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第42話『古戦場』

「ほうっ、ほうっ、ほうっ……！」

　荒い息が、暗い通路に響いていた。

　ホウホ首相はリセリア王女を抱え、入り組んだ石造りの通路を駆けている。

　脇腹から滴る血が、石床に赤い跡を残していた。

　灯りはない。

　それでも、ホウホの足に迷いはない。

　《白昼眼（はくちゅうがん）》。

　暗闇を白昼と変わらぬ明瞭さで見通す、ホウホの能力だった。

「ホ、ホウホさん……」

　胸元から震える声がした。

「大丈夫ですよ。リセリア殿下。もうしばらくご辛抱下さい」

　それだけ答え、先を急ぐ。

　やがて、闇の向こうに色が滲み始めた。

　青と緑が溶け合った光。

　出口だった。

　ホウホがそこを抜ける。

「……！」

　リセリア王女が息を呑んだ。

　眼前に、巨大な地下空間が広がっていた。

　岩壁や崩れた石柱には青や緑に光る苔がこびりつき、その光が古びた遺跡を水底のような色に染めている。

　とうに役目を失った、古代の闘技場。

　ホウホは立ち止まらず、岩壁の間へ駆け込んだ。

「ほうっ……ほうっ……！」

　足取りが重くなる。

　それでも進む。

　幾つもの岩壁を抜けた先で、わずかに開けた場所へ出た。

　中央には、石畳が円形に組まれている。

　その中央を挟むように、朽ちた鎖が二本残されていた。

　先端には、原形をほとんど失った足枷の名残がある。

　ホウホの足が止まる。

「…………」

　金色の瞳が鎖へ落ちた。

　眉間に、わずかな皺が寄る。

　だが、それも一瞬だった。

　抱えていた王女を、静かに地面へ降ろす。

「ホウホさん？」

　リセリア王女が不安げに見上げた。

「リセリア殿下。どうか、何があってもここから動かずにいてください」

「……え？」

「ここにおられれば安全です」

　ホウホが離れようとする。

　その服を、王女が掴んだ。

「待ってください！」

「殿下」

「どういうことですか？　私を一人にしないでください！」

　掴む手に力がこもる。

「お願いします……ホウホさん……！」

　ホウホは王女を見下ろした。

　王女の身体が震えている。

　だが、追っ手はすぐそこまで迫っている。

「……申し訳ありません。リセリア殿下」

「え……？」

　金色の瞳に、紫色のオーラが宿った。

　《月梟（げっきょう）の瞳（ひとみ）》。

　視線を交わした相手を、強制的に眠りへ落とす魔法。

「ホウ、ホ……さん……」

　王女が何度か瞬きをした。

　服を掴んでいた指から力が抜ける。

　傾いた身体を、ホウホがそっと受け止めた。

　ほどなく、静かな寝息が聞こえてくる。

「ご無礼を、お許しください」

　王女を円形の石畳の中央へ寝かせる。

　身につけていたマントを外し、その身体へ掛けた。

　そして懐から、小さな宝石を取り出す。

　見る角度によって幾つもの色を浮かべる、虹色の宝石。

　エーテリウム。

　ホウホは片膝をつき、それを握ったまま石畳へ手を置いた。

　短く詠唱する。

　手の中のエーテリウムが、鮮やかに煌めいた。

　虹色の光が掌を伝い、石畳の隙間へ吸い込まれていく。

　ホウホは立ち上がった。

　遺跡の奥へ目を向ける。

　幾重もの岩壁に遮られ、その先は見えない。

　それでも、その先に何があるのかは分かっていた。

★

「隠し通路は予想していたが、ククルシア側の対応が早かったな」

　拳闘士が松明を掲げながら言った。

　《グレイファング》の三人は、Ｂルートを進んでいた。

　先頭を歩く剣士の手にはランプ。

　その後ろを槍使い。

　最後尾を大柄な拳闘士が進む。

　三人とも、身体のあちこちに傷を負っていた。

　中でも槍使いの負傷が目立つ。

「ああ。さすがはギルド長といったところか」

　剣士が横目を向けた。

「大丈夫か？」

「この程度なら問題ねーよ」

　槍使いは長槍を身体の脇へ寄せ、短く持ち直した。

「レグリアの精鋭も、思ったほど大したことなかったな」

　拳闘士が鼻を鳴らす。

「そうでもないだろう」

「あ？」

「あれだけ密集したところに要人がいれば、後衛は大技を撃てん。前衛も好きには動けんしな」

　剣士が足元の血痕を追いながら言う。

「こちらに都合のいい戦場だった。それだけだ」

「あの団長はしぶとかったな」

「まともに殺りあえば、勝てなかっただろうな」

　槍使いは面白くなさそうに顔をしかめた。

　血痕は、青緑色の光が漏れる通路の先まで続いている。

　三人はその跡を追った。

　やがて出口を抜ける。

　足が止まった。

「なんだ？　ここは」

　剣士が周囲を見渡した。

「地下にこんなでっけー施設があったのか」

　槍使いが口笛を鳴らす。

　青緑色の光に浮かぶ、巨大な遺跡。

　剣士はすぐに視線を足元へ戻した。

「行くぞ」

　血痕を追い、岩壁の間へ入る。

　しばらく進んだところで、槍使いが足を止めた。

「いたぞ」

　少し先。

　円形の石畳の中央に、一人の少女が横たわっている。

「姫さんじゃねぇか」

「王女を置いて逃げやがったか？　あいつ」

「…………」

　剣士は地面を見る。

「警戒を緩めるな。王女を囮に使っているかもしれん」

　拳闘士へ振り返る。

「入口を見ていろ。追っ手が来る可能性がある」

「ああ」

　拳闘士が来た道を引き返す。

　槍使いは長槍を下ろし、周囲へ目を配った。

　剣士が王女へ近づく。

　石畳の縁まで来た。

　王女へ向けて一歩踏み出そうとした、その時――

　石畳の下から、低い音が響いた。

　隙間を紫色の光が駆ける。

　バチィッ！！

「ぐっ！」

　剣士の身体が押し戻された。

「これは……」

　紫色の光が円を一周する。

　ヴゥンッ。

　半透明の紫色の幕が地面から立ち上がり、円形の石畳をぐるりと囲んだ。

「防護魔法か……」

「おい」

　槍使いが遺跡の奥を指した。

　岩壁の遥か向こうにも、同じ紫色の幕が天高く立ち上がっている。

　その間は幾重もの岩壁に遮られ、見通せない。

「…………」

　剣士の目が細くなる。

「星核戦か……」

「は？」

「中央を見てこい。恐らく中央陣があるはずだ」

　数秒。

　槍使いの口元が吊り上がった。

「なるほどね」

　長槍を担ぎ直す。

　そのまま岩壁の間へ消えていった。

　剣士は防護壁の内側で眠る王女へ、再び視線を戻した。

★

　大闘技場地下――Ｂルート。

　複数の足音が、暗い通路を進んでいた。

　先頭はライアン。

　コウの肩を借りている。

　呼吸は浅く、時折、胸元を押さえていた。

　その後ろをネラ、キリカ、ティプスタン、ガミ、ミミリルが続く。

　松明と手提げランプの光が、足元を揺らしていた。

　ライアンが地面を一瞥する。

「…………」

　血痕。

　古傷の走る目元が険しくなった。

「ホウホ……」

　歩みは止めない。

　三班が別れる直前に発動した《インスクリプト・ヴァーミリオン》は、まだ続いていた。

　離れた班へ向かったレヴィとの繋がりも残っている。

（アニキ）

「……！」

　不意に、頭の中へ声が届いた。

（制御室前の支柱広場に着いた。数十人の兵士が倒れてる）

（了解）

　ティプスタンはすぐにライアンへ伝える。

「そうか……」

　ライアンが頷いた。

　その時、コウが前を見た。

「光が見える」

　通路の先から、青緑色の光が漏れていた。

　ライアンが片手を上げる。

「灯りを消せ」

　松明の火が消える。

　ランプも閉じられた。

　一行は足音を殺し、出口へ近づく。

　ライアンがコウの肩から腕を外した。

　壁へ手をつき、自分の足で立つ。

「ライアンさん」

「大丈夫だ」

　息を整え、出口から中を覗く。

　すぐ近くに大柄な男が立っていた。

　《グレイファング》の拳闘士が待ち構えている。

　岩壁の向こうには、紫色の光が高く立ち上がっていた。

「ホウホは上手くやったようだな」

　ライアンは顔を引っ込めた。

「拳闘士一人だ」

　全員へ目を向ける。

　声を落とした。

「コウ、ネラ。奴を引きつけろ」

　二人が頷く。

「四人はその隙に抜けろ」

　ティプスタンたちを見る。

「ティプスタンとミミリルは予定通り王女のもとへ。おそらく、手前の防護壁に王女がいる。ガミとキリカは中央へ」

　一呼吸。

　最後に告げる。

「中央を一人にさせるな。無理に倒そうとするな。時間さえ稼げればそれでいい」

「はい」

　ティプスタンの胸元で、中央の赤い宝石が明滅し始めた。

「……！」

　残り一分。

（レヴィ。僕たちも遺跡に到着した。残り一分。作戦を開始する）

（分かった。気をつけろよ。アニキ）

（レヴィもね）

　ティプスタンが仲間たちへ付与魔法を施していく。

　翠色の光が、次々と仲間たちの身体を駆けた。

　ガミへ手を向けた時だけ、ティプスタンの視線が右脚の包帯に止まる。

「大丈夫だっての！」

　ガミが煩わしそうに言った。

　頷き、最後に自分の身体にも翠色の光を巡らせる。

　やがて、中央の宝石から赤い色が抜け落ちた。

　身体を巡っていた疑似魔力も消える。

　レヴィとのレゾナンスも途切れた。

　だが、付与された力は残っている。

　ライアンが出口へ目を向け、片手を前へ振った。

　コウとネラが詠唱を始めた。

　コウの銀鋼鎧とサーベル、ネラの黒革の鞭に紫色の光が走る。

　二人は同時に飛び出した。

　拳闘士が二人に気づいた。

　コウのサーベルが右から迫った。

　ギィンッ！

　分厚い手甲が刃を受け止める。

　反対側から、ネラの鞭が走った。

「チッ！」

　拳闘士が手甲で鞭を受ける。

「今だ！　いけっ！」

　キリカが駆けた。

　次いで、ガミ。

　ティプスタン。

　ミミリルが続く。

　四人が拳闘士の脇を抜ける。

「待て！」

　拳闘士が振り返った。

　その進路へコウが滑り込む。

　ネラの鞭も再び伸びた。

　四人は真っすぐに岩壁の奥へ駆け込んだ。

　ライアンは入口付近に残った。

　壁へ片手をつき、拳闘士と走り去る仲間たちの双方を見る。

★

「こっち！」

　キリカを先頭に、四人は障害物の間を駆ける。

　手前の岩壁を抜けると、紫色の防護壁が立ち上がる円形の石畳が見えた。

「……王女様」

　ティプスタンが声を潜めた。

　防護壁の内側。

　ホウホのマントを掛けられたリセリア王女が眠っている。

　その外には――剣士。

　四人の気配に気づき、静かに振り返った。

　キリカとガミが剣士の手前で左右に別れる。

　その後ろからティプスタンとミミリルが剣士に向かっていく。

　ティプスタンは《緋幻紋の盾》を構え、剣士の側面へ回り込む。

「ミミリル！」

「おうっ！」

　ミミリルも反対側へ回る。

　長槍の穂先が、剣士の動きを追った。

「まかせたぜっ！」

「うん！」

　ガミがキリカと共に、中央陣へ向かって駆けていった。

★

　キリカが岩壁の間を駆け抜ける。

　一つ。

　二つ。

　その先で視界が開いた。

　古代闘技場の中央。

　地面に、円形の術式が浮かんでいる。

　中央陣。

　その右手から、一人の男が中央陣へ向かっていた。

　長槍を携えた《グレイファング》の槍使い。

「……！」

　キリカの腕輪の魔石から紫色の光が走った。

　ギュン。

　一気に加速する。

　キリカは斜めに進路を切った。

　槍使いの前方――中央陣の手前へ駆ける。

　槍使いも気づき、駆け出した。

　中央陣まで、あと数歩。

　ザッ！！

　横合いから砂が蹴り上がった。

「なっ――」

　キリカが槍使いと中央陣の間へ滑り込む。

　間合いが近い。

　槍使いは穂先を繰り出さず、長槍の柄を横薙ぎに振るった。

　キリカは身を沈め、その一撃をかわす。

　そのまま懐へ潜り込んだ。

　幻豹流（げんぴょうりゅう）――《拳雨（けんう）》

　ダダダダダダダッ！！

　左右の拳が、槍使いの腹部へ立て続けに叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　槍使いがたまらず後ろへ下がる。

　中央陣から距離が開いた。

　キリカは追撃せず、その場で腰を落とす。

　槍使いも踏み止まり、長槍を構え直した。

　横手の岩壁の向こうから、砂を踏む足音が近づいてくる。

「はえーなアイツ……」

　岩壁の切れ目から、ガミが姿を現した。

　槍使いがそちらへ顔を向ける。

　ガミを見た瞬間、その表情が変わった。

「お前は――あの時の拳闘士か」

★43話に続く★