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第40話『知将の手札』

　大闘技場――地下通路中央広場。

　天井には光石が埋め込まれ、広場を昼間のように明るく照らしていた。

　コツ。

　石床を踏む音が近づいてくる。

　三方向へ伸びる通路。

　右手側の暗い通路から、三つの人影が現れた。

　三人はそのまま、光石の明かりの下へ歩み出た。

　ライアンは腰の剣から手を離さなかった。

　護衛たちも一斉に身構え、レグリア王国第三王女を囲んだ。

　先頭へ出たのは、レグリア王国近衛騎士団長。

　分厚い甲冑をまとった、ガタイのよい中年男だった。

　鋭い目が三人を射抜く。

「何者だ？　貴様ら」

　返事はない。

　現れたのは、先ほど《レッドスター》と戦った《グレイファング》の三人。

　頬に傷のある剣士。

　長槍を携えた馬型獣人。

　そして、大柄な拳闘士。

　剣士が護衛の向こうへ目を向けた。

「レグリア王国第三王女――リセリア・セレネ・レグリア様とお見受けするが、相違ないか？」

　近衛騎士団長の眉が動く。

「こちらの問いに答えよ」

　腰から剣を抜いた。

　シャッ――。

　槍使いが答える。

「なに。姫様にちょっと、ご同行願いたくてね」

　その一言に、王女の肩がびくりと揺れた。

　近衛騎士団長は三人を見回した。

「……貴様ら三人だけか？」

「ええ」

「ぶはっ！」

　近衛騎士団長が吹き出した。

　レグリア王国の騎士たちからも失笑が漏れる。

　両国の護衛を合わせれば二十人近い。

　それを相手に、たった三人。

　レグリア王国の王室外交官まで腹を抱えた。

「身の程知らずの大馬鹿者だの」

　ギルド長のライアンは笑わなかった。

　白髪の混じる黄金のたてがみの下、古傷の走る片目を細め、三人を見据えていた。

「チユチウ」

　ライアンは隣に控えていた小柄なネズミ系獣人へ顔を寄せた。

　耳元で何かを短く告げた。

　チユチウは頷く。

　ライアンがホウホ首相へ目配せした。

　ホウホ首相も小さく頷いた。

　その間にも、近衛騎士団長は三人を見下ろしていた。

「貴様らは確か……先ほどのグループ戦で敗退した奴らだな」

　剣士の顔を見て、鼻で笑う。

「一人の拳闘士に二人まとめてのされていたが、なんだ？　腹いせに血迷ったか？」

　槍使いの眉がわずかに動いた。

　剣士は何も言わない。

「まあよい。貴様らの処遇はあとで決める」

　近衛騎士団長が片手を上げた。

「拘束しろ」

「はっ！」

　護衛騎士たちが前へ出る。

　同時に、《グレイファング》の三人の呪印から光が走った。

　ドクンッ。

★

　少し前――。

　大闘技場地下――選手控室。

　天井に並ぶ光石のおかげで、控室の中は明るかった。

「カプリオスさん！」

　ティプスタンが顔を上げた。

「やあ」

　入口でカプリオスが片手を上げる。

　大きく湾曲した角に、ふんわりとした茶色の髪。

　口ひげとあごひげは整えられ、薄手の上着とベストを品よく着こなしている。

　背後には従者と軽装の護衛が一人ずつ付き従っていた。

「次の試合前に、皆さんの顔を見ておこうと思いましてな」

「応援に来てくれたのか！」

「もちろんです」

　カプリオスが従者へ目を向けた。

　従者は白い布のかかった大きなバスケットを、長机へ置く。

「なんだこれ？」

　ミミリルが覗き込む。

「メリシアが朝から腕によりをかけて作りましてな。皆さんでどうぞ」

　布が取られた。

　ふわりと甘い香りが広がる。

　中には、ドーナツやクッキーなどの焼き菓子がぎっしりと詰まっていた。

「おおっ！」

　《レッドスター》の声が揃う。

「うまそうだゾ！」

「すごい……」

　近くにいた選手たちも寄ってきた。

「メリシア理事長のお菓子だって！？」

　真っ先に飛び込んできたのは、《ファイブスター》のピクトだった。

「お前も食べるか？」

　ミミリルがドーナツを差し出す。

「食う！」

　受け取った直後。

「クッキーもくれ！」

「大きいのは渡さんゾ」

　二人のやり取りに笑いが起こる。

「メリシアが多めに作りましてな。よろしければ、皆さんもどうぞ」

　カプリオスが声をかけると、遠巻きにしていた選手たちも集まってきた。

「いいんですか？」

「いただきます！」

　従者が紙に包み、次々と配っていく。

「メリシア理事長のお菓子って、学園じゃ有名なのよ」

　アンナもクッキーを一枚取った。

「すごく美味しくて、滅多に食べられないの」

「ほんほあっ！」

　すでにドーナツを頬張っていたミミリルが大きく頷く。

「食いながらしゃべんな」

　レヴィもクッキーへ手を伸ばした。

　カプリオスはふと、控室を見回した。

「少なめですな」

　今年は個人戦の参加者が例年以上に多いが、今いるのはグループ戦の選手を合わせても三十人ほどだった。

　毎年、この時期は蒸し暑い。

　こんな日は、屋台で昼食を買った選手たちも長く外には残らず、涼しい地下で過ごすことが多いのだが。

　カプリオスはそれ以上気に留めず、椅子を借りた。

　その間にも焼き菓子は次々と選手たちの手へ渡り、バスケットの底が早くも見え始めている。

　カプリオスはクッキーを一つつまんだ。

「私も若い頃は、仲間とこうして星核戦で戦ったものです」

「おっちゃんも選抜戦に出たことあんのか？」

　ガミがクッキーを頬張りながら尋ねた。

「ええ。当時はこれでも、《知将カプリオス》なんて呼ばれていたんですよ」

　胸を張る。

「へぇー！」

　ティプスタンが感心する。

「知将！　なんか凄そうだゾ」

　ミミリルの目も輝いた。

「まあ、戦闘はからっきしでしたけどね」

「なんだよ！」

　ガミが笑った。

　レヴィはカプリオスの腹を見る。

「その腹じゃな〜」

　カプリオスは自分の腹を見下ろした。

「若い頃はスマートだったんですよ。これでも、女性にはよくモテたんです」

「ほんとかよ」

「本当ですとも」

「怪しいゾ」

　皆が笑う。

　カプリオスも肩を揺らし、手の中のクッキーへ目を落とした。

　賑やかな笑い声に耳を傾け、懐かしそうに目を細める。

「食べないのか？　タンクス」

　少し離れたところで、コウが紙包みを差し出していた。

「理事長のお菓子なんて滅多に食べられないぞ」

　タンクスは不満そうに眉を寄せる。

「俺は甘い物が苦手なんだよ」

「なら、オイラにくれ！」

　横からピクトが包みに飛びついた。

　タンクスはため息をつく。

「緊張感のねー奴らだぜ……」

「さて」

　カプリオスが立ち上がった。

「私はそろそろ戻ります」

「もう行くの？」

「ええ。来賓の皆さんも休憩に入る頃ですからな」

　服の裾を整え、皆を見る。

「では、次の試合も頑張ってくださいね」

「はい！」

「任せろ！」

「頑張るゾ！」

　カプリオスは穏やかに頷き、従者と護衛を連れて控室を出ていった。

★

　来賓用控室へ向かう地下通路。

　ここには光石がなく、壁際のろうそくと、先を歩く護衛の手提げランプだけが足元を照らしていた。

　控室の賑わいは、すぐに遠ざかった。

　カプリオスが階段へ足をかけようとした時。

「カプリオスさんっ！」

　下から声が飛んできた。

「？」

　ランプの明かりの向こうから駆け上がってきたのは、ネズミ系獣人のチユチウだった。

　灰褐色の毛並みは汗で湿り、その表情に普段の落ち着きはなかった。

「チユチウさん？」

「カプリオスさん……」

　チユチウは周囲を確かめながらカプリオスへ近づいた。

　息を整え、声を落とす。

「敵襲です。地下通路中央広場に賊が現れました」

　カプリオスの表情が変わった。

「状況は？」

「賊は三人。先ほど《レッドスター》と戦った《グレイファング》の剣士、槍使い、拳闘士です。第三王女へ同行を要求したあと、三人の身体に異変が起き……護衛が応戦を始めました」

「……三人？」

　カプリオスの眉がわずかに動いた。

　両国の護衛は二十人近い。

　すでに制圧されていてもおかしくない。

　――陽動か。

「残る二人は？」

「分かりません」

　チユチウは続けた。

「三人の武器は大会用ではありませんでした。通路の衛兵も消えています。戦闘が始まったら、すぐ外部へ知らせるよう命じられました」

「……なるほど」

　カプリオスは顎ひげへ手をやった。

　狙いは第三王女。

　だが、《グレイファング》は五人。

　現れたのは三人だけ。

　残る二人の所在は分からない。

　しかも三人が手にしているのは、大会用の武器ではない。

　殺傷性のある私物武器は選手控室へ持ち込めず、この地下通路も、選手が自由に入れる場所ではない。

　通路を守る衛兵まで消えている。

　――敗戦に腹を立て、血迷ったとは思えない。

「…………」

　選手控室の様子が頭をよぎった。

　こんな日は、地下で過ごす選手がもっといてもいい。

　それなのに、今日はグループ戦の選手を合わせても三十人ほどしかいなかった。

　それだけなら、異常とは言い切れない。

　だが、今は違う。

　もし、残る二人や別の仲間がすでに地下で動いているとしたら――。

　中央広場の三人だけを敵と考えるのは危険だった。

「賊は三人だけではないと考えた方がよさそうですな」

　チユチウの顔が強張る。

「……どうします？」

　カプリオスは顎ひげから手を離した。

「まずは、手札を用意します」

　後ろに控えていた従者へ向き直った。

「《レッドスター》と《ファイブスター》のメンバーを呼んできてください」

★41話に続く★