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第44話『重圧』

　地下古代闘技場――王女防護壁付近。

　紫色の防護壁を背に、コウとネラがじりじりと横へ動く。

　ネラはコウより半歩後。

　少し斜めに位置を取り、黒革の鞭を構えていた。

　正面には《グレイファング》の拳闘士。

　何度進路を変えようとしても、二人が先回りして道を塞ぐ。

「チッ。邪魔くせぇ。さっさと済ませるか」

「地の渦道（かどう）――《礎界（そかい）》」

「第一階位・解放」

　ドクンッ。

　拳闘士の左腕の呪印から、灰色の光が溢れ、身体へ走った。

　全身が灰色のオーラに包まれる。

　拳闘士が地面を蹴る。

　ドッ！

　巨体が二人めがけて一直線に突っ込んできた。

「風魔法――《ウィンド・ボール》！」

　バシュ！

　コウが片手を広げ、握り拳大ほどの風の塊を打ち出した。

　ビシッ。

　拳闘士は手甲でそれを防ぐ。

　ビュッ！

　その隙に、ネラの鞭がしなる。

　鞭が手甲へ届く寸前――軌道が変わる。

　バシィッ！

「ぐっ……！」

　黒革の鞭が脇腹を叩いた。

　巨体が僅かに傾く。

「今だ！」

　コウが踏み込もうとした。

「うっ……」

　後ろで声が漏れる。

「！？」

　ネラが片膝をついていた。

「どうしたっ！？　ネラ！」

　コウがすぐに駆け寄る。

「か、身体が重い……」

「重い？」

　体勢を立て直した拳闘士が迫る。

「くそっ！」

　コウはネラの身体へ腕を回した。

　抱えて退こうとする。

「……っ！？」

　持ち上がらない。

　力を込めても、ネラの身体は微動だにしなかった。

　まるで地面に根を張っているように動かない。

　コウは拳闘士に向き直り、サーベルを構えた。

　地面を蹴る。

　一気に懐へ踏み込み、サーベルを振るった。

　拳闘士が右の手甲を差し出す。

　ギィンッ！

　サーベルの刃を、分厚い手甲が受け止めた。

　その瞬間、コウは身体を捻った。

　ラズファルト流剣法――

「……！？」

　ガランッ。

　技を繰り出すより先に、サーベルが手から落ちた。

「なっ……」

　肩。

　腰。

　脚。

　全身へ、一気に重さがのしかかる。

「ぐっ……！」

　膝が地面に落ちる。

　拳闘士の足元。

　――まずい……やられる！

　動かない身体に焦りと恐怖が込み上げる。

　その背後から、風を切る音が迫った。

　ヒュッ！

　ゴッ。

　小石が拳闘士の背に当たった。

「……あ？」

　拳闘士が振り返る。

　入口付近。

　ライアンが壁へ片手をつきながら立っていた。

　荒い呼吸を繰り返し、それでも拳闘士から目を逸らさない。

「チッ。死に損ないが」

　拳闘士は不快そうに目を細めた。

　しかし、追撃はしない。

「……え？」

　コウの横を、そのまますり抜ける。

　後ろにいるネラにも目を向けない。

　巨体は紫色の防護壁がある方向へ駆けていった。

「待っ……」

　声を出すのが精一杯だった。

　拳闘士の背中が、岩壁の向こうへ消えていく。

　入口付近のライアンは、その背中を険しい表情で見送った。

　――なぜ追撃しない？

★

　少し前――王女防護壁前。

　《グレイファング》の剣士は、正面から駆け込んできた四人を見た。

　――増援か？

　早すぎる。

　先頭にいたキリカとガミへ目を向ける。

　ククルシアの兵士でも、レグリア兵でもない。

　装備も服装も違う。

　ガミを見た剣士の目が細くなる。

　――選抜戦の学生か。

　中央広場から最も近い場所には、選手控室がある。

　そこへ助けを求めたのだろう。

　ならば本隊ではない。

　増援が到着するまでの――時間稼ぎ。

　剣士が片手剣と盾を構えた。

　その瞬間。

　キリカとガミが左右へ散った。

「……？」

　その後ろからティプスタンとミミリルが回り込む。

　まるで最初から、この場所の状況を知っていたかのような動きだった。

「…………」

　剣士の眉が僅かに寄る。

　右側にはティプスタン。

　左側にはミミリル。

　奥へ走るキリカとガミ。

　この場を離れて中央陣へ向かえば、王女を連れ出す者がいなくなる。

　防護壁が消えた隙にこいつらに王女を奪われ、逃げ回られれば厄介だ。

　増援が到着する前に、連れ去らなければならない。

「悪いが、時間稼ぎに付き合うつもりはない」

「火の渦道（かどう）――《灼界（しゃくかい）》」

「第一階位・解放」

　ドクンッ。

　赤黒い光が呪印から全身を走る。

　そのまま片手剣へ。

　盾へ。

　ヴゥゥゥン――。

　二つの武器を、赤黒いオーラが覆った。

「とりゃ！」

　ミミリルの長槍が走った。

　ヒュッ！

　狙いは剣士の肩口。

　剣士は半歩だけ踏み込み、片手剣を斜めに滑らせた。

　ギィンッ！

　穂先が外へ流れる。

「っ！」

　空いた懐へティプスタンが入った。

　ショートソードを突き出す。

　ガンッ！

　剣士の盾が刃を受け止めた。

　そのまま盾を押し込み、ティプスタンの体勢を崩す。

「くっ！」

　直後に剣士の右脚が跳ね上がった。

　ドッ！

　ティプスタンは《緋幻紋の盾》を差し込み、蹴りを受ける。

　身体が後ろへ押された。

　ザザッ！

　靴底が地を擦る。

「ティプスタン！」

　ミミリルが槍を返した。

　剣士の脇へ横薙ぎに振るう。

　剣士は盾を引き、身体を沈めてかわした。

　ティプスタンもミミリルも、すぐに間合いを切った。

　三人の間に距離ができた。

　二人は互いに広がりながらも、防護壁から大きく離れない。

　ティプスタンが一瞬だけ横目を向けた。

　紫色の光の中。

　ホウホのマントを掛けられたリセリア王女が眠っていた。

★

　――作戦開始前。

「ホウホ首相が向かったＢルートは、古代遺跡へ通じる通路です」

　カプリオスは集まった一同へ説明していた。

「その先にあるのは、現在の星核戦の元となった地下闘技場です」

「首相は恐らく、その命座……現在の星核座にあたる防護壁で王女を守り、時間を稼ぐはずです」

　カプリオスは一同を見回した。

「非常に強力な防護壁ですが、欠点があります」

「闘技場中央にある中央陣へ誰か一人が入ると、両方の星核座の防護壁が解除されます」

「防護壁の発動を確認した場合は、すぐに中央陣を守ることを優先してください」

「誰か一人？　中央陣に入るのは、敵味方関係ないんですか？」

　ティプスタンが尋ねた。

「ええ。古代の星核戦には、そのような区別はありません」

　カプリオスが指を立てる。

「さらに、防護壁が解除されたあと、誰かが星核座の内側へ入った場合、その者が中にいる限り、中央陣から人が出ても防護壁は再展開されません」

「一度入り込まれたら、中央を取り返すだけじゃ駄目ってことか」

　コウが眉をひそめた。

「ん？」

　そこで頬をかく。

「両方の防護が解除されるなら、一人を中央陣に残す側だけ、その分不利になりません？」

「それは……」

★

　ティプスタンとミミリルの目が合った。

　二人は頷く。

　ガミとキリカは、無事に中央陣へ向かった。

　ここからは様子を見て、可能な限り戦力を中央へ送る。

　王女の保護が最優先。

　次に、増援が到着するまで時間を稼ぐこと。

　防護壁がある限り、王女と首相へ直接手を出すことはできない。

　ならば中央陣を守ればいい。

　ただし、いつ防護壁が解除されるか分からない。

　王女のそばにも、最低限の戦力は残す必要がある。

　ティプスタンが盾を僅かに上げた。

　剣士を倒す必要はない。

　ここで抑える。

　その役目は自分だ。

　近距離なら、短剣盾術で相手の攻撃を受けながら足を止められる。

　剣士が動いた。

　ザッ！

　一気にミミリルへ間合いを詰める。

「……！」

　ミミリルが槍を構えた。

　その直後——

「あちちっ！」

　ガランッ！

　ミミリルの長槍が手から落ちた。

「なっ……！？」

　剣士は止まらない。

　武器を失ったミミリルへ、そのまま踏み込む。

「ミミリル！」

　ティプスタンが地面を蹴ろうとした瞬間。

「っつ！」

　右手に鋭い熱が走った。

　反射的に指が開く。

　ガランッ！

　ショートソードが落ちた。

「なっ……！」

　熱い。

　柄を握っていられないほどの熱が、手のひらへ残っている。

　その間にも剣士はミミリルへ迫る。

　片手剣が振り上げられた。

　ミミリルが腰へ手を伸ばし、短い棒を引き抜いた。

　カシュッ！

　棒が一気に伸びて、長槍へと変わる。

　ガキィィィン！！

「うぐっ！」

　ミミリルが展開した長槍で受ける。

　衝撃に逆らわず、そのまま後方へ跳んだ。

　ザッ！

　数歩離れて着地する。

　だが、剣士もすぐに地面を蹴った。

　間合いを開けさせない。

「くっ……！」

　ミミリルが槍を構えながら後退する。

「あっちちちっ！」

　ガランッ！

　二本目の槍まで地面に落ちた。

「また！？　なんなんだコレ！」

　剣士の目が鋭くなる。

　ミミリルは完全に丸腰だった。

　剣士が一歩踏み込む。

　ミミリルはすぐに身を翻し、剣士から距離をとった。

　剣士は追わない。

「チッ」

　逃げるミミリルから視線を外す。

「鬼ごっこに付き合うつもりはない」

　その視線がティプスタンへ向いた。

　ティプスタンはチラリと地面に落ちたショートソードを見て、剣士の武器の赤黒いオーラに目を移す。

　最初に剣士の盾へ突きを入れた。

　その直後、自分の剣が熱くなった。

　ミミリルの槍も、剣士の片手剣に触れた後に熱くなっている。

　――もしかして。

　――あのオーラに触れると、熱くなるのか？

「ミミリル！　あの赤黒いオーラに触れないで！　たぶん、あれに触れると熱くなる！」

「！？　分かったゾ！」

　剣士が地面を蹴った。

　今度はティプスタンへ向かう。

「……！」

　ティプスタンは《緋幻紋の盾》を構えかけ――やめた。

　あのオーラに触れれば、この盾まで使えなくなる。

　横へ跳ぶ。

　ブンッ！

　赤黒い刃が空を切った。

　ティプスタンはそのまま剣士から離れる。

　剣士が数歩追う。

　それに合わせて、ミミリルが反対側から防護壁へ再度近づいた。

「こっちだゾ！」

「……！」

　剣士の視線が動く。

　剣士はティプスタンへの追撃を止めた。

　だが、ミミリルへ向かうこともしない。

　そのまま防護壁の前へ陣取り、二人を牽制した。

「…………」

　ティプスタンの足が止まる。

　ミミリルも、それ以上は近づかなかった。

　思惑を読まれている。

　どちらかを追わせて、防護壁から引き離すことはできない。

　剣士も二人を追わない。

　防護壁の前から離れず、近づいた方だけを仕留めるつもりだ。

　二人とも、攻め手を失っている。

　さらには赤黒いオーラには触れられない。

　近づけない。

　だが、剣士も王女の前を離れられない。

　そのまま、しばらく膠着が続いた。

　ティプスタンの額に、薄く汗が滲む。

　剣士の視線が、ティプスタンたちの向こうへ動いた。

「……？」

　構えが解かれた。

　岩壁の間から、大きな人影が現れる。

「手こずってんなぁ」

　灰色のオーラを纏った、《グレイファング》の拳闘士だった。

「……！」

　ティプスタンが息を呑む。

　――コウさんとネラさんは？

　後から追跡してくる様子もない。

　拳闘士は歩きながら、紫色の防護壁へ顔を向けた。

「なんだ？　これは」

　内側に眠る王女を見つける。

「古代の星核戦のようなものだ」

　剣士が答えた。

「中央陣に誰か一人入れば消える」

「ほぉー」

　拳闘士が顎をさする。

「俺は中央陣に向かう。防護壁が解除されたら、すぐに王女を外へ出せ。そのまま転送陣を展開しろ」

「了解した」

　剣士が身を翻した。

「待てっ！」

　ティプスタンは追えなかった。

　このまま追えば、ミミリルと王女を拳闘士の前に残すことになる。

「……っ！」

　その間に剣士は中央陣へ続く岩壁の間へ駆け込み、姿を消した。

　ティプスタンは岩壁と拳闘士を交互に見やった。

　――どうする？

　剣士まで中央陣へ向かった。

　ガミとキリカが相手にする《グレイファング》の戦力が増える。

　中央陣を奪われれば、防護壁は解除される。

　ならば、こちらからも一人を中央へ送るべきか。

　だが、目の前には拳闘士が残っている。

　王女を連れ去る役目を任された男。

　ここに二人で残れば中央陣が不利になる。

　一人を向かわせれば、王女を守る戦力が減る。

　ミミリルも武器を失っている。

　自分の熱を帯びたショートソードも、まだ地面に転がったまま。

　ティプスタンは胸元へ目を落とした。

　深紅のマントを留める金具。

　五枚の花弁。

　その中央にある丸い宝石は――まだ透明なままだった。

　――ヴァーミリオンは使えない。

「…………」

　ティプスタンが《緋幻紋の盾》を前へ出す。

　ミミリルも腰を落とした。

　拳闘士は――動かない。

「……？」

　攻撃してくる様子がない。

　構えも取らずに、思案するように顎をさすっている。

「なんだ……？」

　ミミリルが小声で呟いた。

　拳闘士が、ゆっくり歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　ティプスタンは腰のポーチへ手をやった。

　何か使える物はないか。

　指先が、硬い金属に触れる。

「……！」

　入れたまま忘れていた。

　折り畳みナイフ。

　ティプスタンはそれを取り出した。

　カチッ。

　刃を起こす。

　刃渡りは八センチほどしかない。

　目の前の大男を、こんなものでどうにかできるとは思えない。

　それでも、何も持たないよりはマシだ。

「ミミリル」

「うん？」

「僕が注意をそらす」

　拳闘士から目を離さない。

「その隙に中央陣へ向かって。ガミとキリカさんに、あいつの赤黒いオーラに注意するように伝えて」

「……分かったゾ」

　ミミリルが走る。

　拳闘士の足が止まった。

　少し遅れて、身体の向きを変える。

　そして――ミミリルを追った。

「……？」

　ティプスタンの眉が寄る。

　――ミミリルを追う？

　目の前には王女の防護壁がある。

　剣士からも、王女を任されたはずだ。

　しかし、ティプスタンは考えるより先に踏み込んでいた。

「させない！」

　拳闘士の側面へ回る。

　狙うは脚。

　このナイフで倒せるとは思っていない。

　当たらなくてもいい。

　避けてもいい。

　反撃してきてもいい。

　自分へ注意を向けさせれば、それで十分だった。

　ティプスタンが拳闘士の間合いへ入る。

　右手のナイフを低く構える。

　攻撃した直後に離れ、反撃が来れば盾で受ける。

　そのつもりだった。

　ナイフを突き出す。

　ドッ。

「……！？」

　拳闘士は避けなかった。

　反撃もない。

　刃先が太ももへ刺さった。

　だが浅い。

　魔力で強化された肉体に阻まれ、刃は僅かに食い込んだだけだった。

　拳闘士の顔色は変わらない。

　――なんで避けなかった？　なんで反撃してこない？

　ティプスタンはすぐにナイフを抜いた。

　地面を蹴って、間合いをとろうとした時だった。

「――っ！？」

　身体が沈んだ。

「ぐっ……！」

　突然、全身へ鉛を流し込まれたような重さがのしかかる。

　脚が上がらない。

　肩が落ちる。

「な……に……」

　ティプスタンは拳闘士の眼前で膝をついた。

　拳闘士はティプスタンを見下ろし、口の端を吊り上げた。

「まさか……」

　――最初からこれが狙いだったのか？

　ティプスタンの視界の下端に、赤い色が滲みはじめた。

★45話に続く★