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第41話『袋の鼠』

　大闘技場――地下通路・地上側出入口前。

「申し訳ありません。現在、地下通路の安全確認を行っておりますので、関係者以外の方はお通しできません」

　入口を守る衛兵が、丁寧に頭を下げた。

　その前で、バスケットを抱えた婦人が困ったように頬へ手を添える。

「あら。そうなの？　主人にお弁当を届けに来たのだけど……」

　白い布の隙間から、パンや果物が覗いている。

「どうしましょ」

「よろしければ、こちらでお預かりしますよ」

　もう一人の衛兵が言った。

「選手番号か、お名前を教えていただければ、こちらからお渡ししておきます」

「あら、助かるわぁ。そうしてくださる？」

　婦人は夫の名前と選手番号を告げ、バスケットを差し出した。

「よろしくお願いしますね」

「承知しました」

　何度か礼を言い、婦人は来た道を戻っていく。

　その姿が角の向こうへ消えた。

　衛兵の一人がバスケットの布をめくる。

　赤いリンゴを一つ取り出し、隣へ放った。

　ぽんっ。

　もう一人が片手で受け取る。

　ためらいなく齧った。

　シャリッ。

★

　大闘技場地下――中央広場へ続く通路。

「急いでください！」

　チユチウを先頭に、《ファイブスター》の五人が石造りの通路を駆けていた。

　いくつもの足音が壁に反響する。

　カプリオスから指示を受けたのは、ほんの数分前だった。

　――地下中央広場で、両国の要人を狙った襲撃が起きました。

　いつもの柔らかな笑みは消えていた。

　――現れたのは《グレイファング》の三人。ですが、状況が分かりません。皆さんには、その確認をお願いします。

　そして最後に、念を押された。

　――戦う必要はありません。状況確認を最優先してください。決して深追いしないように。

　学生を賊と戦わせるつもりはない。

　それでも今すぐ動ける者の中で、能力まで把握したうえで信頼して送り出せるのは、彼らしかいなかった。

「つってもよぉ」

　走りながら、ピクトが口を開いた。

「賊って三人なんだろ？　もうとっくに捕まってんじゃねーの？」

「馬鹿か」

　横を走るタンクスが吐き捨てる。

「なんでだよ！」

「中央広場までの通路にゃ衛兵がいる。それを抜けて、要人の前まで来てんだぞ」

　ピクトの表情から軽さが消えた。

「三人しかいねぇことより――三人でそこまで入り込んでることが異常なんだよ」

「……確かにそうだな」

　コウが前を見たまま呟く。

「見えてきました！」

　通路の先に、白い光が広がっている。

「待て」

　コウの声で、全員が足を緩めた。

　中央広場で、まだ戦闘が続いている可能性もある。

　チユチウもすぐに速度を落とし、壁際へ寄った。

　六人の足音が消える。

　聞こえてきたのは、剣戟（けんげき）でも怒号でもなかった。

　かすかな呻き声。

　チユチウが壁からそっと広場を覗き込む。

「……っ」

　息を呑んだ。

　広場じゅうに、人が倒れていた。

　すぐに左右へ目を走らせる。

「敵の姿は見えません」

　コウも入口から中を確認した。

「行こう。警戒は解くな」

　六人は慎重に広場へ入った。

「なんだよ……これ……」

　ピクトの声が掠れた。

　血に濡れた者。

　身動き一つしない者。

　腕や脚を押さえ、苦しげに呻く者。

　二十人近くいたはずの護衛で、まともに立っている者はほとんどいない。

　壁の所々が大きく陥没し、そこから無数の亀裂が走っていた。

　砕けた石片が床へ散らばっている。

　倒れた者たちの中には、レグリア王国の近衛騎士団長もいた。

　分厚い胸甲を貫き、護衛兵が使っていたものと同じ型の槍が、その身体へ深々と突き刺さっている。

　壁際に崩れ落ちたまま、すでに息はなかった。

　少し離れた場所では、王室外交官が頭を抱えてうずくまっている。

　肩が小刻みに震えていた。

「……マジかよ」

　タンクスも、さすがに言葉を失っていた。

「ライアン様！」

　チユチウが叫んだ。

　三本に分かれた通路の一つ。

　その脇の壁に、黄金色のたてがみが見えた。

　チユチウが駆け寄る。

　壁を背に座り込んでいたライアンが、ゆっくり顔を上げた。

「……チ、チユチウか」

「はい！」

　胸甲の中央が、大きく内側へ歪んでいる。

　その背後では石壁が深く窪み、周囲へ亀裂が走っていた。

　強烈な一撃をまともに受け、そのまま壁まで吹き飛ばされたことは一目で分かった。

「こ、これは一体……！　何があったのです！？」

「あの三人に……やられた」

「三人でこれを……？」

　チユチウが息を呑む。

　ライアンはチユチウを見る。

「そっちは……どうなってる？」

「カプリオスさんが、外部へ異常を伝えるため地上入口へ向かっております！」

「そうか……」

　ライアンは胸元を押さえながら息を整えた。

　呼吸こそ浅いが、受け答えははっきりしている。

　コウはすぐに周囲を見回した。

「ピクト、ネラ。動ける人から手当てを。キリカは周囲を警戒」

　そのままライアンへ目を向ける。

「タンクス、まずライアンさんを頼む」

「ああ」

　タンクスはライアンの脇へ膝をつき、回復魔法の準備をした。

★

　その頃。

　大闘技場地下――別通路。

「選手を控室から出さないでください」

　カプリオスは歩きながら、側近の護衛へ指示を出していた。

　隣には《レッドスター》の五人がいる。

「理由は安全確認で構いません。私から指示があるまで待機させてください」

「承知しました」

「それから」

　今度は従者を見る。

「医務室へ。持ち出せるだけの救急用品を用意しておいてください」

「はい」

　二人がそれぞれ別方向へ走っていく。

　カプリオスたちは、そのまま地上入口を目指した。

　ティプスタンが先頭に立ち、残る四人はカプリオスを囲むように進む。

　階段を上りきる直前、ティプスタンが足を止めた。

「……これは」

　目の前を、分厚い木製の扉が塞いでいた。

　さらに手前には鉄格子。

　扉の表面には淡い光を放つ術式が浮かび、複雑な線が幾重にも重なっている。

「なんだこりゃ？」

　ガミが鉄格子を掴み、力任せに揺らした。

　ガンッ、ガンッ。

　びくともしない。

　ミミリルも横から鉄格子の隙間へ手を伸ばし、木扉を叩く。

「おーい！」

　返事はない。

　カプリオスは扉を見つめ、顎ひげへ指を添えた。

「やはり、封鎖されていましたか」

　驚いた様子はない。

　おそらく、他の地上出口も同じように封じられていると考えるべきだろう。

　だが――妙だった。

　地下にいるのは、要人を直接守る護衛だけではない。

　選手区画、出入口、主要な分岐。

　大会中は地下の各所に両国の兵が持ち場を与えられている。

　合わせれば、その数は数百に及ぶ。

　だが、広い地下施設の各所に分散しており、すぐに集められる状態ではない。

　賊がそれに匹敵するほど潜り込んでいるとは考えにくい。

　それなのに、敵は地上への道を閉ざした。

　本来、逃げ場を失うのは向こうのはずだ。

「袋の鼠……」

　カプリオスが小さく呟く。

「果たして、どちらが鼠なのやら」

　踵を返す。

「中央広場へ向かいます」

「他の出入口に行かないのか？」

　レヴィが尋ねた。

「おそらく、他も同じように封鎖されているでしょう」

　カプリオスは階段を下りながら続ける。

「まず中央広場の状況を確認します。《ファイブスター》とも合流しましょう」

　途中で医務室へ寄り、準備されていた救急用品を受け取る。

　それを手分けして抱え、《レッドスター》は再び中央広場へ向かった。

★

　中央広場が近づくと、ティプスタンが足を緩めた。

　入口の手前から中を窺う。

　先に向かった《ファイブスター》の姿が見えた。敵の姿はない。

「敵はいないみたいです」

　その言葉を受け、カプリオスたちも広場へ入った。

　《レッドスター》の五人は、広場の光景を前に言葉を失った。

　広場を照らす光石。

　その明るさが、かえって惨状を際立たせていた。

　石床に残る血。

　砕けた壁。

　そこかしこで横たわる護衛たち。

「カプリオスさん！」

　コウが気づいた。

　《ファイブスター》はすでに負傷者の応急処置を始めている。

「救急用品を持ってきました！」

　アンナたちも荷物を下ろし、すぐに手当てへ加わった。

「カプリオスさん！」

　今度はチユチウの声。

　壁際にライアンがいた。

「ライアン……！」

　カプリオスが駆け寄る。

　ライアンの胸甲はすでに外され、傍らへ置かれていた。

　大きく陥没したその形と、背後の壁に残る窪みを見て、カプリオスの顔が強張る。

「これは……何があったのです！？」

　ライアンは息を整えながら、襲撃から現在までの出来事を手短に説明した。

「王女は？」

「ホウホに任せた」

　ライアンが通路の一つを見る。

「隠し通路……Ｂルートへ逃がした」

　カプリオスの目が僅かに見開かれる。

「Ｂルートというと……あの場所ですか」

「ああ」

「三人も後を追った。まだ、そう時間は経っていない。そっちは？」

「選手控室側の出口が、完全に封じられていました。おそらく、他の出入口も同じでしょう」

　ライアンの眉間に皺が寄る。

「……だとすると、制御室を押さえられたと見るべきか」

「私もそう考えています」

　複数の出入口が同時に封じられているなら、制御室から操作されたと考えるのが自然だ。

　しかし、制御室は地下でも特に重要な区画。

　普段から多くの衛兵が配置され、警備も厳重な場所だった。

　そして《グレイファング》は五人。

　この広場へ現れたのは三人だけ。

「残る二人がいるとすれば、そこにいる可能性が高いですね」

「ああ」

　ライアンが壁へ手をつき、ゆっくり立ち上がる。

　痛みに眉を寄せたが、足元にふらつきはない。

「全員、集まれ」

　低い声が広場に通った。

　《レッドスター》。

　《ファイブスター》。

　十人が集まる。

「緊急クエストだ」

　ライアンは十人を見回した。

「お前たちに、王女とホウホ首相の追跡・護衛。ならびに、制御室の奪還任務を依頼する」

「よっしゃあ！」

　ガミが拳を打ち合わせた。

「やってやるぜ！」

「ガミさん」

　カプリオスが呼び止める。

「あ？」

「ミミリルさん、レヴィ君も」

　三人が振り向いた。

「あなた方は、ここに残ってください」

「はぁ！？」

　ガミの声が響いた。

「なんでだよっ！」

　カプリオスは三人を見る。

「今は、まともに魔力を使えないのでしょう？」

「だからって――」

「これは試合ではありません」

　ガミの言葉を遮る。

「ここにいる護衛を見てください。あの三人は、これだけの人数を短時間で退けています」

　ガミが口を閉じた。

「途中で動けなくなれば、危険に晒されるのはあなた方だけではありません」

　ミミリルのウサギ耳が僅かに垂れた。

「負傷者の手当てと護衛も必要です。三人には、ここを――」

「ちょっと待てよ」

　レヴィが口を挟んだ。

　カプリオスが見る。

「俺っちたちは、自分の魔力を使わなくても魔力が使える」

「ちょっと……レヴィ」

　ティプスタンが止めようとする。

　レヴィはティプスタンを見る。

「黙って突っ立ってる場合じゃねぇだろ、アニキ」

「でも……」

「緊急事態なんだ。使える手があるなら、言っといた方がいい」

　カプリオスが尋ねる。

「どういうことです？」

　レヴィは親指でティプスタンを示した。

「アニキの《ヴァーミリオン》の力だ。そいつで疑似魔力を借りれば、自分の魔力を使わずに魔法や魔導具を使える」

　一瞬、場が静まり返った。

　初めて聞いた者たちが、一斉にティプスタンへ目を向ける。

「は？」

　その中で、真っ先に声を上げたのはピクトだった。

「そんなことできんのかよ」

「すごいだろっ！」

　ミミリルが胸を張る。

　カプリオスはティプスタンを見る。

「本当ですか、ティプスタン君？」

「……はい。制限はありますが」

　ティプスタンは頷いた。

「でも、まだ分かっていないことが多いんです。今まで問題がなかったからといって、安全だとは言い切れません」

　三人へ目を向ける。

　その視線が、ガミの右脚に巻かれた包帯で止まった。

「僕も、無茶はしてほしくないです」

「私も同じ考えです」

　カプリオスは頷いた。

「使えることは分かりました。ですが、安全が確認できていない以上、やはり三人には――」

　ライアンは黙ってティプスタンを見据えていた。

　――こいつが、ティプスタンか。

　ルベッカの仲間。

　にわかには信じがたいが、玄冥郷では闇魔石を宿した強敵を退けたと、マー教授から聞いている。

　ライアンの目が、ティプスタンの手にする緋幻紋の盾へ移った。

「――俺が許可する」

　カプリオスが振り向く。

「ライアン？」

「こいつらに敵を倒させる必要はない」

「しかし――」

　ライアンは集まった面々を見渡した。

「深追いはするな。敵を無理に倒す必要もない」

　一呼吸置く。

「王女たちを追う者は、まず王女と首相の護衛を最優先にしろ。賊を倒す必要はない。制御室へ向かう者は奪還を優先する。敵が退いたなら追うな」

　声を低くする。

「できれば増援が来るまで持ちこたえろ。それでいい」

　カプリオスはしばらく黙っていた。

「……分かりました」

　三人へ向き直る。

「今の条件は必ず守ってくださいね。決して深追いしないこと」

「了解」

　レヴィが頷いた。

「分かったゾ」

「……へいへい」

　ガミも渋々答える。

　カプリオスは《レッドスター》の五人に、各々の能力を手短に確認した。

　返ってきた答えを頭の中で整理し、すぐに口を開く。

「では、三班で対処します」

　全員が耳を傾ける。

「王女と首相の追跡はライアンを筆頭に――コウ君、キリカさん、ネラさん、ティプスタン君、ガミさん、ミミリルさん」

　呼ばれた面々が、それぞれに頷く。

「制御室はチユチウさんの案内で――タンクス君、ピクト君、アンナさん、レヴィ君」

　こちらも異論はない。

「任せてください！」

　チユチウが力強く答えた。

　最後に、カプリオスは王室外交官へ向き直った。

　顔色はまだ悪い。

　それでも先ほどまでの震えは止まり、自力で立っていた。

「外交官殿。お力をお借りしたい」

「……私に？」

「地下にはレグリア王国の兵も分散しております」

　カプリオスは、壁際で息絶えている近衛騎士団長へ一瞬だけ目を向けた。

「ですが、私だけでは彼らを動かすのは難しい。騎士団長が亡くなられたことと、王女殿下が危険な状況にあることを、レグリア側の兵へ伝えていただきたい」

　王室外交官は唇を引き結んだ。

「わ、分かった」

「ククルシア側は私が動かします」

　カプリオスは広場を見回す。

　傷を負いながらも動ける兵士が、何人か残っている。

「まずは彼らを連れて各所を回り、兵を集めます。集まった者から、追跡班、制御室、各出入口へ増援を回します」

　どこか一箇所へ戦力を集中させれば、別の場所への対応が遅れる。

　今は、必要な場所を見極め、優先して戦力を回す必要があった。

「それでいこう」

　ライアンが答えた。

　王室外交官も頷く。

　出発に備え、各自が装備を整える。

　ティプスタンたち四人も、それぞれ身に着けた漆黒の革装備を確かめる。

　必要な者は大会用の武器を置き、倒れた護衛たちの魔導具武器へと持ち替えていく。

　直継を受付に預けているティプスタンも、木製短剣を置き、護衛のショートソードを手に取った。

　他の者たちも、手にした武器や魔導具を確かめた。

　それぞれが、割り振られた班へ分かれていく。

　カプリオスの周囲には王室外交官と、動ける兵士たちが集まった。

　出発を前に、ライアンがぽつりと言った。

「ホウホなら、うまく時間を稼ぐだろう」

「そうですね」

　カプリオスは《レッドスター》と《ファイブスター》へ目をやった。

「なんたって――我々《ビースター》のリーダーですからね」

　ライアンがカプリオスを見る。

　古傷の走る目元が僅かに緩んだ。

「ふっ……そうだな」

★42話に続く★