ELVES《エルヴス》―命の器の継承者―

Gateway／代表選抜戦編

第46話『死角』

「くそっ……！」

　槍使いは何度も瞬きをした。

　瞼の裏に入り込んだ砂がざらつき、涙が滲む。

「…………？」

　霞んでいた視界が戻るにつれ、槍使いの眉が寄った。

　ガミとキリカ。

　二人とも、中央陣の中にいる。

「どういうつもりだ？　貴様ら」

「いちいち中央陣なんて気にしながら戦ってたら、やりづれぇからな」

　ガミが拳を構えた。

「だったら最初から、ここでやりゃいい」

　キリカはその背後。

　円形術式の縁ぎりぎりに位置を取っている。

　槍使いがガミへ寄れば、キリカは《断界》の外へ回り込み、背後を狙う。

　逆にキリカを追えば、その隙をガミが突く。

　二人の目的は、槍使いを倒すことではない。

　中央陣の中で、奴を一人にしないこと。

　どちらかが外へ弾き出されても、もう一人が残っていれば防護壁は解除されない。

「面倒くせぇ真似を……！」

　槍使いが舌打ちし、中央陣へ踏み込んだ。

「来い！」

　ガミが正面から迎え撃つ。

　長槍が一直線に伸びる。

　狙いは胸。

　速い。

　だが、ガミ自身の速度は《断界》に奪われていない。

　上体を捻る。

　穂先が胸元を掠めるように横を抜けた。

　ガミは拳を返さない。

　槍使いと中央陣の中心との間に立ったまま、次の一撃を待つ。

　今の拳では、まともに当てても威力を削がれる。

　なら、無理に攻める必要はない。

「チッ……！」

　槍使いが長槍を引き戻す。

　横薙ぎ。

　ガミが後ろへ跳んで外す。

　すぐさま返された石突が腹へ伸びた。

　身体を捻り、空を切った石突の脇を抜けて横へ回る。

　槍使いも向きを変えた。

　その間にキリカは二人から距離を取り、反対側へ移る。

　槍使いの意識がガミへ向いている限り、《断界》の外から死角を狙える。

　長槍が再び伸びた。

　一撃目。

　ガミが顔を逸らして外す。

　二撃目。

　半歩下がる。

　三撃目が足元を薙いだ。

　跳び越え、そのまま着地する。

「へっ！　当たんねぇぞ！」

　槍使いの眉が動いた。

「なら、これはどうだ？」

　槍を覆っていた魔力のオーラが、ふっと消えた。

「……？」

　直後、槍使いの両前腕を覆う籠手に、魔力が宿った。

　長槍に回していた力を、振るう腕へ移したのだ。

　槍の威力よりも――速さを取った。

「っ！」

　次の瞬間。

　長槍が跳ねた。

　突き。

　薙ぎ。

　石突。

　切り返しが、明らかに速い。

　休む間もなく攻撃が連なっていく。

　ガミはひたすら凌いだ。

　右へ。

　左へ。

　後ろへ。

　時には前へ潜り込み、長槍の間合いそのものを潰す。

　それでも、すべては避け切れない。

　シュッ！

「っ！」

　穂先が二の腕を掠め、薄く血が滲んだ。

　続く一撃が脇腹へ走る。

　ザッ！

　黒革の表面に傷が刻まれた。

　だが、刃はその奥まで届かない。

　《グレイブクロウの革胴衣》が受け止めた。

　さらに肩口。

　太腿。

　紙一重で外した切っ先が肌を掠めるたび、浅い傷が増えていく。

「チッ……！」

　致命傷にはならない。

　だが、確実に削られていた。

　そんな攻防を繰り返すうち――

　ピキッ。

「っ……！」

　右のふくらはぎに鋭い痛みが走った。

　脚が僅かに沈む。

　肉離れした箇所。

　筋肉がひきつる。

　そこへ穂先が迫った。

「くっ！」

　咄嗟に上体を反らす。

　シュッ！

　切っ先が胸元すれすれを通過した。

　続けて横薙ぎ。

　後ろへ跳ぼうとした瞬間、右脚にまた痛みが走る。

「ぐっ……！」

　動きが遅れた。

　ガミは左の手甲を差し込み、柄を受ける。

　ガキィン！

「っ……！」

　衝撃が腕を突き抜けた。

　後退しながら、右脚へ一瞬だけ視線を落とす。

　――このまま動き回んのは、キツいな。

　槍使いは待ってくれない。

　長槍を引き、再び踏み込んでくる。

　その姿を見ながら、ガミの脳裏にポット・ポークンの声が蘇った。

『速い攻撃ほど、慌てて避けようとしちゃ駄目なんだな』

　訓練所でのやり取り。

『怖くても、ギリギリまで見るんだな。見るのは速さじゃなくて、どこから来て、どこへ抜けるのか――つまり、軌道なんだな』

　大きく避ける必要はない。

　急所だけを軌道から外す。

　避け切れなければ、触れた瞬間に攻撃の向きへ身体を逃がす。

「……こういう細けぇの、あんまし得意じゃねぇんだけどな」

　ガミの琥珀色の瞳が細くなった。

　これ以上、脚を使って逃げ続けるのは難しい。

　なら、動く距離を減らす。

　繊細すぎて、実戦では使ったことがない技。

　力任せに殴るガミには、性に合わなかった。

「獅子神流――獅天離起転(してんりきてん)」

　槍が胸へ届く。

　直前。

　ガミの身体が僅かに傾いた。

　ギャリッ！

　穂先がダマスカス鋼製の手甲を浅く擦る。

　火花が散った。

　受け止めない。

　槍の進む方向へ身を逃がし、触れた瞬間だけ手甲を添え、穂先を滑らせる。

　次の突き。

　上体を僅かにずらし、迫る穂先へ脚甲を合わせた。

　ギャリィン！

　穂先が外へ流れる。

　三撃目。

　今度は反対側の手甲。

　ギャリッ！

　黒銀の波紋が浮かぶ金属の表面を、穂先が滑っていく。

　先ほどまでのように、大きく跳ぶ必要はない。

　半歩。

　あるいは、それ以下。

　急所だけを軌道から外し、避け切れない分を手甲と脚甲で逸らす。

　右脚への負担も明らかに減った。

　槍使いの目が僅かに見開かれる。

「……急に動きが変わったな」

「へっ」

　ガミが口角を上げる。

　槍使いは攻撃の手を緩めない。

　突き。

　石突。

　横薙ぎ。

　ガミは最小限の動きで、それらを外へ流していく。

　だが、《獅天離起転》は集中を削る。

　軌道を読む。

　身体を逃がす。

　接触する角度を合わせる。

　一撃ごとに、そのすべてを寸分の狂いなくこなさなければならない。

　ガミが最も苦手とする戦い方だった。

　額に汗が浮かぶ。

　呼吸が荒くなっていく。

　ギャリッ！

「っ！」

　手甲へ当てる角度が僅かにずれた。

　穂先がそのまま脇腹へ滑る。

　《グレイブクロウの革胴衣》が刃を逸らし、深く食い込むのを防いだ。

「くっ……！」

　次の突き。

　今度は身体を逃がすのが遅れる。

　ザシュッ。

　黒革の表面へ新しい傷が走った。

　槍使いが口元を歪める。

「学生のわりに、いい装備を持ってるな」

「へっ……羨ましいだろっ」

　強がって返したが、もう余裕はなかった。

　槍の軌道を追い続けるほど、集中が乱れていく。

　右脚の痛みも消えてはいない。

　一歩踏み替えたところで、ふくらはぎが再び引きつった。

「くっ……！」

　姿勢が崩れる。

　槍使いは見逃さなかった。

　長槍を頭上へ持ち上げる。

「終わりだ」

　振り下ろされる槍。

　ガミは逃げない。

　落ちてくる穂先をぎりぎりまで見据え、右へ身をずらす。

　左の手甲を槍の側面へ浅く当てた。

　ギャリッ！

　長槍が手甲の表面を滑り、肩口から外れて地面へ落ちる。

　捌いた。

　だが、槍使いは止まらない。

　地面へ落ちた長槍を支点にするように踏み込み、一気に懐へ入った。

「……！？」

　ガミが気づいた時には、籠手を覆っていた魔力のオーラが消えていた。

　代わりに――槍使いの具足へ魔力が集中している。

　身を引こうとする。

　右脚が痛み、半歩遅れた。

　メリッ！

「がはぁっ！」

　魔力を宿した具足が腹部へ深くめり込んだ。

　肺から一気に空気が抜ける。

　ガミの身体が中央陣の外へ吹き飛ばされた。

　槍使いが蹴り脚を引き戻す。

　その足元へ、大きな影が落ちた。

「……！？」

　顔を上げる。

　真上。

　キリカが降ってきた。

　ガミが攻撃を引き受けている間に《断界》の外まで距離を取り、助走をつけて跳び上がっていた。

「落下速度も鈍るのかしら？」

「なっ――！」

　キリカが背中へ落ちる。

　両腕を首へ回した。

　右腕を喉元へ深く差し入れ、右手で左の上腕を掴む。

　左手を後頭部へ当て、両肘を締めた。

「ぐっ！」

　槍使いが長槍を手放し、前へよろめく。

　キリカは背中へ張りついたまま、身体ごと締め上げる。

「この……離せっ！」

　槍使いが腕を掴み、引き剥がそうとする。

　《断界》の中ではキリカの速度は鈍る。

　だが、一度組みついてしまえば関係ない。

　体重を背中へ預け、肩と肘を固定し、首へ圧力を集める。

「ぐ……っ、が……！」

　槍使いが肘を後ろへ入れた。

　キリカは身体を僅かにずらして逃がし、さらに締める。

「ぐぅ……！」

　男の膝が崩れる。

　同時に、《断界》も解除された。

　顔が赤く染まり、首筋に血管が浮かぶ。

　指先がキリカの革手甲を掻き、ガリガリと表面を削った。

「く……そ……」

　キリカにも余裕はない。

　腹部には激痛が残り、息をするたび胃の奥がひきつる。

　額から汗が流れ、腕にも痺れが広がっていた。

「早く……落ちなさいよ……！」

　歯を食いしばり、腕に力を込める。

　槍使いの身体が傾いた。

　焦点が定まらなくなり、瞳が上ずって白目が覗く。

　キリカの腕を掴んでいた指から、ついに力が抜けかけた。

　ドシュッ。

「……え？」

　キリカの身体が止まった。

　背中に、鋭い痛み。

　赤黒くひび割れた剣が胴着を裂き、深く突き刺さっていた。

「なっ……」

　吐息だけが漏れる。

　背後。

　そこに《グレイファング》の剣士が立っていた。

「…………」

　キリカの腕から、ゆっくりと力が抜けた。

　剣士がキリカの背中から剣を引き抜く。

　身体が槍使いの背中をずり落ちた。

　ドサッ。

「…………っ」

　少し離れた場所。

　中央陣の外まで吹き飛ばされたガミは、ほぼうつ伏せに倒れていた。

　片腕で腹を押さえ、もう一方の手を砂へつく。

　息を吸うだけで腹の奥が軋んだ。

　それでも顔を上げる。

　倒れたキリカが見えた。

「……おい」

　声が出ない。

　槍使いは両手を喉へ当て、激しく咳き込んでいた。

「げほっ……！　ごほっ……！」

　何度か荒く息を吸い、ようやく顔を上げる。

「……助かったぜ」

「手こずり過ぎだ」

「油断したぜ……」

　槍使いが首をさする。

　剣士は王女防護壁側へ目を向けた。

「さっさと王女のところへ戻るぞ」

「一人、残ってなくていいのか？」

　槍使いが中央陣を見る。

　剣士は答える代わりに、顎を僅かに動かした。

「そいつがいる」

「……あ〜」

　うつ伏せに倒れているキリカを見る。

「なるほどね」

★

　――作戦開始前。

「ん？」

　コウが頬をかきながら、カプリオスへ尋ねていた。

「両方の防護が解除されるなら、一人を中央陣に残す側だけ、その分不利になりません？」

「それは……」

　カプリオスが僅かに言葉を止める。

「古代星核戦では、中央に置く者が生きている必要はなかったからです」

　一瞬、誰も意味を理解できなかった。

　カプリオスが静かに続ける。

「敵を一人殺し、その亡骸を中央陣へ残す。それでも条件は成立しました」

「…………」

　誰も口を開かなかった。

　防護壁を解除するために、一人を残す。

　その一人は――味方である必要はない。

　生きている必要もない。

　殺した敵を置けばいい。

　まるで。

　中央陣へ捧げる、生贄のように。

★

「……っ！」

　ガミの瞳が大きく開いた。

　槍使いと剣士が中央陣の外へ出る。

　中に残ったのは――キリカだけ。

　ヴゥン……。

　遠く。

　古代闘技場の両端に立ち上がっていた紫色の光柱が揺らいだ。

　次の瞬間。

　フッ――。

　二本とも消えた。

「！？」

　ガミの顔から血の気が引く。

「よし。戻るぞ」

　剣士が踵を返した。

「待てよ」

　槍使いが親指で背後を示す。

「あいつはどうする？」

　その先。

　ガミが腹を押さえたまま、地面に伏している。

　剣士は振り返って一瞥した。

「殺しておけ」

　それだけ言い残し、王女のいる方角へ駆け出す。

「了解」

　槍使いが地面に落ちていた長槍を拾った。

　柄を握り直し、ゆっくりとガミへ近づいていく。

「くっ……」

　ガミは上目遣いに、槍使いを睨んだ。

★47話に続く★