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第37話『臨機』

　ドンッ！

　ドドンッ！

　大会の開催を告げる花火が、青空に轟いた。

　白い煙が大きく空へ広がっていく。

　今日。

　レグリア王国で開催されるコロシアム本戦――そのククルシア代表の座をかけた《ククルシア共和国代表選抜戦》が始まる。

　ククルシア北部に建つ大闘技場。

　高い石壁が競技場全体を囲み、外から見れば城塞を思わせる造りをしている。

　正面大門の上には、両国の国章を描いた旗が並んでいた。

　深緑の樹の枝先に金色の五弁の星花を咲かせ、その周囲に小さな星の輝きを散りばめたククルシア共和国の旗。

　その隣には、陽輪を背に翼を広げた鳥を描いたレグリア王国の旗。

　石壁に設けられたいくつかの大門へ、大勢の人が吸い込まれるように流れていく。

　周辺も朝から賑わっている。

　今日は少し蒸し暑い。

　道の両脇には露店が並び、威勢のいい呼び込みの声が飛び交う。

　大闘技場前の休憩広場には、いくつもの天幕や長机が並んでいた。

　飲食の露店も、その周囲に集まっている。

　普段とは違う活気に満ちた光景だった。

「なんか、お祭りみたいだね」

　ティプスタンが周囲を見回す。

「ククルシアの一大イベントですから」

　アンナが答えた。

「おーい！　早く行くゾ！」

　先を歩くミミリルが振り返る。

　ティプスタンとアンナがその後を追い、ガミとレヴィも少し遅れて続く。

　五人が正面入口の近くまで来た時、辺りがにわかに騒がしくなった。

「道を空けてください！」

　警備兵の声とともに、人の流れが左右へ分かれていく。

　少し離れた来賓用の降車場所には、数台の馬車が停まっていた。

　馬車を降りたレグリア王国の一行が、護衛に囲まれながら大闘技場へ向かっている。

　中心を歩くのは、正式な来賓として招かれた三人――レグリア王国第三王女、近衛騎士団長、王室外交官。

　中でも第三王女は、ひときわ華やかなドレスをまとっていた。

　顔には薄いベールが垂らされ、その顔立ちまではよく見えない。

　その周囲を数名の護衛騎士が固め、さらに従者たちが付き従っていた。

　護衛騎士たちの揃いの装束にも、レグリア王国の旗と同じ紋章があしらわれている。

　レグリアの一行を迎えたククルシア共和国側の代表団も合流する。

　こちらにも護衛が付き、さらに大会警備の兵士たちが周囲を固めていた。

「なんだろう、あれ？」

　ティプスタンが呟く。

「レグリア王国からの来賓ですね。ククルシア共和国の代表団も一緒みたいです」

　アンナが小声で教えた。

「あっ」

　ティプスタンは、その中に見覚えのある顔を見つけた。

「カプリオスさんだ」

　その隣には、ククルシア冒険者ギルド長ライアンの姿もある。

　さらに代表団の中には、ひときわ厳重な警護を受ける大柄な梟の鳥人がいた。

　白と薄茶の羽毛に覆われた顔に、鋭い金色の瞳。

　黒い嘴の左右から伸びた白い長ヒゲのような羽毛は、先端が大きく上へカールしている。

　濃い黄色の外套に、深緑と金で飾られた正装。

　手には細身の杖を携えていた。

「あの方が、ククルシア共和国のホウホ首相です」

「ホウホ首相……」

　ティプスタンが目を向ける。

　レグリア王国から招かれた三人の来賓。

　ホウホ首相をはじめとするククルシア共和国の代表団。

　その前後を両国の護衛が固め、一行は大闘技場の中へ入っていった。

「へぇー」

　ガミは興味なさそうに鼻を鳴らした。

「オレらには関係ねーだろ。さっさと受付行こうぜ」

「そうだゾ！」

　五人は人の流れを抜け、大闘技場の参加者用入口へ向かった。

★

　同じ頃。

　大闘技場の奥。

　観客の目が届かない関係者用通路に、二人の男が立っていた。

　一人が通路の先を確かめ、声を落とす。

「入ったか？」

「ああ」

「共和国側は？」

「問題ない。予定通りだ」

　遠くから、観客たちの歓声が響いてくる。

　二人はそれぞれ別の方向へ歩き出した。

★

「お名前を確認します」

　受付の女性が、事前に提出された申請書へ目を落とした。

「チーム名、《レッドスター》。参加者は――」

　続けて、五人の名前が順に読み上げられる。

　チーム名を決める時は、それぞれ好き勝手な案を出して、なかなか決まらなかった。

　最後に採用されたのが、アンナの考えた《レッドスター》。

　ギルドカードの赤い星に導かれて集まった五人だから。

　そう説明され、皆も納得した。

　けれど、その名前には、アンナが口にしなかったもう一つの意味があった。

　アンナはちらりとティプスタンへ目を向けた。

　受付では、冒険者ランクや持ち込む武器、魔導具も申請内容と照らし合わせていく。

　殺傷性のある私物武器はここで預け、選手控室へは持ち込めない。

　試合では、大会側が用意した武器を使う決まりだった。

　やがて書類が揃えられた。

「はい。問題ありません。グループ戦への参加手続きは完了です」

「よっしゃ！」

　ガミが拳を握る。

　ティプスタンも小さく息を吐いた。

「五か」

　レヴィが受付の奥へ目を向けた。

　壁には、グループ戦のトーナメント表が張り出されていた。

　①。

　②。

　③。

　④。

　⑤。

「今年は五チームなんだな」

「はい」

　予想していた通り、多くはない。

　本職の冒険者は個人戦へ流れやすく、五人で参加するグループ戦はリュミナリア学園の生徒が中心になる。

　毎年、参加するのは四、五チームほどだった。

「五チームってことはよ」

　レヴィがアンナを見る。

「どっかは一試合多く戦うことになるよな？」

「ええ」

　アンナが頷いた。

「それだけは避けたいわね」

　ティプスタンは胸元へ目を落とした。

　赤いマントの留め金具。

　そこには、五枚の赤い花弁が並んでいる。

《インスクリプト・ヴァーミリオン》。

　使えるのは五回。

　一度使った花弁が再び使えるようになるまでには、約四時間かかる。

　今日の試合日程では、使った分の回復は期待できない。

　一試合増えるだけでも痛い。

「では、組み合わせ抽選を行います」

　受付の女性が、細長い木製のみくじ箱を取り出した。

　持ち上げると、中で細い棒がカラカラと鳴った。

　①の枠だけは、すでに埋まっていた。

「あれ？」

　ティプスタンが指した。

「①はもう決まってるの？」

「あれはシード枠ですね」

　アンナが答えた。

「前回の優勝チームには、シード権があるんです」

　トーナメント表へ指を向ける。

「最初に②と③、④と⑤が戦います。④と⑤の勝者は、そのまま決勝へ。だけど――」

　指先が②と③の上をなぞる。

「こちらの勝者だけは、次に①のシードチームと戦わなければなりません」

「つまり」

　レヴィが眉を寄せる。

「②か③を引いたら、優勝まで三試合ってことだな」

「そういうことね」

「④か⑤なら二試合だゾ！」

　ミミリルのウサギ耳型魔導具がぴんと立つ。

　五人の視線が、一斉にみくじ箱へ集まった。

「では、どなたか代表で一本お願いします」

「アニキ。頼んだぞ」

　レヴィがティプスタンを見る。

「え、僕？」

「④か⑤お願いします」

「アンナさんまで！？」

「頼んだゾ！」

「……僕で決定なの？」

　結局。

　ティプスタンがみくじ箱を受け取った。

　両手で持ち、軽く振る。

　カラカラ。

「④か⑤……」

　背後から小さな声が聞こえる。

「④か⑤だゾ……」

「頼むぞ、アニキ……」

「みんな、緊張するからやめて……」

　ティプスタンは目を閉じ、もう一度箱を振った。

　カラカラ、カラカラ。

　箱を傾ける。

　端の小さな穴から、細い棒が一本だけ顔を出した。

　それを引き抜く。

「何番だ？」

　レヴィが覗き込む。

　ティプスタンは棒に書かれた番号を見て、固まった。

「アニキ？」

「……ごめん」

「え？」

　ティプスタンは、ゆっくりと棒をみんなへ向けた。

「みんな……ごめん……」

　そこには――

　③。

「…………」

　レヴィの肩が落ちた。

　アンナも額へ手を当てる。

「マジかよ……」

「ご、ごめん！」

「仕方ないゾ！　落ち込むな、ティプスタン」

　ミミリルが背中を叩いた。

　一方、ガミだけはにやりと笑っていた。

「いいじゃねーか」

「何がだよ」

「多めに戦えんだろ？　ラッキーじゃねーかよ」

「どこがラッキーなんだよ！」

「強ぇ奴とやれるかもしれねーだろ！」

「こっちはヴァーミリオンの回数気にしてんだよ！」

「勝ちゃいいんだろーが」

「だから簡単に言うな！」

　レヴィは頭を掻いた。

　もう一度、③の位置を見る。

「……まあ、仕方ねーな」

　アンナへ顔を向ける。

「ってことは、プランＢだな」

「ええ、そうね」

　三試合。

　避けたかった形になった。

　けれど、まずは一回戦。

　そこを勝たなければ何も始まらない。

　ティプスタンはガミを見た。

「……ありがとう、ガミ」

「あ？　何がだよ」

　目が合うと、ガミはわずかに視線を逸らした。

★

　しばらくして。

　選手用通路を抜けた瞬間――。

「……うわ」

　ティプスタンは思わず足を止めた。

　視界いっぱいに、競技場が広がっていた。

　遥か向こうまで続くフィールド。

　その片側には、何段にも重なる観客席が伸びている。

　そこから降り注ぐ無数の声が重なり合い、大きなうねりとなって闘技場を満たしていた。

　音だけで圧倒されそうだ。

　観客席の一角には、周囲から区切られた貴賓席がある。

　先ほど入口で見かけた第三王女、近衛騎士団長、王室外交官の三人が並んで座っていた。

　同じ貴賓席には、ホウホ首相を中心としたククルシア共和国の代表団もいる。

　カプリオスとライアンの姿もあった。

　両国の一行を囲むように、武装した護衛が何人も控えている。

「アニキ」

　少し先を歩いていたレヴィが振り返る。

「行くぞ」

「……うん！」

　ティプスタンは緊張した足取りで、フィールドへ踏み入れた。

　中央には、白線で囲まれた円形の中央陣。

　その周囲には、岩やレンガ壁、丸太や木板の障害物が点在している。

　中央陣の手前では、対戦相手の五人が先に待っていた。

　組み合わせが決まったあと、参加五チームの内訳も分かっていた。

　①は、前回優勝したリュミナリア学園の特別選抜科チーム。

　②は、本職の冒険者で組まれたチーム。

　③が、ティプスタンたち《レッドスター》。

　④と⑤は、いずれもリュミナリア学園の生徒チームだった。

　つまり、一回戦の相手は――

　参加チームで唯一、本職の冒険者だけで組まれたチーム。

「……ついてねーな」

　レヴィがぼやいた。

「こればかりは、どうしようもないわね」

　アンナも苦笑する。

　相手の五人は横一列に並んでいた。

　中央に立つのは、黒い短髪に頬の傷を持つ、がっしりとしたヒューマンの剣士。

　手には無骨な片手剣と盾。

　その右には、茶色い毛並みに短いたてがみを持つ、長身の馬型獣人。

　長槍を携えている。

　さらに隣には、深くフードを被り、顔の半分ほどを隠した細身の女魔術師。

　手にした長杖を、身体の脇にまっすぐ立てていた。

　剣士の反対側には、中背でやや細身の男。

　目を閉じているような細い目をしている。

　羽根飾りのついた帽子を被り、弓と矢筒を携えていた。

　その外側には、坊主頭に色黒の肌をした拳闘士。

　ひときわ大柄で、太い両腕を分厚い手甲で覆っている。

「やっぱ、本職の冒険者だとバランス取れてんな」

　レヴィが呟いた。

　審判に促され、ティプスタンたちも中央陣の前へ進んだ。

　十人が向かい合って並ぶ。

　互いの手にある武器は、どれも大会用に殺傷力を抑えたものだった。

　剣や短剣は木製。

　槍の穂先も、布で包んだ丸い緩衝材に覆われている。

　矢の先端も同じく、鋭い鏃の代わりに丸い緩衝材が取り付けられていた。

　　全員、普段の装備とは別に、同じ革製の胸当てを身につけている。

　試合の際にだけ貸し出される、大会専用の防具だ。

　胸元には、小さな魔石。

　胸当てに一定以上の強い衝撃が加われば魔石が作動し、身体へ電流が流れる。

　模擬戦で使ったものと同じ装備だった。

　審判が両チームを見渡す。

「これより、《グレイファング》と《レッドスター》の試合を行います」

　一呼吸置き、注意事項を告げる。

「行動不能となった選手への追撃は失格です。その他の危険行為についても、審判の判断で反則、または失格とします」

　審判が両陣営の開始位置を示した。

「両チームは自陣へ。号砲と同時に試合開始となります」

　ティプスタンたちは障害物の間を抜け、自陣へ向かった。

　やがて、守るべき星核が現れた。

　五人が立つのは、その前。

　中央陣も、先ほど顔を合わせた冒険者たちも、ここからは障害物に隠れて見えない。

　敵の星核も同じだ。

　試合が始まれば、相手がどう動くのかは分からない。

「ほれ。ミミリル」

「おう！」

　ガミが腰を落とす。

　ミミリルが、その背中へよじ登った。

「うんしょ！」

「落ちんなよ！」

「大丈夫だゾ！」

　ガミが立ち上がる。

　アンナは短杖を握り直した。

　レヴィも腰の投擲紐へ手を添える。

　ティプスタンはアンナとレヴィより少し後ろへ立った。

★

　観客席。

　試合場を見下ろす一角に、リュミナリア学園の生徒たちが座っていた。

「見ろよ、コウ」

　タンクスがフィールドを指さす。

「ゼロがいるぜ」

「ん？」

　コウが目を細める。

「ゼロってなんだ？」

「知らねーのか？　魔力測定で魔力ゼロだった奴だよ。あの赤髪の奴だ」

　タンクスはティプスタンを指した。

「え？　ゼロとかあるのか？」

「あるみてーだな。珍しいから学内じゃ結構知られてるぜ」

　タンクスが鼻を鳴らした。

「なんか魔導具で、三分だったかな。何回か魔力を使えるらしいけどな」

「三分……」

　コウが呟く。

「健気っていうか、哀れだよな。三分だけ魔力使えるようになったからって、なんだっての。そこまでして、何がしてーんだアイツ」

「へぇ」

　コウは頬杖をついたまま、ティプスタンの装備へ目を向ける。

「短剣と小盾か。短剣盾術（たんけんじゅんじゅつ）っぽいな」

「ああ。イッサと同じ皇流（すめらぎりゅう）らしいぜ」

「イッサと同じ……」

「まあ、イッサとは天と地……いや、ライオンと蟻くらい差があるだろうけどな」

　ククッと笑うタンクス。

　コウは答えず、ティプスタンから目を離さなかった。

「なんか、面白そうな奴だな」

★

　ティプスタンは胸元へ手を添えた。

　あとは――

　号砲を待つだけ。

　一瞬。

　大闘技場の喧騒が遠のいた。

　ドンッ！！

　号砲が、大闘技場を震わせた。

★38話に続く★