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第33話『錯誤』

　円内に生まれた空白を、二号は見逃さなかった。

　長槍を引き戻し、迷いなく中央陣へ踏み出す。

　一号もその動きに合わせ、盾を構えたままアンナ側の外周へ回り込んだ。

「取らせないゾ！」

　最も近くにいたミミリルが、木製槍を抱えて駆け出した。

　大岩のそばでは、ガミが投網に包まれたまま倒れている。

　胸当てから流れた電流によって、今は指一本まともに動かせない。

　痺れが治まるまで、戦線へ戻ることはできないだろう。

「ガミはあとだ！　先に中央を取るゾ！」

　アンナも同じ判断をした。

　自分が走るより、ミミリルを先へ通した方が早い。

「風魔法――《ウィンド・ウィップ》！」

　短杖から放たれた風が一本の鞭となり、二号の足へ巻きついた。

　アンナが腕を振る。

　二号の上体が揺れ、白線を越えようとしていた足が止まった。

「今よ、ミミリルさん！」

「任せるんだゾ！」

　ミミリルは二号の脇を抜け、円内へ飛び込もうとした。

　その進路へ、大きな影が滑り込む。

「ここは通さねぇべ」

　引き縄を手放したモモネが、中央陣への道を塞いでいた。

「そこを退くんだゾ！」

　ミミリルは槍を脇へ引き絞り、モモネの胸元へ鋭く突き出した。

　モモネは上体を僅かに横へずらし、手甲の外側で穂先を滑らせる。

　槍が脇を通り過ぎた瞬間、伸びきった柄を掴み、斜め下へ強く引いた。

「わっ！？」

　前方へ体勢を崩したミミリルの脇へ、モモネが腕を差し込む。

　そのまま小さな身体を軽々と抱え上げた。

「離すんだゾ！」

「ほいっ」

「おわぁぁぁっ！」

　ミミリルが中央陣とは反対の方向へ放り投げられる。

　その先では、四号が待ち構えていた。

　腰のもう一方の袋から、二枚目の投網を引き出している。

　四号が両腕を広げると、束ねられていた縄が一気に展開した。

「むぎゅっ！」

　落ちてきたミミリルを、重りのついた網が丸ごと包み込む。

　縄が腕と脚へ絡みつき、地面へ転がった身体を締め上げた。

　四号は投網の引き縄を両手で押さえ、網が緩まないようにその場へ留まる。

「ミミリルさん！」

　アンナは反射的にそちらへ短杖を向けかけた。

　だが、二号はすでに体勢を立て直している。

　今ここでミミリルを助けに向かえば、中央陣を奪われる。

　アンナは踵を返し、自ら白い円へ走った。

　あと数歩。

　その前へ、一号が盾を構えて割り込む。

「どいてっ！」

　アンナが短杖を振り抜くより早く、片手剣が振り下ろされた。

「っ！」

　身を引いて刃をかわす。

　その動きに合わせ、二号の足へ巻きついていた風が緩んだ。

　二号は機を逃さない。

　長槍を引き戻し、そのまま白線を越えた。

「待っ――」

　二号だけが、円内へ入る。

　クエンティン側の占有が成立した。

　ティプスタンたちの模擬星核を包んでいた青白い煙が、一瞬にして消える。

「中央を……取られた……！」

　一号は円の外側に留まり、アンナの進路を盾で塞いだ。

　二号は内側で長槍を水平に構え、侵入してくる相手を迎え撃つ。

　それを確認したモモネが、すぐに身を翻す。

　倒れているガミにも、投網に捕らわれたミミリルにも目を向けない。

　中央陣を取った今、次に狙うべきものは一つしかなかった。

　防護を失ったティプスタンたちの模擬星核。

　ドドドドドッ――！

　モモネが岩場へ駆け込む。

　大きな背中が、竹の陰へ消えていった。

「待って！」

　アンナも追おうとする。

　だが、一号の盾が再び行く手を遮った。

　その横からは、二号の穂先がこちらを狙っている。

　中央陣を奪い返さない限り、星核の防護は戻らない。

　アンナは奥歯を噛み、二体のゴーレムへ向き直った。

　四号は、ミミリルを包む投網の引き縄を掴んだまま動かない。

「う、動けないゾ！」

　ミミリルが身を捩るたび、網の重りが地面を擦った。

　大岩のそばでは、ガミが腕へ力を込めようとしていた。

「こんな……もん……」

　だが、痺れの残る指は震えるだけだった。

　起き上がろうとしても、脚へ力が入らない。

「くそっ……動け……！」

　そこへ、敵陣側の岩場からレヴィが戻ってきた。

「なんだよ、これ……！」

　円内には、長槍を構えた二号。

　こちら側の外周には、一号が盾を広げるようにして立っている。

　離れた岩場では、ガミが倒れ、ミミリルが投網に捕らわれていた。

　そして中央陣の向こう、自陣側の岩場からは、モモネの重い足音が遠ざかっている。

「星核へ向かったのか……！」

　レヴィは一瞬、足を止めた。

　モモネを追うべきか。

　それとも、中央を奪い返すべきか。

　今のままでは、自分たちの星核に防護はない。

　だが、レヴィかアンナのどちらか一人でも円内へ入れば、クエンティン側の占有は崩れる。

　モモネに追いつけなくても、星核への攻撃そのものを無効にできる。

「アンナ！　俺っちは反対側から入る！」

「お願い！」

　アンナが一号を引きつけている間に、レヴィは敵陣側から円へ迫った。

　白線まで、あと数歩。

　その動きに気づいた二号が、身体を反転させる。

　ブォンッ！

　長槍が横薙ぎに振るわれた。

「っと！」

　レヴィは上体を反らし、鼻先をかすめた穂先をかわす。

　二号の注意がレヴィへ向いた。

　その隙に、アンナは一旦風を解き、一号へ短杖を振り直した。

　中央陣の周囲では、敵味方が絶えず位置を入れ替えている。

　ここで広く弾ける風の塊を放てば、味方まで巻き込みかねない。

　乱戦の中で必要なのは、狙った場所だけへ伸ばせる風の鞭だった。

「《ウィンド・ウィップ》！」

　新たな風の鞭が盾の下をくぐり、一号の足首へ絡みつく。

「そこ！」

　アンナが外側へ引いた。

　一号は盾を地面へ突き立て、引き倒されまいと踏ん張る。

　レヴィも腰の小袋からゴム弾を取り出し、投擲紐へ乗せた。

　バシッ！

　放たれた弾が、盾の縁へ命中する。

　一号の上体が揺れた。

　崩れた重心を、風の鞭がさらに引き崩す。

　盾を抱えたまま、一号が地面へ横転した。

　アンナの前から、中央陣へ続く道が開く。

「今なら――！」

　白線へ踏み出したアンナへ、二号が円内から槍を突き出した。

「っ！」

　身体を捻って穂先をかわす。

　伸ばしかけた足は、再び円の外へ戻された。

　代わりに、レヴィが反対側から走り込む。

「中に入れば、こっちのもんだ！」

　二号は長槍を引き戻さず、柄を滑らせるように持ち替えた。

　石突きが跳ね上がり、レヴィの進路を塞ぐ。

「邪魔だ！」

　アンナは一号の足首から風を解き、再び二号の武器へ絡ませた。

　短い間に、魔法を何度も生成し、解いては組み直している。

　短杖の先で渦巻く気流が乱れ、それまで縄のように太かった風の鞭が一瞬だけ細くなった。

「くっ……！」

　奥歯を噛み、途切れかけた風へ魔力を注ぎ足す。

「レヴィ君、今よ！」

　二号の槍が外側へ流れた。

　レヴィは投擲紐を振り上げ、コアへ狙いを定める。

　バシッ！

　だが、ゴム弾は二号の肩口をかすめ、その後方へ飛んでいった。

「くそっ！」

　乱れた気流に巻き込まれ、弾道が逸れたのだ。

　レヴィは次の弾へ手を伸ばしかけ、途中で止める。

「いや、こいつを倒す必要はねぇ」

　二号を動けなくしなくてもいい。

　どちらか一人が円内へ入れば、敵の占有は崩れる。

　レヴィは投擲紐を腰へ戻し、小型ハンマーを引き抜いた。

「アンナ、その槍を外へ逸らせ！　俺っちが押し込む！」

「分かったわ！」

　アンナが短杖を握り直す。

　風へ力を込めようとした途端、腕の奥に鈍い痛みが走った。

「っ……！」

　魔力を流し続けていた指先が冷たい。

　短杖を握る感覚も、少しずつ薄くなっていた。

　それでも手を緩めれば、二号の攻撃がレヴィを捉える。

　両足を踏みしめ、残る力で風を操った。

　二号の長槍が外側へ押し流される。

「今だ！」

　レヴィが一気に距離を詰めた。

　小型ハンマーを振り下ろし、槍の柄へ叩きつける。

　ガンッ！

　二号の両腕が揺れる。

　レヴィは肩を差し込み、円内へ足を伸ばした。

　そこへ、一号の盾が側面から迫る。

「レヴィ君、横！」

「分かってる！」

　横転していた一号は、盾を支えにしてすでに起き上がっていた。

　片手剣が振り下ろされる。

　レヴィは身体を沈めて刃を避け、小型ハンマーを盾の縁へ打ちつけた。

　ガンッ！

　盾が外側へ弾かれる。

　だが、一号はその勢いに逆らわなかった。

　身体ごと回転し、再びレヴィと中央陣の間へ割り込む。

　正面から二号の長槍。

　側面から一号の盾と片手剣。

　二体は互いの隙を埋めるように位置を変え、アンナとレヴィの侵入を阻み続けた。

　レヴィが踏み込めば、一号が盾を差し入れる。

　二号の槍を風で逸らしても、その間に一号が道を塞ぐ。

　二人は何度も中央陣へ迫った。

　だが、一号と二号は突破を許さない。

「もう一度よ！」

「おう！」

　アンナは短杖へ魔力を送り込んだ。

　しかし、風の鞭は、強く引くたびに僅かに形を崩していく。

　一号が盾を押し出す。

　レヴィが小型ハンマーで受け止める。

　二号が空いた場所へ穂先を伸ばす。

　アンナが辛うじて軌道を逸らした。

　二人はなおも突破口を探したが、中央へ続く道は開かなかった。

★

　自陣の奥では、模擬星核を守るティプスタンが、周囲を覆っていた青白い煙の消失に気づいていた。

「中央を取られた……？」

　岩と竹に遮られ、ここから中央陣の様子は見えない。

　レゾナンスも途切れている。

　誰がどこで戦っているのか。

　仲間が何を必要としているのか。

　ティプスタンには、何も分からなかった。

　ここを離れれば、中央の状況を確かめられるかもしれない。

　レヴィやミミリルを見つけられれば、再び繋がることもできる。

　だが、その間に敵が現れれば、星核を守る者はいなくなる。

　相手が中央陣を占有した以上、誰かがこちらへ向かっている可能性は高い。

　ティプスタンは盾を構えたまま、胸元へ意識を向けた。

　使用済みの花弁一枚と、中央の丸い宝石。

　どちらも透明なままだった。

　今はレヴィの付与魔法を借りることも、仲間と思念を交わすこともできない。

　それでも、身体には先ほど自分へ施した三つの付与魔法が残っている。

　岩と竹の向こうから、時折、武器のぶつかる音が響いてきた。

　ガンッ。

　バシッ。

　地面を激しく踏みしめる音。

　ティプスタンは星核前を離れず、狭い通路の先を見つめ続けた。

　やがて、胸元へかすかな熱が戻る。

「あ……」

　透明になっていた中央の宝石へ、内側から赤い色が広がっていく。

　明滅することなく、元の色を取り戻した。

　再び《インスクリプト・ヴァーミリオン》を使える。

　レヴィかミミリルと繋がることができれば、まだ立て直せるかもしれない。

　ティプスタンの胸に、希望が灯った。

　ほぼ同じ頃――

　中央陣では、二号の槍を抑えていたアンナの足取りが、ふいに重くなった。

「っ……！」

　《アクセラ》の効果が切れ、軽くなっていた足運びが本来のものへ戻る。

　続いて、腕へ加わっていた力が抜けた。

　短杖を支える肩が大きく揺れる。

　最後に、付与によって高められていた身体の強靭さも失われた。

　三つの付与魔法が、相次いで効果を終えたのだ。

　アンナの足が、後ろへ滑る。

　二号の長槍が、巻きついた風ごと押し戻されてきた。

「まだよ……！」

　足を踏み替え、どうにか身体を支える。

　ここまで何度も風の鞭を生み出した。

　槍へ伸ばし、盾へ絡ませ、解いては別の場所へ組み直した。

　風を作るだけなら、大きな負担ではない。

　だが、離れた場所にある武器だけを狙い、精密な動きと威力を保ち続ける風の鞭は、絶えず魔力を流さなければならない。

　元より魔力量の多くないアンナにとって、長引く攻防は重かった。

　短杖の先で渦巻く風が、細い糸のように揺らぐ。

　力を一定に保てず、二号の槍が少しずつ元の位置へ戻っていく。

「アンナ、大丈夫か！？」

「まだ……いける！」

　しかし、アンナの魔力はすでに尽きかけている。

　二号が動く瞬間だけ、短く鋭い風圧を放つ戦い方へ切り替えた。

　一度。

　刺突に合わせ、穂先を外へ逸らす。

　二度。

　一号の盾をかわしたレヴィのために、槍の柄を持ち上げる。

　三度。

　白線へ迫ったレヴィを狙う石突きを、下へ落とす。

　今は、攻撃の軌道を僅かに変えるだけで精一杯だった。

　額から流れた汗が頬を伝う。

　腕は重く、短杖を持ち上げているだけでも肩が震えていた。

　それでもアンナは、魔法を止めなかった。

　自陣の奥では、岩の向こうから重い足音が近づいていた。

　ドドドドドッ――！

　岩と竹が密集した通路は、モモネの巨体では真っすぐ進めない。

　その響きは左右へ迂回しながら、それでも確実に近づいてくる。

　ティプスタンは木製短剣を握る右手と、盾を支える左腕へ力を込めた。

　足音が、一歩ごとに大きくなった。

　誰かが、こちらへ向かっている。

「インスクリプト・ヴァーミリオン！」

　胸元に残る四枚の赤い花弁。

　そのうち一枚が輝き、色を失って透明へ変わった。

　五枚のうち、透明になった花弁はこれで二枚。

　ドクンッ！

　紅の疑似魔力が、再び全身を駆け巡る。

　ティプスタンは中央陣の方角へ意識を向けた。

　レヴィかミミリル。

　どちらか一人でも位置を捉えられれば、まだ繋がれる。

　戦況を変えられるかもしれない。

　だが、岩と竹の向こうから聞こえるのは、断続的な戦闘音だけだった。

　二人の位置を捉えられない。

　向こうから意識を向けられている感覚もない。

　胸元から紅光が伸びることはなく、レゾナンスは誰とも繋がらなかった。

　灯ったばかりの希望が、行き場を失って胸の奥へ沈んでいく。

「今は……一人で守るしかない」

　ティプスタンは、星核へ続く狭い通路へ向き直った。

　中央陣では、レヴィが一号の盾を小型ハンマーで押し退けながら、円内へ踏み込もうとしていた。

　その瞬間、《アクセラ》の効果が切れた。

「っ……！」

　足運びが本来の速さへ戻り、踏み込みが僅かに遅れる。

　そこへ、一号の盾が押し込まれた。

「くそっ！」

　レヴィは小型ハンマーで受け止める。

　正面からは二号の長槍。

　側面からは一号の盾。

　レゾナンスで繋がっていない今、付与魔法はかけ直せない。

　隣では、アンナの風が今にも途切れそうなほど弱くなっている。

　短杖を持つ腕は下がり、息を吸うたびに肩が大きく上下していた。

　このまま攻防を続ければ、先にアンナの魔力が尽きる。

「はぁ、はぁ……」

　魔力だけでなく、体力の限界も近い。

「アンナ、次で入るぞ！」

　レヴィは小型ハンマーを握り直した。

　アンナも残る魔力を短杖の先へ送り込む。

　最後の力を引き絞るように、風が収束していく。

　これが最後。

　次で突破できなければ、もう後はない。

　自陣の星核前では――

　大岩の陰から、魔力を全身へ巡らせたモモネが飛び出してきた。

　ティプスタンは身構える。

　背後には、防護を失った模擬星核。

　モモネの胸元にも、自分たちと同じ革製の胸当てが装着されている。

　そこへ強い衝撃を与えれば、魔石が作動して動きを止められる。

　力では敵わない。

　疑似魔力と付与魔法で身体を強化していても、あの体格差ではまともに押し合えば負けるだろう。

　だからこそ、正面から受け止めてはいけない。

　攻撃を盾で受け流し、体勢が崩れた瞬間に胸当てを狙う。

　自分より大きく、力の強い相手とは、これまでにも何度も戦ってきた。

　どれほど重い一撃でも、軌道さえ読めれば外へ流せる。

　ティプスタンは短剣を握りしめ、迫るモモネの動きを見据えた。

　モモネが走りながら腰を落とす。

　足元に転がっていた拳ほどの氷片を拾い、ティプスタンの頭上高く放り投げた。

「なっ……？」

　氷片は大きな弧を描き、頭上を越えていく。

　その先にあるのは、背後の星核だった。

（星核を狙った？）

　防護を失っている今、僅かな攻撃でも有効になるかもしれない。

　ティプスタンはほんの一瞬だけ顎を上げ、氷片の行方を追った。

　その視線が、モモネから外れる。

「《鬼岳踏歩（きがくとうほ）・山跨（やまたぎ）》」

　ドンッ――！

　地面を踏み抜く音が響いた。

　一歩で、離れていた間合いが消える。

「――っ！」

　視線を戻した時には、モモネはすでに目の前まで迫っていた。

　咄嗟に盾を正面へ戻す。

　だが、モモネはぶつかってこなかった。

　太い両腕が伸び、左腕に固定された盾の上下をがっしりと掴む。

「捕まえたべ！」

「しまっ――！」

　とっさに右手の短剣を突き出す。

　狙うのは、モモネの胸当て。

「まだ――！」

　しかし、モモネは掴んだ盾を横へ強く捻った。

「うわっ！」

　左腕ごと引かれ、上体が大きく傾く。

　突き出した短剣はモモネの胸元を外れ、その脇を空しく通り過ぎた。

　すぐに引き戻そうとする。

　だが、盾を捻られたことで左肩が内側へ巻き込まれ、身体ごとモモネの懐へ引き寄せられていた。

「くっ……！」

　疑似魔力と《バルクス》で強化された力を込め、盾を引く。

　それでも、モモネに掴まれた盾はびくともしなかった。

　胸当ては目の前にある。

　短剣も届く距離だ。

　だが、体勢を崩されたままでは、作動させるほど強く打ち込めない。

「ほいさっ！」

　モモネが腰を深く落とした。

「えっ――」

　次の瞬間。

　掴んだ盾を下から持ち上げながら、身体を勢いよく半回転させる。

　左腕ごと巻き上げられ、ティプスタンの両脚が地面から離れた。

「うわぁぁぁっ！」

　そのまま両腕を振り抜かれる。

　ティプスタンは盾ごと横へ投げ飛ばされた。

　咄嗟に顎を引き、空中で身体を丸める。

　左肩から地面へ入り、背中を丸めたまま転がった。

　どうにか受け身を取り、胸当てを強く打ちつけることだけは避ける。

「くっ……！」

　詰まった息を吐き出しながら、すぐに顔を上げた。

　先ほど投げられた氷片が、星核の手前に落ちていた。

　氷片は星核に触れることなく、地面を虚しく転がっている。

「囮……？」

　最初から星核を狙った投擲ではなかった。

　ティプスタンの視線を、ほんの一瞬だけ逸らすための囮。

　ティプスタンが顔を上げた時には、その巨体はすでに模擬星核の前にあった。

★

　中央陣では、一号が片手剣を振り下ろしていた。

　レヴィは身体を沈めて刃をかわす。

　一号が、近づけまいと盾を突き出した。

　レヴィはその懐へ潜り込もうと、僅かに横へ動く。

　盾を突き出した一号の腕だけが、アンナの正面へ晒された。

　レヴィも射線から外れている。

　今なら、味方を巻き込まない。

　風の鞭を維持し続ける力も、もう残っていなかった。

　ならば、残る魔力を一撃へ集中させる。

「今っ！」

　アンナが最後の風を放つ。

「風魔法――《ウィンド・ボール》！」

　圧縮された風の塊が、盾を突き出した一号の腕へ直撃した。

「く……ぅっ……！」

　指先から感覚が消えていく。

　アンナの手から短杖が落ちた。

「今だ！」

　レヴィは肩を滑り込ませ、一号の懐に潜り込む。

「どけぇっ！」

　小型ハンマーを振り上げ、一号の胸元に叩きつけた。

　ガンッ！

　一号のコアにヒビが入った。

　同時に、一号の動きが鈍る。

　開いた道へ、アンナとレヴィが同時に足を伸ばした。

　二号は、左右から迫る二人へ同時には対応しきれない。

　白線まで、あと一歩。

　その時――

　星核の前に立ったモモネが、静かに拳を振り上げた。

　ゴツンッ。

　軽い一撃。

　乾いた音とともに、模擬星核へ一本の亀裂が走る。

「――っ！」

　アンナとレヴィの足が円内へ届くより早く。

　ガシャァン――！

　模擬星核が、粉々に砕け落ちた。

「ウォォンッ！」

　マリの遠吠えが、旧訓練場へ響き渡った。

　アンナとレヴィは、中央陣の縁で足を止める。

　あと一歩。

　その一歩が届かないまま、最初の模擬星核戦は終わった。

　クエンティンが煙管を軽く振ると、四体のアイスゴーレムの胸元から青い光が消えた。

　パキパキと亀裂が走り、一号と二号がその場で崩れ落ちる。

　ミミリルの投網を押さえていた四号も氷片となり、敵陣に残っていた三号も遠くで重い音を立てて崩れた。

　岩や竹を覆っていた煙もほどけ、戦場を形作っていた透明な氷が陽光の下に露わになる。

　アンナはその場へ片膝をついた。

「あと……少しだったのに……」

「くっそ……あと一歩だったのに」

　レヴィが悔しそうに白線を見下ろした。

「つーか、ここまで射線を塞がれるとは思わなかったぜ」

　レヴィは顎に手を添え、考え込むように呟く。

「敵の星核まで行ってから、射線がねぇって気づいたんじゃ遅すぎるな」

　やがてガミの痺れも和らぎ、ガミとミミリルは投網から解放された。

　身体に残った縄の跡を擦りながら、ガミが悔しそうに拳を握る。

「ちっくしょー！　中央取ったのによぉ」

「だから、中央取ったら終わりじゃないゾ」

　ミミリルは身体についた土と氷片を払いながら、すかさず突っ込んだ。

　息を整えた五人は、自然と中央陣へ集まった。

　そして、今の試合で見つかった課題を思い思いに語り始める。

　考慮できていなかったことが、次々と見つかっていく。

　障害物。

　射線。

　予測しづらい攻撃。

　魔力の配分。

　離れた仲間との連携。

　負けたことは悔しい。

　だが、どれも実際に戦ったからこそ知ることのできた課題だった。

「もっと障害物の想定をした方がいいな」

「俺様はもっと自由に動き回りてぇ！」

「僕は守りながら、みんなの状況を知る方法を考えないと」

「私の魔力量だと、長期戦は厳しいわね。魔力を使わずに対応する手段も考えないと」

「まさか網で捕まえて、そのまま外へ放り出してくるとは思わなかったゾ」

　その様子を訓練場の端から眺めていたクエンティンは、満足そうに煙管をくわえて空を見上げた。

「青春だねぇ」

　吐き出された白い煙が、穏やかな風に乗って空へ昇っていった。

「青春とは、敗北を糧に明日へ伸びる若木のようなもの。だが、上ばかり見ていると、足をすくわ――」

　不意に、視界いっぱいへ大きな影が飛び込んできた。

　次の瞬間、クエンティンの身体が柔らかな感触に包まれる。

「クエンティン様ぁ～！」

「むぐっ……！」

　正面から飛びついてきたモモネによって、クエンティンの顔が豊満な胸元へ深々と埋まった。

「モモネ、頑張ったやろ？　星核もちゃーんと壊したべ！」

「う、うむ。よくやってくれたね。しかし、少し緩めたまえ……」

　煙管を持った片手だけを宙へ逃がしながら、クエンティンはくぐもった息を吐いた。

「まったく……吾輩も、まだ青いな」

★34話に続く★