ELVES《エルヴス》―命の器の継承者―

Passage／レグリアへの道編

第39話『暗流』

　大闘技場――選手用通路。

　試合を終えた《グレイファング》の五人が、石造りの通路を歩いていた。

　敗北したというのに、誰の顔にも悔しさはほとんどない。

「……うっ」

　不意に、剣士の足が止まった。

　胸元を押さえ、身体を丸める。

「おい」

　隣を歩いていた槍使いがすぐに寄った。

　剣士の呼吸が荒い。

　胸当ての隙間から覗く肌には――赤黒い《火の呪印》。

　槍使いは懐から一枚の黒い札を取り出した。

　剣士の胸当てをずらし、黒札を呪印の上へ押し当てる。

　端を指で破いた。

　ジュッ――。

　微かな音。

　札に刻まれた赤い文字が一瞬だけ光って消えた。

「……ふぅ」

　荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　拳闘士が呆れたように鼻を鳴らした。

「おいおい。こんなとこで倒れんなよ」

「……ちょっと熱くなり過ぎたみたいだな」

　剣士が胸当てを戻す。

　槍使いは破れた札を折り畳み、懐へしまった。

「学生ばかりと侮っていたな」

「ああ」

「どうする？」

　剣士は通路の先へ目を向けた。

　試合場から遠ざかるほど、観客の歓声も薄れていく。

「問題ない」

　一拍。

「予定を早める」

　五人は歩き出した。

★

　《レッドスター》の五人も、試合場を後にしていた。

　選手通用口へ続く通路を歩いていると――。

　ピキッ。

「……いっ！」

　ガミの顔が歪んだ。

　右のふくらはぎへ、鋭い痛みが走る。

「ん？　どうしたんだ、ガミ？」

　隣を歩いていたミミリルが振り返った。

「いや」

　ガミは何事もなかったように足を進める。

「なんでもねーよ」

「そうか？」

　ミミリルが首を傾げる。

「おっ」

　ガミの狼耳が立った。

　通路の先から、小柄な獣人が歩いてくる。

「ポークン先生！」

　先ほどまでの痛みなど忘れたように、ガミが駆け寄った。

「先生も選抜戦に参加すんのか？」

「いや……」

　ポット・ポークンは鼻先をぽりぽりとかく。

「オイラは生徒の付き添いで、観戦しに来ただけなんだな」

「ふーん」

「ガミ」

「あん？」

「ちょっといいかな？」

　ポット・ポークンの目は――ガミの右足へ向いていた。

★

「痛っつっ！」

　休憩場の片隅。

　長椅子へ腰を下ろしたガミが、思わず声を上げた。

　ポット・ポークンは右のふくらはぎから手を離す。

「軽い肉離れなんだな」

「これくらい大したことねーよ」

　ポット・ポークンは冷たい布をふくらはぎへ当て、包帯を巻いていく。

　きつく締め過ぎず、それでも筋肉が不用意に動かない程度に。

「次の試合まで、できるだけ休ませるんだな」

「へいへい」

　ガミは露骨に面倒そうな顔をした。

　処置を終えても、ポット・ポークンは立ち上がらない。

「さっきの試合。見てたんだな」

　ガミの狼耳がわずかに動く。

「君の戦い方。少し変だったんだな」

「……どこが？」

「君は以前から、攻撃へ意識が向き過ぎなんだな」

「悪ぃかよ」

「悪いんだな」

　即答。

　ガミが口を尖らせる。

「だからずっと、身体を守る魔力循環を先に意識するよう教えてきたんだな」

「…………」

「攻撃のためだけに一気に魔力を回せば、筋肉も関節も耐えられないんだな。身体を守って、その上で技へ力を乗せる」

　ポット・ポークンは自分の拳を軽く握った。

「少しずつできるようになってたんだな」

　ガミの視線が僅かに落ちる。

「でも、さっきは違った」

「…………」

「順番にギアを上げるところを――いきなりトップギアへ入れたみたいだったんだな」

　獅閃。

　獅突。

　獅脚。

　ティプスタンと繋がった直後、反射的に放っていた。

　自分の魔力ではない疑似魔力だったからか。

　普段なら無意識にできていることが、できなかった。

「何かあったのかな？」

　ガミは答えなかった。

　レゾナンスのことは言えない。

　クエンティンからも、チームの手札を不用意に外へ漏らすなと言われている。

　ましてや、次の相手も同じ学園の生徒だ。

「……とっさだったんだよ」

　ガミは肩をすくめた。

「仲間がやられて、ムカついてよ。防御まで意識できなかっただけだ」

「…………」

　ポット・ポークンは鼻先をぽりぽりとかいた。

　それ以上は何も聞かない。

「大丈夫だって！」

　ガミは勢いよく立ち上がった。

「次は上手くやらー！」

「ガミ」

「じゃあな、ポークン先生！」

　呼び止める声を無視し、休憩場を出ていく。

　その背中を、ポット・ポークンは黙って見送った。

　歩き方には、僅かに右足を庇う癖が出ている。

「…………」

　また鼻先へ指をやる。

「困った子なんだな……」

　小さく呟いた。

　少し離れた壁際。

　一人の少女が立っていた。

　斑点模様の獣耳。

　細身の身体に、軽装の胴着。

　長い尾が、ゆっくりと揺れている。

　少女はポット・ポークンを見ていた。

　やがて、その目がガミの消えた通路へ移る。

「…………」

　尾の先が、ぴたりと止まった。

　口を真一文字に結び、恨めしそうにその先を見ていた。

★

　大闘技場地下――選手控室。

　天井に並ぶ光石のおかげで、控室は十分に明るかった。

「ガミ！　どうしたの、その足！」

　ティプスタンが包帯に気づき、ぎょっとした。

「大したことねーよ」

　ガミは答えながら、ティプスタンの隣へ腰を下ろす。

「ポークン先生が大げさなんだよ」

「大げさって……怪我したんじゃないの？」

「軽い肉離れだ。問題ねーよ。しばらくしたら治る」

　控室では、大勢の選手が思い思いに休んでいた。

　装備を整える者。

　目を閉じて集中する者。

　仲間と小声で話す者。

　ミミリルはティプスタンの反対側へ座り、ガミの足を覗き込んだ。

「ほんとに大丈夫なのか？」

「大丈夫だっつってんだろ」

　ティプスタンも心配そうな顔をする。

「無理しちゃダメだよ」

「しつけーぞ、ティプスタン！」

「でも――」

「アニキ！」

　振り向くと、レヴィとアンナが紙袋や飲み物を抱えて戻ってきたところだった。

「買ってきたぜ」

「サンドイッチと果物。飲み物もありますよ」

　アンナがテーブルへ紙袋を置く。

　レヴィはその横で――ぴたりと止まった。

「…………」

　ティプスタン。

　その右にガミ。

　左にはミミリル。

「なんでガミがアニキの横に座ってんだよ」

「あん？」

　ガミが眉を寄せる。

「どこに座ろうがいいじゃねーかよ、別に」

「そこは俺っちの場所なのに……」

「何か言ったか？」

「別に」

　レヴィは紙袋を乱暴に置いた。

　それから、改めて二人を見る。

「つーか……」

　目が細くなる。

「なんか近くねーか、お前」

　ガミはティプスタンの肩が触れそうな位置に座っている。

「レゾナンスのためだ」

「はあ？」

「さっきの試合」

　ガミはにやりと笑った。

「俺様、ティプスタンと繋がったぞ」

「えっ！？」

　四人の声が重なる。

「いつ！？」

「ティプスタンが槍食らったあとだ」

　ティプスタンの胸当てへ槍が入り、動けなくなった直後。

　ガミの胸元から紅い光が伸びた。

　ティプスタンは電流で身体が痺れていて、気づいていなかった。

「一分くらいだったけどな。ちゃんと疑似魔力も使えた」

「なるほど！」

　ミミリルが手を打つ。

「だから急に動きが良くなったんだな！　疑似魔力を宿したからだったのか！」

「そういうこった」

　ガミは得意げに胸を張った。

「今なら、いつでも繋がれる気がするぜ」

「その根拠どこにあんだよ」

　レヴィが即座に突っ込む。

「やってみりゃ分かる！」

　ガミがティプスタンの肩を掴んだ。

「今すぐ試すぞ！」

「ちょ、ちょっと！」

「やめろ！」

「なんでだよ！」

「今はヴァーミリオンを無駄に使うな！」

「一回くらいいいじゃねーかよ」

「よくねぇ！」

　レヴィはティプスタンの胸元を指した。

　五枚の花弁。

　そのうち一枚だけが透明になっている。

「あと四回だぞ」

「四回もあんじゃねーか」

「順調に勝っても、あと二試合あるんだよ！」

　レヴィは呆れながら、長椅子へ腰を下ろした。

「一試合十分。ヴァーミリオンを三分使って、三分待って、もう一回三分。二回使えば九分だ」

　残った四枚の花弁を見る。

「次で二回。決勝でも二回。これでちょうどだ」

「現役冒険者の《グレイファング》が相手だったのに、一回で済んだのは大きいわね」

　アンナがサンドイッチを配りながら言った。

「そういうこと」

　レヴィが一つ受け取る。

「次からは、気にせず二回使える」

　ガミが不満そうに腕を組む。

「一回くらい……」

「「「ダメ！」」」

「ケチ」

　アンナが苦笑しながら飲み物を渡した。

「次の試合まで一時間あります。まずは身体を休めましょう」

「賛成だゾ！」

　ミミリルがサンドイッチへ手を伸ばす。

「作戦会議しながら食べるゾ！　腹が減ったら頭も動かんゾ！」

「それは分かる」

　ガミも即座に一つ取った。

　ティプスタンは二人を見て笑いながら、自分も紙包みを開く。

　控室の端では、個人戦の出場者が一人、立ち上がっていた。

　荷物を残したまま、横の通路へ消えていく。

　少しして、もう一人。

　さらに二人。

　その後も、ぽつぽつと席を立つ者が続いた。

　誰かに呼ばれた様子はない。

　周囲の選手たちは気に留めなかった。

　試合前の選手が出入りすることなど珍しくない。

　十分ほど経つ頃には――。

　四十人ほどいた個人戦出場者は、二十人ほどまで減っていた。

★

「で」

　レヴィがサンドイッチを食べ終え、テーブルへ身を乗り出した。

「次の相手だ」

　アンナの表情も切り替わる。

「前回優勝チームの《ファイブスター》ね」

「どんな奴らなんだ？」

「リュミナリア学園でも、特に優秀な人材が集められる《特別選抜科》。そこの生徒だけで編成されたエリートチームよ」

「エリート？」

　ガミが首をかしげる。

「まあ、しょせん学生だろ？　グレイファングと比べりゃ楽勝なんじゃねーか？」

「そうとは限らないわ」

　アンナがすぐに否定した。

「グレイファングは確かに強かった。でも、冒険者は基本的に魔物との戦闘を考えて編成されてる」

「どういうこと？」

　ティプスタンが尋ねる。

「冒険では何が出てくるか分からない。魔物と戦うだけじゃなく、危険な場所を進んで、生きて帰るための役割も必要になるでしょ？」

「うん」

「でも星核戦は、最初から対人戦。相手の動きを止めたり、連携を崩したり、中央陣を奪ったり――人と戦うことを前提に組んでいる」

　アンナは手元の紙包みを畳みながら続けた。

「学園の生徒は実際の冒険経験じゃ、冒険者に敵わない。でも、模擬戦や対人訓練は何度もやってる。特に特別選抜科はね」

「なるほど」

　ミミリルが頷く。

「星核戦なら、グレイファングより厄介かもしれんってことだな」

「ええ。前回優勝してるくらいだもの」

「特別選抜科といったら、リリネアちゃんとイッサと同じだの」

「ええ」

「アンナも、その特別選抜科ってやつなのか？」

　ミミリルが二つ目のサンドイッチを頬張ったまま尋ねた。

「私は……」

　アンナの視線が僅かに落ちる。

「よう！　アンナ」

　横から声が飛んだ。

　五人が振り向く。

　こちらへ歩いてきたのは――太い眉をした、小太りの少年。

　口元には相手を見下すような笑みが浮かんでいる。

「一貫組のお前が選抜戦に出るなんて、意外だな〜」

「……タンクス」

　アンナの表情が僅かに固くなった。

　少年の隣には、すらりとしたチーター系の獣人少女が立っている。

　斑点模様の獣耳と長い尾。

　細身ながら、脚にはしなやかな筋肉がついていた。

　両手両足には革製の手甲と脚甲。

　身につけた胴着は、どこかポット・ポークンのものに似ている。

「アンナは一貫なのか？」

　ミミリルが尋ねる。

　タンクスが目を丸くした。

「あん？　チームメイトのことも分かってねーのか、お前ら」

「アンナは凄いから、特別選抜科だと思ったゾ」

「ククッ」

　タンクスが喉を鳴らす。

「コイツは確かに優秀かもな」

　アンナを見る。

「風魔法に限って、い・え・ば」

「…………」

「しっかし、転科試験じゃさっぱりダメダメ」

　口角が上がる。

「緊張しまくって失敗続きのポンコツだぜ」

　アンナの視線が膝へ落ちる。

「アンナさんはポンコツなんかじゃない！」

　ティプスタンが思わず身を乗り出した。

「……あ？」

　タンクスがティプスタンを見る。

　上から下まで眺め、露骨に顔をしかめる。

「なにムキになってんだよ、ゼロが……」

　鼻で笑った。

「キモっ」

　ティプスタンの身体が固まる。

　レヴィが両手を頭の後ろで組んだ。

「お前。目、腐ってんじゃねーのか。チビデブ」

「…………」

　タンクスの顔がみるみる赤くなる。

「んだとっ！　テメー！」

　一歩踏み出した。

「タンクス」

　隣の獣人少女が手で制する。

「やめろ。次で戦う」

「…………チッ」

　タンクスは舌打ちした。

　レヴィはどこ吹く風で果物を頬張る。

「ほざいてろ、ポンコツども」

　タンクスが吐き捨てる。

「ザコが、いくら群がってもザコってことを教えてやるよ」

　踵を返した。

　獣人の少女も、その後を追おうとして――足を止める。

　鋭い目が、ガミへ向いた。

「ストーカー女」

「あん？」

「お前は私が倒す」

　それだけ告げ、歩き去った。

　ガミは数秒固まっていた。

「…………」

　首を傾げる。

「ストーカー？」

　ミミリルを見る。

「なんだそれ？」

「ウチに聞かれても知らんゾ」

「俺様、誰か追い回したか？」

「アニキ追い回してんだろ」

　レヴィが答える。

「それのことか？」

「知らねーよ！」

　控室の向こうで、タンクスたちは仲間のもとへ戻っていった。

　アンナはまだ少し俯いている。

「アンナさん」

　ティプスタンが声をかけた。

「大丈夫？」

「全然大丈夫です！」

　アンナはハッとして顔を上げ、笑顔を作る。

「ごめんなさい。作戦会議の途中だったわね」

　ミミリルがポケットから飴玉を取り出し、アンナへ差し出した。

「甘い物食べたら元気になるゾ」

「……ありがとう」

「俺様にもよこせ！」

「もうないゾ」

「嘘つけ！」

　アンナが苦笑する。

「じゃあ、《ファイブスター》のことを簡単に説明するわね」

「チームリーダーのコウ。サーベルを使う万能系の剣士よ。複数の魔力系統の特性を扱えるから、近距離だけじゃなく遠距離にも対応できる」

「万能系……」

「珍しい系統よ。一つ一つの能力なら、それぞれの系統を得意とする人には及ばないけど、組み合わせられるのが強みね」

「タンクスは生成系の魔術師。出力の高い魔法は使えないけど、低位魔法の種類が豊富で魔力量もかなり高い。それに頭が切れる」

「性格悪そうだったゾ」

「頭も悪そうだったよな」

「そこは関係ないから」

　アンナが苦笑した。

「おそらく、作戦を組んでるのは彼ね」

「チビデブのくせに」

「レヴィ」

「はいはい」

「小柄なリス系獣人がピクト。構築系の弓使いよ。矢にいろんな仕掛けを作って、相手を撹乱するのが得意」

「普通の弓使いじゃねーってことか」

「そう思った方がいいわね。それに、弓の腕は学園一よ」

　口にしてから、アンナはわずかに眉を寄せた。

「……？」

　――弓の腕は学園一。

　なぜか、その言葉だけが妙に引っかかった。

「鞭を腰に付けているのがネラ。制御系。鞭を自在に操って、中距離から拘束や牽制をしてくる」

「最後がキリカ。さっきのチーター系獣人ね」

「ストーカー女って言った奴か」

　ガミの耳がぴくりと動く。

「循環系。魔力量は少ないけど、身体強化を速度に絞ってる」

　アンナは少し間を置いた。

「スピードなら――たぶんガミより上。でも、パワーや持久力ならガミの方が上だと思う。まともに殴り合うタイプじゃないわね」

「ほぉー」

　ガミが遠くのキリカを見つめる。

　向こうも気づいたのか、こちらを見た。

　目が合う。

　キリカは何も言わず、ほんの僅かに顎を上げた。

「上等じゃねーか……」

　ガミの口元が吊り上がる。

　アンナは仲間たちを見回した。

「《ファイブスター》が厄介なのは、一人一人が星核戦の役割に特化してることよ」

　コウが前に立ち、タンクスが戦況を組み立てる。

　ピクトが撹乱し、ネラが動きを止め、キリカが隙を狙う。

「去年の優勝チーム。油断したら一気に崩されるわ」

　誰も反論しなかった。

　五人は次の試合へ向け、再び作戦を練り始めた。

★

　大闘技場――地下通路。

　観客席の喧騒は、分厚い石壁を隔てたここまでは届かない。

　レグリア王国から訪れた来賓と、ホウホ首相らククルシア共和国側の一行が、次の試合まで休憩するため、地下の来賓用控室へ向かっていた。

　石造りの通路は、観客席の蒸し暑さとは違ってひんやりとしている。

　通路には光石がなく、壁の燭台に灯るろうそくと、護衛の手提げランプが足元を照らしていた。

　やがて、三本の通路が交わる円形の中央広場へ出る。

　暗い通路とは違い、広場は明るい。

　ライアンが足を止めた。

「――待て」

　一行も止まる。

「どうした？」

「おかしい……」

　ライアンが右手側の通路を見る。

「通路前に控えている衛兵がいない」

　話し声が途切れた。

　コツ。

　暗い通路の奥で、靴音が響く。

　一つではない。

　ライアンの手が腰の剣へ伸びた。

★40話に続く★