ELVES《エルヴス》―命の器の継承者―

Passage／レグリアへの道編

第36話『故意地』

　ククルシア共和国代表選抜戦まで、あと二日。

「よっしゃあぁぁぁぁ！」

　ガミの雄叫びが、旧訓練場いっぱいに響き渡った。

　その向こうで、クエンティン側の模擬星核が崩れ落ちる。

「はぁ……」

　レヴィが投擲紐を下ろした。

「やったゾー！」

　ミミリルのウサギ耳型魔導具が勢いよく跳ねる。

　アンナも短杖を下ろし、額の汗を拭った。

　ティプスタンは《緋幻紋の盾》を下ろしながら息を吐く。

「……勝った」

　前回の敗北で見つかった課題を、それぞれが補った。

　ティプスタン自身も、星核の前で待つだけではなく、状況に応じて前へ出た。

　完璧ではないのかもしれない。

　それでも――初めて五人で勝った。

「よし！　この調子で明日もやるぞ！」

　ガミが両拳を突き上げる。

「明日の訓練はなしだよ」

　クエンティンの一言で、その顔が固まった。

「なんでだよっ！」

　クエンティンは煙管から細い煙を吐く。

「身体を休めるのも大切だよ。それに、これ以上、手札の分かっている吾輩のゴーレムと戦っても仕方がない。本番で相手にするのは、何をしてくるか分からない人間だ」

　五人を見渡す。

「今日の勝利を自信にはしても、答えだとは思わないようにね」

「なんだよ。つまんねーなー」

　ガミが不満げに眉を寄せた。

　クエンティンがパンッと両手を合わせる。

　岩や竹林を覆っていた擬態の煙がほどけ、本来の透明な氷が露わになった。

　パキパキッ――。

　表面を走った亀裂が広がり、崩れた氷は白い冷気を残して砕けていく。

　やがて、あとに残ったのは雑草の生い茂るいつもの旧訓練場だけだった。

　その後、五人はメリシア邸へ戻った。

　模擬戦で見つかった問題を確認し、選抜戦で取る最終的な戦略を擦り合わせる。

　装備も一通り点検した。

　できるだけの備えは整えた。

　あとは本番を迎えるだけだった。

★

　翌日。

　選抜戦まで――あと一日。

　朝食を終えたメリシア邸の大食堂。

　食器が片づけられていく中、ガミはまだ席に残っていたティプスタンとルベッカを見比べた。

「そういやよ」

「ん？」

「ルベッカとはレゾナンスで繋がったことあんのか？」

「え？」

　ティプスタンの動きが止まった。

「うん……まあ」

「あるのかよ！　いつだ？」

「いつって……」

　ティプスタンの目が泳ぐ。

　そこへルベッカが淡々と答えた。

「疑似魔力で呪怨を安定化させるため、ティプスタンに添い寝をしてもらった時です」

「ルベッカ！？」

「添い寝？」

　ガミの眉が上がる。

「お前ら、一緒に寝たのか？」

「け、研究のために必要だったんだよ！」

「なんでお前が慌ててんだ？」

「慌ててないよ！」

　ガミはルベッカを見る。

「その一回だけか？」

「そうですね」

「いつでも繋がれんのか？」

「試していないので分かりません」

「なら今やってみようぜ！」

「再現性を確認する意味はありますね」

「ルベッカまで……」

　結局、試すことになった。

　ティプスタンが《インスクリプト・ヴァーミリオン》を発動し、ルベッカへ意識を向ける。

「…………」

「…………」

　しばらく待ったものの、紅光は現れなかった。

「……駄目みたい」

「そうですね」

　ルベッカも静かに頷く。

「なんだよ」

　ガミが腕を組んだ。

「ルベッカもダメなんじゃねーかよ」

　太い尻尾が、ぱたん、と床を叩く。

「ガミ、ちょっと嬉しそうだゾ」

「べ、別に嬉しくねーよ！」

　慌てて尻尾を掴んだ。

「俺様だけが繋がれねーわけじゃねぇって分かっただけだ！」

★

　午前中。

　今日は訓練もなく、皆それぞれ好きなように過ごしていた。

　ただ一人。

「ふんっ！　ふんっ！　ふんっ！」

　ガミだけは落ち着かない様子で、筋力鍛錬に励んでいた。

　そして昼食後。

　メリシア邸の空き部屋に、ガミ、ミミリル、レヴィの三人が集まっていた。

　かつて教室として使われていたらしく、古い机と大きな黒板が残されている。

　その黒板の前。

「コホンッ！」

　ミミリルが胸を張った。

　顔には大きな黒縁眼鏡。

　小さな身体には、ぶかぶかの白衣。

　眼鏡はカプリオスから。

　白衣はルベッカから借りたものだった。

「それでは、第二回！　『ガミ、レゾナンス成功させるゾ！　大作戦』の会議を始めるゾ！」

「なんで選抜戦前日にこんなことやってんだよ……」

　レヴィが机へ頬杖をつく。

「前日だからだゾ！　明日までにガミも繋がれるようになれば完璧だゾ！」

「そういうこった！」

　ガミが拳を握った。

「俺様だけ繋がれねーまま本番なんて気に食わねぇ！」

　ミミリルが指示棒で黒板を叩く。

　そこには、ティプスタンを中心とした関係図らしきものが、拙いイラスト付きで描かれていた。

「ウチとレヴィはティプスタンとのレゾナンス成功者なのだ！　二人でコツを伝授するゾ！」

「なんで俺っちまで付き合わされてんだよ」

「夕食の唐揚げ一個やっから協力しろよ」

「一個かよ」

　レヴィがため息をつく。

「つーか、第二回なのか？」

「第一回はガミがティプスタンに唐揚げあげたり、肩揉んだりした回だゾ！」

「あー……だからあんな妙なことしてたのか」

「まあまあ。まずはレヴィ先生！　お願いしますだゾ！」

「マジでやんのかよ……」

　渋々、レヴィが教壇へ立った。

「アニキの力は分かんねーことも多いけど、レゾナンスに限って言や、やっぱ信頼じゃねーかな？」

「それは前に聞いた。そもそも信頼ってなんだよ」

「面倒くせぇ質問すんなぁ……」

　レヴィは頭を掻く。

「なんつーか、背中任せられるとかよ。ヤベぇ時に力になってやりてぇとか、そういう気持ちじゃねーの？」

「なるほど」

　ガミが手元の紙に羽根ペンを走らせる。

「俺っちとアニキの場合は、いくつもの困難を二人で乗り越えた経験ってもんがあるしな。玄冥郷でも――」

　十五分後。

「それでアニキが――」

「なっげーよ！」

　ガミが机を叩いた。

「途中から思い出話になってんじゃねーか！」

「な、なってねーよ！」

「――ハッ！」

　机へ突っ伏していたミミリルが顔を上げる。

「お前寝てただろ！」

「き、聞いてたゾ！」

　レヴィは額を押さえた。

「……まあ要するに、相手の力になりたいって本気で思えるかじゃねーの？」

　ガミの羽根ペンが止まる。

「レゾナンスって、決まった片方から紅光が伸びるって訳でもないんだよな？」

「ああ。アニキから伸びる時もあれば、相手からの時もある」

「だったら、俺様がティプスタンの力になりたいと思わなくても、ティプスタンが俺様を助けたいって心から思えば繋がるんだよな？」

「……理屈じゃ、そうなるかもな」

「なんだよ！」

　ガミの顔が明るくなった。

「簡単じゃねーか！」

「そうか？」

　紙へ大きく書く。

『ティプスタンに俺様を助けたいと思わせる！』

「次！　ミミリル先生だゾ！」

　二人が入れ替わった。

　ミミリルは指示棒を手に教壇へ立つ。

「ウチは――好きって気持ち。つまり、好感度が大事だと思うゾ！」

「それも前にやった。駄目だっただろーが」

「方向性が間違ってたんだろ」

　レヴィが横から言った。

「お前、アニキに唐揚げやって肩壊しただけじゃねーか」

「壊してねー！」

　ガミは机を叩き――ふと止まった。

「……待て」

「今度はなんだ？」

「俺様がティプスタンを好きになる必要はねーんだよな？」

　レヴィの目が細くなる。

「お前、まさか……」

「ティプスタンの方が俺様を好きになればいいんだろ？」

「…………」

　レヴィとミミリルが顔を見合わせた。

「アニキにガミを好きになってもらうってか？」

「そうだ！」

「無理ゲーじゃねぇかよ」

「なんでだ！」

「普段のお前見てりゃ分かんだろ！」

「俺様の魅力を、アイツがまだ分かってねーだけだ！」

　ガミは堂々と胸を張った。

　ミミリルが首を傾げる。

「ガミの魅力ってなんだ？」

「力があって頼りになる！」

「馬鹿力でアニキの肩痛めただろ」

「あれは好感度下がったかもしれないゾ」

「それに何より――」

　ガミは自分を親指で指した。

「こんな美人と一つ屋根の下で暮らしてんだぞ？　魅力感じねーわけがねー！」

「美人……」

　レヴィが背を向ける。

　肩が震えていた。

　ミミリルだけは真剣に頷く。

「そうか。ティプスタンは、まだガミの魅力に気づいてないんだゾ！」

「だろ！？」

　紙へ新たに書き込む。

『ティプスタンに俺様を好きにさせる！』

　二つの文章を大きく丸で囲んだ。

「よし！」

「嫌な予感しかしねーな……」

「そういや、ティプスタンってどんな女が好みなんだ？」

「知らねーよ」

　レヴィが鼻を鳴らす。

「まあ、案外家庭的な女とかじゃね？」

「家庭的？」

　ガミの狼耳が動く。

「料理できたり、世話焼いてくれたりとか」

「料理……」

「適当に言っただけだぜ」

　すでに紙には、

『料理』

　と書かれていた。

　ミミリルが腕を組んで考える。

「あとは……化粧とかしたら、女らしく見えるんじゃないかの？」

「なるほど！」

『化粧』

「決まった！」

　ガミは雑に紙をポケットへしまった。

「好感度爆上げ作戦開始だぜっ！」

★

　夕食前。

　西日が長い廊下を赤く染めていた。

　ティプスタンが角を曲がる。

　その先の薄暗がりに、人影が立っていた。

「ん？」

　白すぎる顔。

　はみ出した真っ赤な口紅。

　左右で濃さの違う頬紅。

　首筋からは、甘い香油の匂いまで漂っている。

「ティプスタン……」

　一歩、近づく。

「…………」

　ティプスタンの顔から血の気が引いた。

「ティプスタン……」

「うぎゃぁぁぁぁぁぁっ！？」

「なんだよっ！？」

　後ずさった足がもつれる。

「うわっ！」

　ドスンッ！

　その場に尻もちをついた。

「ガ、ガ、ガミ！？」

「あ？　見りゃ分かんだろーが」

　ガミがずかずか近づく。

「どうだ？」

「何が！？」

「化粧だよ！」

「それ、化粧だったの！？」

「見りゃ分かんだろーが！」

「分かんないよ！」

「なんだとぉ！？」

　その時。

「アニキ！？」

「なんだ今の悲鳴！」

　レヴィとミミリルが廊下の向こうから駆けてきた。

「どうしたんだ！？」

　二人は角を曲がり――ガミを見る。

「…………」

「…………」

　ぴたりと止まった。

「なんだよ」

　ガミが睨む。

　ミミリルが恐る恐る口を開く。

「ガミ……」

「あ？」

「口から血が出てるゾ」

「口紅だよ！」

「ブッ！」

　レヴィが吹き出した。

「お、お前……その顔……！」

「笑ってんじゃねー！」

「いや、無理あんだろ！」

「どこがおかしいんだよ！」

「全部だよ！」

「ぶっ飛ばすぞ！」

「待て待て！　明日選抜戦だぞ！」

「関係ねー！」

　ミミリルは、まだ床に座り込んでいるティプスタンへ顔を向けた。

「ティプスタン」

「な、何？」

「好感度、上がったか？」

「え？」

　レヴィもティプスタンを見る。

　まだ胸を押さえ、息を整えていた。

「……お前な」

　呆れたように息を吐き、手を差し出す。

「好感度じゃなくて、心拍数上げてどーすんだよ」

　その手を掴み、ティプスタンはようやく立ち上がった。

★

　その日の夕食。

　メリシア邸の大食堂には、屋敷の者たちが集まっていた。

　いつもの料理が並んでいく中――。

「待て！」

　ガミが厨房へ走った。

　ほどなくして、大きな深皿を手に戻ってくる。

　ティプスタンの前へ置いた。

　ドンッ。

「…………」

　真っ赤な汁が、マグマのようにポコポコと泡立っている。

　立ち昇る湯気だけで鼻の奥がつんとした。

「……これ、何？」

「俺様特製、肉と野菜のスープだ！」

　ガミが胸を張る。

「ガミが作ったの！？」

「おう！　お前のためにな！」

「僕のため……？」

「ティプスタン専用の紅スープだ！」

　嫌な予感しかしない。

「遠慮せずに食え！」

　ティプスタンは恐る恐る匙を取り、肉を一切れ口へ運んだ。

「…………」

　一瞬の沈黙。

「いっだぁぁぁぁぁぁいっ！？」

　椅子から飛び上がった。

「どうだ！？」

「辛いよ！」

「だろ！」

「なんで嬉しそうなの！？」

　慌てて水を飲む。

　レヴィが食事の手を止める。

「ガミ！　お前、香辛料どんだけ入れた！？」

「よく分かんなかったから全部だ！」　

「厨房にあった赤いやつ全部か！？」

「おう！」

「バカか！」

「口が……いだぁいっ！」

「もう食うな、アニキ」

　レヴィが止める。

「でも……」

　ティプスタンは皿を見る。

　それから、ガミへ目を向けた。

「せっかく僕のために作ってくれたんだし……」

「…………」

　ガミの狼耳がぴんと立った。

　その顔を見てしまい、ティプスタンは震える手でもう一口。

「っ……！」

　涙が滲む。

　さらに一口頑張ったところで、レヴィが皿を取り上げた。

「もういい！」

「でも――」

「死ぬぞっ！」

「まだ残ってんぞ」

「お前は黙ってろ！」

★

　食後。

「うぅ……」

　ティプスタンは長卓へ突っ伏していた。

　レヴィが顔を覗き込み、固まる。

「アニキ……」

「なに……？」

　顔を上げる。

　唇が、真っ赤に腫れ上がっていた。

「ティプスタン、唇すごいゾ」

「ほ、ほんほ？」

「何言ってんのか分かんねーよ！」

「ひほい……」

「喋んな！　余計ひでぇ！」

　レヴィは頭を抱えた。

「ガミ！」

「あ？」

「選抜戦前にアニキを殺す気なのか？　お前は！」

「殺すわけねーだろ！」

「見ろよ、この顔！」

「ちょっと腫れただけじゃねーか！」

「どこがちょっとだ！」

　ティプスタンが何か言おうとした、その時。

　きゅるるるる……。

　腹から、不穏な音が響いた。

「…………」

　顔色が変わる。

「アニキ？」

「ご、ごべん……！」

　腹を押さえ、大食堂から駆け出していった。

　一同がその背中を見送る。

「…………」

　クエンティンは煙管を口元へ運び、白い煙を吐いた。

「身近なところに強敵は潜んでいるものだね」

　ガミが机を叩く。

「俺様は味方だ！」

「対戦相手と戦う前にアニキ潰してどうすんだよっ！」

「料理作戦、失敗だゾ」

「まだだ！」

「まだやんのかよ！？　やらせねーよ！」

　ガミは腕を組んだ。

　――相手の力になりたい。

　昼間のレヴィの言葉が頭をよぎる。

「……そうか」

「今度はなんだよ」

「ティプスタンが俺様を助けたいと思えばいいんだよな？」

「あ？」

　ガミの顔が明るくなる。

「だったら簡単だ！」

　レヴィの顔が引きつった。

「お前、今度は何する気だ？」

「俺様が困ればいい！」

「待て！」

　ガミは駆け出した。

「どこ行くんだよ！」

「困ってくる！」

「意味分かんねーよ！」

★

　しばらくして。

　何度目かの厠から戻ってきたティプスタンは、腹を押さえながら廊下を歩いていた。

　唇もまだ赤く腫れている。

「ひどい目にあった……」

　明日は選抜戦だ。

　それまでには、どうにか治ってほしい。

　そう願いながら角を曲がると――。

「……いてぇ」

　壁際にガミが座り込み、片方の足首を押さえていた。

「ガミ？」

　ティプスタンは慌てて近づく。

「どうしたの？」

「足ひねった」

「大丈夫！？　誰か呼んで――」

「呼ぶな！」

「なんで！？」

「いいから部屋まで連れてけ」

「分かった。肩貸すよ」

　手を差し出す。

「違う」

「え？」

「抱えて運べ」

「……抱えて？」

　ガミは両腕を広げた。

「歩けねーんだよ！」

　かなり疑わしい。

　それでも、本当に痛めている可能性はある。

「……分かったよ」

　ティプスタンはしゃがみ込み、片腕を背中へ、もう一方を膝裏へ回した。

「い、いくよ」

「おう！」

「せーの……！」

　力を入れる。

　ガミの身体が少しだけ浮いた。

「ぐっ……！」

　そこで止まる。

「どうした？」

「ちょ、ちょっと……」

　腹を下したせいで力が入らない。

「早く運べよ」

「お、おも……」

「ん？」

「重い……」

　ガミの狼耳がピンッと立った。

「…………」

「ガミ？」

「今、なんつった？」

　声が低くなる。

「え？」

「俺様が重いっつったかぁぁぁぁ！？」

「うわっ！」

　腕から力が抜けた。

　ドンッ！

「いってぇ！」

　ガミの尻が床へ落ちる。

「ご、ごめん！」

「俺様は重くねー！」

「ご、ごめん。でも、お腹壊して力入らないんだよ！」

「それはお前が弱ぇからだ！」

「いや……料理のせいだと……」

「なんだと？」

「なんでもないです」

　ガミが勢いよく立ち上がった。

「もう知らねー！」

　ずかずかと歩き出す。

　ティプスタンは、その足を見る。

「え？　歩けるの？」

　ガミの足が止まった。

「…………」

「嘘だったの！？」

「うるせー！」

　走って逃げる。

「走れるじゃないか！」

★

　夜。

　メリシア邸の縁側には、昼の熱をわずかに残した夜風が流れ込んでいた。

　裏庭では、星紡ぎの樹の葉がさらさらと揺れている。

　ティプスタンは縁側へ腰を下ろし、庭を眺めていた。

　腹痛はようやく落ち着き、唇の腫れも少しずつ引いている。

　その肩では――。

「すぅ……」

　ミミリルが眠っていた。

「ミミリル。寝るなら部屋に戻った方がいいよ」

「んー……」

　起きる気配はない。

　そこへレヴィがやってきた。

「アニキ、腹どうだ？」

「もう大丈夫だと思う」

「明日の試合、大丈夫なのか？」

「うん……たぶん」

　レヴィは顔を覗き込む。

「まだちょっとタラコみてーだな」

「言わないでよ……」

　レヴィは笑いながら隣へ腰を下ろし、そのままティプスタンへ身体を寄せた。

　反対側では、ミミリルが肩にもたれて眠っている。

　少し離れた廊下から。

　ガミが、その様子をじっと見ていた。

　ミミリルはくっついている。

　レヴィもくっついている。

　そして――。

　朝食後に聞いた言葉が頭へ浮かんだ。

　――添い寝をしてもらった時です。

「…………」

　ガミの狼耳がぴくりと動く。

「……そういうことか」

　小さく頷く。

★

　その夜。

　ティプスタンは自室のベッドへ倒れ込んだ。

「今日は疲れたな……」

　休養日のはずだった。

　なのに、訓練をした日より疲れている気がする。

「明日は選抜戦なのに……」

　布団を胸元まで引き上げる。

「もう寝よう……」

　ほどなく、意識は沈んでいった。

　どれくらい経っただろう。

　妙な違和感で目を覚ます。

　温かい。

　それに――動けない。

「ん……」

　薄く目を開く。

　ぼやけた視界のすぐ先に、見慣れた狼耳があった。

「…………え？」

　目を見開く。

「なっ、なんでガミが僕の布団の中にいるんだ！？」

　反射的に身体を引こうとする。

　動かない。

　ガミの両腕が、がっしりとティプスタンへ回されていた。

「ちょ、ちょっとガミ！　離してよ！」

「んむ……」

　むにゃむにゃと口を動かす。

　目は閉じたまま。

「寝てる……？」

　返事はない。

　腕を外そうとしても、びくともしない。

「なんで僕の布団で……」

　ティプスタンは諦めて息を吐いた。

　その時。

　ふわり。

　鼻先を、ほのかな香りがかすめる。

「……ん？」

　夕方につけていた香油だろうか。

　甘く、どこか深い香りが僅かに残っている。

　眠気もあって、頭がぼんやりした。

「……ガミのくせに」

　小さく呟く。

「なんか、いい匂いがする……」

　目の前の顔を見る。

　怒鳴っていない。

　眉間にも皺はない。

　ただ静かに目を閉じている。

「まったく……」

　ティプスタンの口元が少し緩んだ。

「黙ってれば、可愛いのに……」

　ガミは動かない。

　ティプスタンの瞼が再び重くなる。

「今は……もう寝たい……」

　ほどなく、小さな寝息が聞こえ始めた。

「…………」

　数秒後。

　パチリ。

　ガミの目が開いた。

　腕の中では、ティプスタンがすっかり眠っている。

「……可愛い？」

　頬が、じわりと熱くなる。

　ドクン。

「……あれ？」

　ガミは胸へ手を当て、眠るティプスタンを見つめた。

　――黙ってれば、可愛いのに。

「おっかしーな……。なんか胸のあたりが、モヤモヤしてんぞ……」

　しばらくして。

「……まあ、いいか」

　ティプスタンを抱く腕へ、ほんの少しだけ力を込める。

「これで好感度は上がったな……」

　そう呟く。

　それでも、頬の熱はなかなか引かなかった。

★37話に続く★