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第34話『巡りあわせ』

　ティプスタンたちが、アンナと顔合わせをする前夜。

　メリシア邸の自室。

　机の前に座ったルベッカは、一枚の還元符を見つめていた。

　隣には、分厚い手帳と数冊の資料。

　さらに、ティプスタンたちが玄冥郷から持ち帰った《五渦(ごか)の識晶(しきしょう)》が置かれている。

　手のひらより僅かに長い薄い水晶板で、先端には渦をかたどった紋が刻まれていた。

「なぜ、火と水だけなのか……」

　還元符が効果を示すのは、火精霊イグニスの《灰燼(かいじん)の刻印(こくいん)》と、水精霊アクアの《沈静(ちんせい)の淵(ふち)》。

　それ以外の呪怨には効果を示さず、光と風へ使用した場合には、症状を悪化させる危険すらある。

　火は、生命と魔力を炎へ変え、宿主が灰と化すまで燃焼を止めない。

　水は、感情と自我を深みへ沈め、その動きを奪っていく。

　燃え続ける火と、沈み込む水。

　現れる症状は正反対だった。

　それでも、同じ還元符が両方へ作用する。

　ならば、この札が干渉しているのは、火や水という属性そのものではない。

　二つの呪怨に共通する、さらに根本的な異常があるはずだった。

　ルベッカは、机の端に置かれた拡大鏡を手に取った。

　手のひらほどの円形ガラスを真鍮の縁が囲み、細身の柄の根元には三枚の青い花弁を模した装飾が並んでいる。

　ティプスタンのマントにある留め金具とよく似ているが、中央に宝石はない。

　自身の魔力ではなく、周囲から蓄えた魔力で動く術式魔導具型の拡大鏡だった。

　以前使っていた手鏡型魔導具は、自身の魔力を引き金として起動する。

　起動だけなら僅かな消耗である。

　ただし、積み重なれば呪怨を悪化させる。

　実際、それが原因で症状を進めたことがあった。

　この拡大鏡は、それを防ぐための特注品である。

　一枚の花弁につき、使用できるのは十分間。

　起動すれば途中で止めることはできず、使った花弁が再び青色を取り戻すまでには、およそ四時間かかる。

　一枚を使ったあとの待機時間はなく、三枚まで続けて使用できる。

　ルベッカは短い起動句を唱えた。

　一枚の花弁が青く輝き、透明へ変わる。

　円形のガラスも一瞬だけ青白い光を帯び、すぐに元の姿へ戻った。

　外見は普通のガラスと変わらない。

　だが、その向こうには肉眼では見えない術式が映し出される。

　還元符へ焦点を合わせた。

　黒い紋様の奥から、幾重にも重なった術式経路が浮かび上がる。

　外周から内部へ入り込む線。

　複雑に絡み合った構文。

　離れた位置に刻まれながら、互いにつながっている経路。

　すでに何度も確認した構造だった。

　札を裏返す。

　角度を変える。

　焦点を絞り、映し出す層を切り替える。

　それでも、新しいものは見つからない。

　同じ対象を見続ければ、自分の仮説に都合のよいものだけを拾い始める危険がある。

　一度、離れた方がよい。

　ルベッカは拡大鏡を机へ置いた。

　まだ起動時間は残っているが、必要がなければ放っておけばよい。

　長く机へ向かっていたためか、目の奥には鈍い重さがあった。

　部屋には、古紙と乾いた薬草の匂いがこもっている。

　夜風に当たり、遠くを見る。

　凝り固まった視野を戻すには、それが最も手早い。

　銀縁眼鏡の位置を直し、自室を出た。

★

　縁側へ続く廊下。

　裏庭側の戸が開かれ、昼の熱を僅かに残した夜気が屋敷の中へ流れ込んでいた。

　季節は夏へ近づいている。

　日が沈んだあとも、空気には柔らかな温もりが残っていた。

　その先から、慌ただしい足音が近づいてくる。

「――あっ！」

　角を曲がってきたミミリルが、ルベッカを見て立ち止まった。

　ウサギ耳が、ぴんと硬直している。

「ミミリル」

「ル、ルベッカ」

　顔にも耳にも、分かりやすく動揺が現れていた。

「どうしたのです？」

「えっ」

　ミミリルの視線が左右へ泳ぐ。

「何かありましたか？」

「何でもないゾ！」

「そうですか」

「うん！　何でもないからな！」

　念を押すように繰り返すと、ミミリルはルベッカの横をすり抜けた。

「お、おやすみだゾ！」

「おやすみなさい」

　足音が廊下の奥へ遠ざかっていく。

　何でもない者の態度ではなかったが、追及はしなかった。

「やあ、ルベッカちゃん」

　縁側から声が届いた。

　月明かりの下。

　クエンティンが庭を眺めながら、煙管をくゆらせている。

　白い煙が細く昇り、夜の空気へ溶けていった。

「気分転換かね？」

「ええ」

「そうかい、そうかい」

　骨董修復師、クエンティン。

　ミミリルの育ての親であり、兄のような存在でもある。

　玄冥郷ではティプスタンたちの帰還に力を貸し、還元符を持ち帰ることができたのも彼の協力があってこそだった。

　その後も、彼の助言によって分析は進んでいる。

　頼りになる存在だ。

　だからこそ、ルベッカには引っかかるものがあった。

　あまりにも、出来すぎている。

「クエンティン」

「なんだね？」

「あなたが玄冥郷へ転移したのは、偶然ですか？」

　煙管の先から、白い煙がゆっくり流れた。

「ああ。あれには吾輩も驚かされたよ」

「そうですか」

　クエンティンは薄く微笑んだだけだった。

　それ以上、何も語ろうとはしない。

「戻ります」

「そうかい。あまり根を詰めすぎないようにね」

　クエンティンは煙管を口元へ運んだ。

　ルベッカは何も答えず、縁側を後にした。

★

　自室へ戻る頃には、拡大鏡の起動時間は終わっていた。

　机の上には、先ほどと変わらず還元符と五渦の識晶が並んでいる。

　ルベッカは椅子へ腰を下ろし、二枚目の花弁を使った。

　再び還元符を調べながら、羽根ペンへ手を伸ばす。

　しかし、視線を拡大鏡へ固定していたため、指先が僅かに軌道を外れた。

　触れたのは、五渦の識晶だった。

「――っ」

　水晶板の内側へ、淡い青光が滲んだ。

　識晶が、ルベッカの身体に宿る《沈静の淵》を読み取ったのである。

　触れた者が、どの五精霊の呪怨を宿しているのか。

　識晶は、その違いを光の色によって示す。

　だが、その時。

　還元符へ向けていた拡大鏡の端に、識晶が映り込んだ。

「……？」

　青い光の上で、何かが揺れている。

　直接目を向けても、水晶板の内部へ光が滲んでいるだけだった。

　もう一度、拡大鏡越しに見る。

　今度は、はっきりと見えた。

　平たい水晶板の上へ、複数の文字が浮かんでいる。

　精霊言語だった。

「識別表示でしょうか？」

　複数の行に分かれた文字列が並んでいる。

　ルベッカは片手を識晶へ触れさせたまま、拡大鏡を積み重ねた資料へ立てかけた。

　角度を調整し、空いた手で羽根ペンを取る。

　一文字ずつ、手帳へ写していった。

　文字そのものは知っている。

　だが、その意味までは読み解けない。

　精霊言語は、同じ文字でも置かれた場所や前後の流れによって意味が変わる。

　規則や構造から追おうとすると、途中で解釈が崩れてしまうのだ。

　レヴィは違った。

　以前、なぜ読めるのかと尋ねたことがある。

　返ってきた答えは、

『なんとなく、言葉の流れで分かる』

　という、要領を得ないものだった。

　理屈で説明できないからこそ、ルベッカには真似できない。

　今夜は、見えている文字を正確に残すことだけに集中する。

　最後の一文字を書き写し、識晶から指を離した。

　青い光が消える。

　拡大鏡越しに見えていた文字も、同時に失われた。

　明日、レヴィへ翻訳を頼めばよい。

　ルベッカは手帳を閉じた。

★

　翌朝。

　メリシア邸の大食堂。

　朝食を終えたレヴィは、満足そうに椅子の背へもたれていた。

　食堂の中央を占める長テーブルには、空になった皿と、湯気の薄れた茶器が残っている。

「レヴィ」

「あん？」

　ルベッカは手帳を開き、昨夜写し取った精霊言語を差し出した。

「これを読めますか？」

「んー？」

　レヴィが気だるそうに手帳を受け取る。

「昨夜、識晶に触れた際に、術式拡大鏡を通して浮かび上がった文字なのですが」

「へぇー……」

　並んだ文字へ目を落とし、僅かに目を見開いた。

「そんな文字が隠されてたのか」

「読めますか？」

「ああ」

　少しの間を置いて、ゆっくり読み上げる。

　――沈みは底へと定まり。

　――静寂はすべてを止める。

　一度、言葉を区切る。

　そして、後半。

　――然れど沈みは巡りへ還り。

　――深みは均される。

「……こんな感じだな」

　返された手帳へ視線を落とす。

　沈み。

　静寂。

　止まる。

　前半は、《沈静の淵》の性質と一致している。

　感情と自我を沈め、宿主を静寂の底へ引き込む水の理。

　だが、後半は違う。

　沈みを巡りへ還す。

　深みを均す。

　呪怨が引き起こす状態とは、逆の変化を示している。

「水の呪怨について記した詩……でしょうか」

　レヴィが頷く。

「確かに詩っぽいな」

「断定はできませんが、私が識晶へ触れた時に表示された以上、《沈静の淵》との関連性は高いでしょう」

「ルベッカねーちゃんが触った時に出たんだよな？」

「ええ」

　レヴィは手帳を眺めたまま、しばらく黙っていた。

　やがて、何かに気づいたように顔を上げる。

「だとしたら……呪怨によって、出てくる言葉も違うんじゃねーかな？」

　ルベッカの指が止まった。

「確かに、その可能性はありますね」

「俺っちが触れば分かるだろ」

　ルベッカは白衣の内ポケットから、布に包んだ五渦の識晶を取り出した。

　その前に拡大鏡を起動し、自身が触れた時の表示と昨夜の記録を照合する。

　書き損じも、抜けもない。

「記録に誤りはありませんね」

「そこまでする必要ねーだろ」

「一文字の誤りで、意味が変わる可能性がありますから」

「まあ、そりゃそうだけど」

　識晶から手を離す。

　青い光と文字が消えた。

「次は、レヴィ。お願いします」

「おう」

　レヴィが身を起こし、水晶板へ指を置く。

　その指先から広がるように、内部へ赤い光が滲んだ。

　火精霊イグニスの《灰燼の刻印》。

「見てください」

　長テーブルの上で、二人が同じ円形ガラスを覗き込む。

　赤い光の上には、昨夜とは異なる精霊言語が浮かんでいた。

「やっぱり違うな」

「読めますか？」

　レヴィは文字を追いながら、ゆっくり口にする。

「燃えは形を与えられ――炎は永へと刻まれる」

　ルベッカはすぐに羽根ペンを取り、手帳へ書き留めた。

「続けてください」

「はいはい」

「然れど燃えは環へ還り――炎は鎮まる」

　最後の言葉を書き終え、ルベッカは二つの詩を見比べた。

　内容は違う。

　だが、どちらも前半と後半に分かれている。

　そして後半だけが、呪怨とは逆の変化を示していた。

★

　その日の午前。

　ククルシア中央図書館。

　窓際の閲覧机で、ルベッカは手帳に並んだ四つの詩を見つめていた。

　水。

　火。

　光。

　地。

　レヴィの推測を確かめるため、同じ食堂にいたミミリルとガミにも協力を頼んだ。

　結果は同じだった。

　識晶は、触れた者の呪怨に応じて異なる色を滲ませ、それぞれ異なる精霊言語を浮かび上がらせた。

　それをレヴィが読み取り、ルベッカが書き留めた。

　水精霊アクアの《沈静(ちんせい)の淵(ふち)》。

　――沈みは底へと定まり。

　――静寂はすべてを止める。

　――然れど沈みは巡りへ還り。

　――深みは均される。

　火精霊イグニスの《灰燼(かいじん)の刻印(こくいん)》。

　――燃えは形を与えられ。

　――炎は永へと刻まれる。

　――然れど燃えは環へ還り。

　――炎は鎮まる。

　光精霊ルクスの《真理(しんり)の曝露(ばくろ)》。

　――真はただ一つへ収まり。

　――他のすべてを滅する。

　――然れど真は分かたれ。

　――新たな理として定まる。

　地精霊テラの《圧根(あっこん)の縛(しばり)》。

　――縛りは理として定まり。

　――動かぬものとなる。

　――然れど固きは裂かれ。

　――新たな形へ編まれる。

　いずれも途中で詩の調子が変わる。

　前半は、呪怨が宿主へ強いる状態。

　では、後半は何を示しているのか。

　未確認なのは、風精霊ヴェントの《風葬(ふうそう)の孤界(こかい)》。

　それは後日、イッサにも識晶へ触れてもらえばよい。

　今は、この四つで検証を進める。

　ルベッカは手帳を閉じ、受付へ向かった。

　研究者用の閲覧許可証を差し出す。

「五界使徒に関する資料を希望します」

「どの分野でしょうか」

「最古層の機能論と、五概念の相互関係。後世の解釈が加わる以前の記述を中心に」

「それでしたら、基礎概念の分野ですね」

「ええ」

　五界使徒については、ルベッカも長年研究してきた。

　だからこそ、一度先入観を捨てる必要があった。

　信仰や物語によって与えられた人格ではなく、五界使徒が本来、世界のどの働きを示していたのか。

　最古の定義から確かめる。

「一部、閉架資料が含まれる可能性があります。館長の確認を取りますので、しばらくお待ちください」

「分かりました」

　閲覧机へ戻る。

　呪解法が文献に残されているとは考えていない。

　それなら、すでに探し尽くしていた。

　医療記録。

　精霊信仰の祭祀書。

　各地に残された伝承。

　危険な遺跡から持ち帰られた石板。

　精霊言語に手がかりがあると考え、レヴィを助手に迎えたあとも、見つかったのは祈りや奉納詩、民間伝承ばかりだった。

　世間で知られている対処法は、自らの魔力を使わないことだけ。

　治すのではない。

　悪化する時を、僅かに先へ延ばしているにすぎない。

　だから今日は呪解法を探しに来たわけではなかった。

　星紡ぎの花見の日に思いついた仮説。

　――五精霊の働きを、五界使徒の理によって均す。

　あの日は、そこまで考えたところで倒れた。

　還元符によって再び動けるようになった今、その続きを検証する。

「お待たせいたしました」

　司書が戻ってきた。

　運ばれてきたのは、六冊の本と、革紐で留められた古い巻物だった。

「こちらの三冊と巻物は館外へ持ち出せません。取り扱いにご注意ください」

「承知しました」

　ルベッカは、最も古い体系書から開いた。

　後世では「認識」「可能性と選択」「時間と因果」「解放と進化」「調和と均衡」といった言葉で語られる五界使徒。

　だが、最古層では、それらはさらに単純な五つの機能として捉えられていた。

　蒼天龍(そうてんりゅう)――観測。

　存在を捉え、その状態を現実として確定する。

　白夜蝶(びゃくやちょう)――分岐。

　一つに閉じた可能性を分かち、新たな道を生む。

　玄冥陰蛇(げんめいいんじゃ)――循環。

　始点と終点をつなぎ、流れを巡らせる。

　陽輪凰(ようりんおう)――再生。

　停滞した状態を破り、新たな形へ作り直す。

　翠界麒麟(すいかいきりん)――調和。

　異なる働きをまとめ、全体の均衡を保つ。

　そこに善悪も、対象を救おうとする意思もない。

　ただ、与えられた働きを実行する。

　ルベッカは、水の詩へ目を移した。

　――然れど沈みは巡りへ還り。

「循環」

　止まった感情と自我を、再び流れへ戻す。

　――深みは均される。

「調和」

　偏った状態を均し、再び沈まないよう整える。

　手帳へ書き込む。

　水――循環、調和。

　次は火。

　――然れど燃えは環へ還り。

　――炎は鎮まる。

　生命と魔力が炎へ変わり、一方向へ失われ続ける流れを環へ戻す。

　その後、燃焼への偏りを鎮める。

　火――循環、調和。

　光の詩へ移る。

　――然れど真は分かたれ。

「分岐」

　一つだけに閉じた真を分かち、別の可能性を生む。

　――新たな理として定まる。

「観測……」

　生まれた新たな理を、現実の状態として確定する。

　光――分岐、観測。

　続いて、地。

　――然れど固きは裂かれ。

　羽根ペンが止まった。

「破壊……？」

　固着した肉体や意識を壊し、その後、再生によって作り直す。

　一瞬、そう読めた。

　だが、完全に破壊すれば、元の宿主を維持できる保証がない。

　何より、白夜蝶の「分岐」は、既存のものを消滅させる働きではない。

　一つしかない状態へ、別の可能性を生む機能。

「破壊ではない」

　固定された状態そのものを砕くのではない。

　それが唯一であるという前提を裂き、変化できる道を生む。

　続く「新たな形へ編まれる」は、陽輪凰の再生。

　地――分岐、再生。

　最初の解釈へ横線を引き、訂正を書き加える。

　四つの詩には、いずれも二段階の変化が示されている。

　詩の順序が、そのまま作用の順を示しているのなら――。

　一つ目の機能で、呪怨による偏りを崩す。

　二つ目の機能で、変化後の状態を定め、安定させる。

　そう読むことができた。

　ルベッカは、それぞれを主術、補術と仮称する。

　主術だけでは、変化後の状態を制御できない可能性がある。

　補術だけでは、元の偏りそのものを崩せない。

　二つを、詩に記された順で働かせる必要があるのではないか。

　組み合わせを誤れば、呪怨を解くどころか、異常な状態を固定する危険すらある。

　手帳の余白へ書き加える。

　――誤作用の危険。要注意。

　まだ推測にすぎない。

　だが、四つの詩と五界使徒の機能に、大きな矛盾はなかった。

　ルベッカは、新たな見出しを書いた。

　――二相解呪式《デュアル・リリース》。

　その下へ、四つの対応を並べる。

　水――循環、調和。

　火――循環、調和。

　光――分岐、観測。

　地――分岐、再生。

　風――未確認。

　そして見出しの横へ、明確に書き加えた。

　――未検証。

　星紡ぎの花見の日に生まれた仮説は、まだ崩れていなかった。

★

　閉館を知らせる鐘が鳴った時、窓の外はすでに茜色へ染まっていた。

　閲覧机には、書き込みで埋まった紙が何枚も広がっている。

　ルベッカは持ち出せない資料を司書へ返し、借りられる三冊だけを鞄へ収めた。

　還元符と識晶を布で包む。

　最後に、手帳と研究記録を革製の書類入れへ収め、席を立った。

★

　メリシア邸へ戻る頃には、空は夜の色へ変わり始めていた。

　玄関を開けると、食堂の方から賑やかな声が聞こえてくる。

　夕食の時間らしい。

　逸る気持ちを抑え、食事だけは手早く済ませた。

　その後、自室へ戻り、鞄を机へ置く。

　朝に使った拡大鏡の花弁も、すでに青色を取り戻していた。

　還元符と、図書館でまとめた手帳を机へ並べる。

　拡大鏡を起動した。

　一枚目の花弁が透明へ変わる。

　識晶の詩と照らし合わせながら、複雑に重なった術式を一つずつ追っていく。

　異常な力を受け止める。

　行き止まりへ達した流れを折り返す。

　始点と終点をつなぎ、環へ戻す。

「玄冥陰蛇……循環」

　還元符が火と水へ作用する理由が、ようやく見えてきた。

　火は、力が一方向へ失われ続ける。

　水は、流れそのものが止まる。

　正反対に見えて、どちらも循環が断たれている。

　還元符は属性を選んでいるのではない。

　二つの呪怨に共通する、流れの異常へ干渉しているのだ。

　そして、還元符によって症状が抑えられても、呪怨そのものは消えない。

　札に組み込まれているのは、循環だけ。

　炎を鎮める調和。

　深みを均す調和。

　補術に相当する機能は、どこにもない。

「……だから、完全には治らないのでは？」

　還元符は、完全な呪解式ではない。

　火と水に必要な最初の変化だけを与える、応急術式。

　そう仮定すれば、辻褄が合う。

　仕組みが見えてくると、複雑に重なっていた構文にも意味が生まれた。

　異常な力を検知する経路。

　流れを受け止める接続部。

　力を折り返す構文。

　始点と終点をつなぐ循環式。

　そして札の上端近くには、破断を合図として循環式を起動させる短い構文が刻まれている。

　ルベッカは新しい紙を取り出し、拡大鏡に映る構造を書き写していった。

　十分後。

　拡大鏡は術式を映さなくなった。

　ルベッカは壁際にある細長い箱を開く。

　中には、一本の羽根ペンが収められていた。

　《魔導刻筆《インスクリプト・クイル》》。

　物質へ術式を刻み込むための魔導具である。

　白い羽軸の根元には、拡大鏡と同じ三枚の青い花弁が並んでいる。

　こちらも自身の魔力を使わず、一枚につき十分間起動する術式魔導具型だった。

　拡大鏡と刻筆。

　どちらも高価な特注品である。

　ルベッカの論文をまとめた研究書の売上金も、資料や魔導具、各地での情報収集へ費やされ、今ではほとんど残っていない。

　それでも、研究を止める理由にはならなかった。

　還元符によく似た材質の札紙を、二枚机へ並べる。

　刻筆を起動した。

　一枚の花弁が透明へ変わる。

　青い光が羽軸からペン先へ走り、すぐに消えた。

　ルベッカは先ほど書き写した構造を確認しながら、一枚目の札紙へペン先を下ろす。

　インクは出ない。

　刻筆が走った跡へ、細い光の文字列が一瞬だけ浮かぶ。

　その光が札紙へ沈み、術式として定着していった。

　検知。

　受容。

　折り返し。

　循環。

　最後に、断裂起動式。

　最後の一文字が定着すると、札全体へ青い光が広がり、すぐに消えた。

　一枚目の試作品が完成した。

　ルベッカは刻筆を置き、拡大鏡を再び起動する。

　二枚目の花弁が透明へ変わった。

　本物と試作品の術式を、線一本ずつ比較していく。

　魔力経路。

　接続位置。

　構文の順序。

　循環の方向。

　断裂起動式から循環式へ至る伝達経路。

　すべて一致していた。

「少なくとも、構造上の問題はありませんね」

　試作品へ刻んだのは、本物の還元符から読み取った術式そのもの。

　拡大鏡で確認できる範囲に、余計な機能も欠落も見当たらない。

　ルベッカは試作品を白衣の内側へ差し入れ、左胸の呪印へ貼り付けた。

　本物の還元符は、すぐ手に取れる位置へ置いておく。

　異常が起きれば、すぐ使えるようにするためだ。

　試作品の上端を指でつまむ。

　本物であれば、ここを破ることで断裂起動式が働く。

　紙の端を破った。

　乾いた音が、自室へ小さく響く。

「…………」

　何も起こらない。

　札は光らず、胸の奥に沈む冷たさにも変化はなかった。

「ダメですね……」

　破れた試作品を机へ戻し、拡大鏡を向ける。

　破断位置に誤りはない。

　循環式にも、そこへ至る伝達経路にも異常は見つからなかった。

　それでも、起動しない。

　ルベッカは手帳へ記録する。

　――還元符の術式構造を再現。

　――断裂起動式を含め、本物と一致。

　――試作品は破断後も起動せず。

　――原因不明。

　羽根ペンの先が止まる。

　視線が、破れた試作品へ落ちた。

「……紙？」

　今回使用した札紙は、本物の還元符によく似たものを選んでいる。

　だが、まったく同じ材質かどうかまでは確認できていない。

　術式ではなく、札そのものに何らかの条件がある可能性。

　ルベッカは本物の還元符を指先でなぞった。

「材質まで再現するとなると……」

　還元符そのものの製造法すら分かっていない。

　現状では、可能性の一つとして残すしかなかった。

　手帳へ書き足す。

　――札紙の材質差についても要検証。

　構造上は忠実に再現された術式が、本物と同じ手順を踏んでも起動しない。

　その事実だけは変わらない。

　検証を終える頃には、拡大鏡の二度目の起動時間も、刻筆の一度目の起動時間も尽きていた。

　ルベッカは二枚目の札紙へ視線を移す。

　未使用の試作品も残しておく必要がある。

　刻筆を再び起動した。

　二枚目の花弁が透明へ変わる。

　先ほどと同じ術式を、同じ順序で刻んでいく。

　今度は破らない。

　最後の一文字が定着すると、二枚目の試作品が完成した。

　続けて、拡大鏡を三度目に起動する。

　最後の青い花弁が透明へ変わった。

　本物と試作品を照合する。

　やはり、構造に相違は見つからない。

　ルベッカは試作品を裏返し、端へ小さな印をつけた。

　表から見れば、本物とほとんど区別はつかなかった。

　二枚を重ね、指先で厚みを比べる。

　光に透かす。

　裏返し、表面をなぞる。

「……やはり、材質までは分かりませんね」

　見た限りではよく似ている。

　だが、同じものだと断定できるだけの材料はなかった。

　何度か角度を変えて確かめたあと、ルベッカは二枚を重ねたまま机の端へ寄せた。

　これ以上は、紙そのものを調べる手段が必要になる。

　今夜できる検証ではなかった。

　拡大鏡の花弁は、すべて透明になっている。

　刻筆には一枚残っているが、拡大鏡がなければ、刻んだ術式を正確に検証できない。

　精密な作業は、ここで終わりだった。

　術式魔導具型の道具は、研究者であるルベッカにとって不便でもある。

　必要な時に、好きなだけ使えるわけではない。

　だが、その不便さが、今のルベッカに無茶をさせずにいた。

　花弁を使い切れば、どれほど思考が続いていても、分析と刻印はそこで終わる。

　その強制的な区切りが、以前のように身体の限界まで作業を続けることを防いでいた。

　それでも、長時間の作業で首と肩は重い。

　呪怨が悪化してからは、自分の魔力も使っていない。

　まだ還元符を使うほどではない。

　だが、これ以上研究を続けるべき状態でもなかった。

　ルベッカは眼鏡を外し、目頭を軽く押さえた。

　机の上には、破れた試作品。

　その横には、書き込みで埋まった手帳が開かれている。

　構造に異常はない。

　破断位置も間違っていない。

　材質については、まだ確かめようがない。

「……分かりませんね」

　小さく呟き、手帳を閉じた。

　今夜は、ここまでにしておくべきだろう。

　散らばった紙を揃え、使い終えた道具を元の場所へ戻していく。

　机の端に重ねてあった札にも手を伸ばした。

　一枚を薄紙に包み、机の引き出しへしまう。

　もう一枚は、いつでも使えるよう白衣の内ポケットへ収めた。

　ルベッカは椅子から立ち上がり、凝り固まった肩をゆっくりと回した。

　窓の向こうでは、夜風に揺れた木々が静かな葉擦れの音を立てている。

　少しだけ、外の空気を吸いたくなった。

★35話に続く★