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第38話『応変』

「インスクリプト・ヴァーミリオン！」

　ティプスタンは号砲と同時に起動した。

　五枚の赤い花弁。

　その一枚が輝き、色を失って透明へ変わる。

　ドクンッ。

　紅の疑似魔力が全身を駆け巡った。

　ほぼ同時に、レヴィとミミリルの胸元から細い紅光が伸び、ティプスタンへ繋がる。

（アニキ！）

（繋がったゾ！）

（うん！）

　レヴィがガミへ手を向けた。

「《アクセラ》！　《シェルド》！　《バルクス》！」

　三度の翠光がガミの身体を駆け抜ける。

「よっしゃあぁぁぁっ！」

　その背中へミミリルがしがみついた。

「振り落とされんなよ！」

　ガミが地面を蹴る。

　一歩。

　二歩。

　見る間に加速していく。

　ティプスタンも、レゾナンスを通じて付与魔法をアンナへ施した。

「ありがとう！」

　アンナは短杖を手に駆け出す。

　その前を、レヴィも自身を強化しながら走っていた。

　ティプスタンは離れていくミミリルへ意識を向ける。

「《アクセラ》！　《シェルド》！　《バルクス》！」

　距離を隔てたミミリルへ翠光が届いた。

（来たゾ！）

　ティプスタンは、自陣側から中央と敵陣側の両方を見渡せる位置まで走った。

　中央へ向かうガミとミミリル。

　敵陣へ走るレヴィとアンナ。

　ガミが中央陣へ迫った。

「ミミリル！」

「おうっ！」

　中央直前。

　ガミが腰を落とす。

　ミミリルが背中から跳んだ。

「とぉっ！」

　白線を越え、円内へ着地。

　即座に腰に差した短棒を引き抜く。

　カシュッ！

　短棒が長槍へと変わる。

　ガミは外側で止まる。

　中央陣にいるのはミミリル一人。

　占有成立。

　敵星核を覆っていた防護が消えた。

「よし！」

　クエンティンとの二度目の模擬戦。

　そこで成功した速攻が、本番でも決まった。

★

《グレイファング》もすぐに動いた。

　剣士と槍使いが中央へ。

　弓使いがその後ろにつき、魔術師も自陣と中央の中間へ進む。

　大柄な拳闘士だけは動かない。

　両腕を分厚い手甲で覆い、敵星核の前に構えている。

　シュッ！

　弓使いが中央へ一射。

（ミミリル、右！）

「おうっ！」

　ミミリルが身体を捻り、矢をかわした。

「アンナ、弓だ！」

「分かった！」

　レヴィが投擲紐を振り抜く。

　バシッ！

　ゴム弾が岩の縁を叩いた。

　弓使いが身を隠す。

　アンナは小型ブーメランを取り出した。

「――風よ、巡れ」

　風魔法――《ウィンド・シース》。

　短杖の先端に埋め込まれた魔石から、杖へ紫色の光が走った。

　杖先に生まれた風がブーメランを包む。

　アンナが投げる。

　ブーメランは大きく軌道を曲げ、岩陰へ回り込んだ。

　威力そのものは高くない。

　だが、纏わせた風を短杖で操ることで、飛ぶ方向を自在に変えられる。

　反対側から顔を出しかけた弓使いが、再び引っ込んだ。

「弓は私がおさえるわ！」

「頼んだ！」

　レヴィは敵陣へ。

　その先では、魔術師が杖を構えて待ち構えている。

　アンナは弓使いを追わない。

　弓使いが中央へ狙いをつけようとすれば、ブーメランを回り込ませて邪魔をする。

　飛ばしているのは一つ。

　もう一つは腰に残している。

　中央。

「おらぁっ！」

　ガンッ！

　ガミの手甲と剣士の盾が激突した。

「ぐっ……！」

　踵が地面を擦る。

「重てぇな！」

　剣士の剣と盾には魔力が巡り、槍使いの穂先にも魔力が宿っている。

　剣士が盾でガミを押さえる。

　その横から、槍使いが長槍を前へ突き出した。

　狙いはミミリルではない。

　白線の内側。

　長い間合いでミミリルを牽制しながら、自ら円内へ踏み込もうとする。

「させないゾ！」

　ギィンッ！

　ミミリルが自分の槍で穂先を打ち払う。

　槍使いはすぐに引き戻し、別の角度から白線へ迫った。

「くぅっ……！」

　ミミリルが進路を塞ぐ。

　剣士と槍使い。

　二人の狙いは、あくまで中央の奪取。

　槍使いの足が、再び白線へ迫った。

　ティプスタンが駆け出した。

　緋幻紋の小盾を構え、その進路へ滑り込む。

「ティプスタン！」

「ガミ、右！」

「おう！」

　剣士の片手剣がガミへ走る。

　間へ小盾を差し込んだ。

　皇流短剣盾術《すめらぎりゅう・たんけんじゅんじゅつ》――盾刃流し(じゅんじんながし)。

　ギャリィンッ！

　刃を外へ流す。

「ガミ！」

「おらぁっ！」

　開いた懐へガミが飛び込んだ。

　剣士もすぐに盾を戻す。

　ガンッ！

　拳を受け止めた。

　槍使いが白線へ踏み込もうとする。

　ティプスタンが前へ出た。

　穂先がこちらへ向きを変える。

「来るゾ！」

　ミミリルの声。

　ティプスタンが半歩ずれた。

　突きが横を抜ける。

　小盾を返し、槍の柄を外へ押し流す。

　そこへガミが身体をぶつけた。

　ドンッ！

「ぐっ！」

　槍使いが一歩下がる。

　円内にはミミリル。

　その手前でティプスタンとガミが二人の前衛を食い止める。

「気ぃ抜くなよ！」

「うん！」

　二人は並んで構えた。

★

　敵陣。

「やらせっかよっ！」

　バシッ！

　レヴィのゴム弾が魔術師の足元を跳ねた。

「くっ！」

　詠唱が止まる。

　レヴィがその脇を抜けようとする。

　魔術師はすぐに杖を構え直した。

「風魔法――《ウィンド・ボール》！」

　杖先から圧縮された風の塊が飛ぶ。

「っ！」

　レヴィは近くの岩陰へ飛び込んだ。

　ドンッ！

　風球が岩肌へぶつかり、砂埃が舞う。

「チッ……！」

　顔だけを覗かせる。

　魔術師は再び杖を構えていた。

　強引に出れば狙い撃ちにされる。

　レヴィは投擲紐を握り直した。

　少し離れた場所では、アンナが風を纏わせたブーメランで弓使いを抑えている。

　速攻そのものは通った。

　だが、模擬戦のようにはいかない。

　相手も当然、対応してくる。

★

　中央の攻防が続いた。

　ガンッ！

　剣士の盾撃をガミが受ける。

　横から伸びた槍を、ティプスタンが小盾で流した。

「ガミ！」

「おう！」

　ガミが踏み込む。

　剣士が下がり、その穴を槍使いが埋める。

「チッ！」

　簡単には崩れない。

　ドクンッ。

　ティプスタンの胸元。

　花弁中央の赤い宝石が明滅した。

「……！」

　残り一分もない。

（レヴィ！　ミミリル！　もうすぐ切れる！）

（了解！）

（分かったゾ！）

　ガミが剣士へ踏み込んだ。

「おらぁぁぁっ！」

　拳を振り上げる。

　剣士が盾を構えた。

　その横。

　槍使いが低く踏み込んだ。

　ガミは剣士へ身体を向けている。

　その死角へ、穂先が滑り込んだ。

「ガミ！」

「あ？」

　気づいた時には、穂先はもうガミの脇へ迫っていた。

　ティプスタンは小盾を差し込むより先に、ガミを突き飛ばした。

「うおっ！？」

　直後。

　ドンッ！

　魔力を宿した槍の一撃が、ティプスタンの胸当てに入った。

　バチンッ！

「――っ！！」

　全身を電流が駆け抜けた。

　力が抜ける。

　膝から地面へ落ちた。

「ティプスタン！？」

　ガミが振り返る。

「うっ……」

　返事ができない。

　意識はある。

　なのに、身体が痺れて動かなかった。

　胸当ての魔石から小さな電光が弾けている。

「くそっ……！」

　ガミが槍使いを睨む。

　ドクンッ。

　ガミの胸が脈打った。

「……？！」

　気づけば、ガミの胸元からティプスタンへ一本の紅光が伸びていた。

　――ヤベぇ時に力になってやりてぇとか、そういう気持ちじゃねーの？

　レヴィの言葉が頭をよぎる。

「レゾナンス……」

　紅の疑似魔力がガミへ流れ込んだ。

　腕。

　脚。

　全身を巡る。

　剣士がその隙へ踏み込んだ。

　ガミの胸当てを狙い、剣を突き出す。

　ドンッ！

　地面が鳴る。

　獅子神流(ししがみりゅう)――獅閃(しせん)。

　ガミの姿が掻き消えた。

「なっ――」

　次に現れた時には、剣士の懐。

「獅突(しとつ)！」

　ドンッ！

　拳が胸当てへめり込む。

　ガミは止まらない。

　地面を蹴り返す。

　槍使いが振り向いた時には、もう目の前。

「獅脚(しきゃく)！」

　ズドッ！

　前蹴りが胸当てへ叩き込まれた。

　バチンッ！

　ほとんど同時に、二人の胸当てから電流が走る。

「ぐっ――！」

「がっ……！」

　剣士と槍使いが、その場へ崩れ落ちた。

「ティプスタン！」

　ガミはすぐに踵を返した。

　倒れているティプスタンへ駆け寄り、その横へ膝をつく。

「おい！　しっかりしろ！」

「だ、大丈夫……」

　ティプスタンがどうにか声を絞り出した。

「身体が痺れてるだけだよ」

「……そうか」

　ガミが顔を上げた。

　敵陣の奥へ目を向ける。

　中央では、ミミリルが円内を守っている。

　剣士と槍使いは動けない。

　敵星核の防護は消えたまま。

　ティプスタンの胸元では、花弁中央の赤い宝石が激しく明滅している。

　もう時間がない。

　ミミリルも敵陣へ目を向けた。

（レヴィ！　プランVだゾ！）

　声がレゾナンスを駆け抜けた。

（――！）

　《プランV》。

　敵星核の破壊を最優先し、使えるものを惜しまず全戦力を向けるプラン。

（了解！）

　フッ。

　紅光が消えた。

　《ヴァーミリオン》の時間切れ。

　レヴィ、ミミリル、そしてガミとのレゾナンスがすべて途切れる。

　ガミを覆っていた紅の疑似魔力も消えた。

　ガミはティプスタンの意識がはっきりしていることを確かめると、敵陣へ駆け出した。

★

「アンナ！」

　レヴィが叫ぶ。

「プランVだ！」

「分かったわ！」

　アンナは敵陣の奥へ目を向けた。

　弓使いが岩陰から飛び出し、矢を番える。

　魔術師もレヴィへ杖を向けた。

「させない！」

　アンナが短杖を返す。

　風を纏ったブーメランが急旋回した。

　弓使いの正面を横切り、そのまま魔術師へ回り込む。

「なっ――！」

「くっ！」

　弓使いが身を引き、魔術師も詠唱を止めてかわした。

　アンナは短杖を両手で構える。

「――風よ、集いて渦巻け。我が杖に宿り、吹き荒れろ！」

　詠唱とともに、残る魔力を惜しまず短杖へ注ぎ込む。

「風魔法――《ゲイル・バースト》！」

　ブォンッ！

　杖先から強い風が噴き出した。

　砂埃が巻き上がり、弓使いと魔術師へ襲いかかる。

「くっ……！」

　弓使いが顔を背けた。

　魔術師も杖を構えたまま踏ん張る。

　矢は放てない。

　詠唱も続けられない。

「レヴィ！　行って！」

「おう！」

　レヴィが駆け抜けた。

　障害物を一つ。

　さらにもう一つ。

「見えた！」

　敵星核。

　だが、その前に大柄な拳闘士が立っていた。

　両腕を覆う、分厚い手甲。

　試合開始から星核の前を離れていない。

　拳闘士が腰を落とした。

　ここを抜けなければ星核には届かない。

　レヴィが視線だけを左右へ走らせる。

　大きく回り込めば抜けられるかもしれない。

　だが、背後ではアンナが魔力を使い続けている。

　そんな余裕はない。

「行くしかねぇ！」

　姿勢を低くした。

　真正面から拳闘士へ駆ける。

　大柄な相手なら、懐へ潜り込んで脇を抜けられる。

　拳闘士は動かない。

　レヴィが間合いへ入った。

「もらった――」

　拳闘士が片腕を振り上げた。

　狙いはレヴィではない。

　ドゴンッ！！

　分厚い手甲が地面を叩いた。

「うおっ！？」

　土と砂利が弾け飛ぶ。

　巻き起こった風圧に足を取られ、レヴィの勢いが止まった。

　拳闘士はその隙を逃さない。

　もう片方の拳を引く。

　狙いは胸当て。

「しまっ――」

　拳が迫る。

　ガンッ！！

「……！？」

　何かが拳闘士の一撃を止めた。

　レヴィの眼前に灰色の尾が揺れる。

「ガミ！？」

　拳闘士が腕を引く。

　ガミも構えた。

「行け、レヴィ！」

「おう！」

　レヴィが二人の横を抜ける。

「待て！」

　拳闘士が振り向こうとした。

「お前の相手は俺様だ！」

★

　レヴィが星核へ辿り着く。

　腰から小型ハンマーを抜いて振りかぶる。

　ガンッ！

　星核へ亀裂が走った。

「もう一発！」

　ガキンッ――！

　星核が崩れ落ちた。

　試合終了を告げる号砲が響いた。

★

「おっ。勝った」

　コウがわずかに身を乗り出した。

「まぐれだろ」

　隣でタンクスが鼻を鳴らす。

「まあ、警戒すべきはアンナと、獣人女くらいだな」

　コウはフィールドを見下ろした。

　中央では、ウサギ耳型魔導具をつけた少女が、倒れた赤髪の少年に駆け寄っている。

「なあ、あいつ何て名前だっけ？」

「獣人女か？」

「ゼロの奴」

「あー……」

　タンクスがポケットを探った。

　折り畳まれた参加者表を取り出し、名前を追う。

「あった。ティプスタン」

「ティプスタン……」

　コウはもう一度、赤髪の少年へ目を向けた。

「ゼロのティプスタンか……」

★39話に続く★