ELVES《エルヴス》―命の器の継承者―

Passage／レグリアへの道編

第30話『手繰り』

　ククルシア共和国代表選抜戦まで、あと五日。

　アンナが五人目に加わった、その日の夕暮れ――

「ミミリル」

「ん？　なんだ？」

　夕食前。

　廊下を歩いていたミミリルが振り返った。

　壁際には、ガミが腕を組んで立っている。

　いつになく険しい顔だった。

「ちょっと来い」

「？」

　ミミリルが不思議そうに近づく。

「どうしたんだ？」

　ガミは辺りを見回した。

　誰もいないことを確かめると、声を潜める。

「……お前、どうやった？」

「何が？」

「ティプスタンと繋がったやつだよ」

「ああ！　レゾナンスか！」

「声がデケェ！」

　ガミは慌ててミミリルの口を塞いだ。

「むぐっ！」

「いいか。俺様がお前にこのことを聞いたってのは、誰にも言うな」

「なんでだ？」

「なんでもだ！　特にレヴィには言うんじゃねぇ」

　ガミは何度もレゾナンスを試した。

　それでも、ティプスタンとは繋がれなかった。

　一方、レヴィは成功した。

　ミミリルに至っては、一度目で繋がっている。

　納得できない。

　まったくもって、納得できない。

「なんかコツがあんだろ？　教えろよ」

「コツかぁ……」

　ミミリルは腕を組んだ。

　頭につけたウサギ耳型魔導具も、考え込むように垂れる。

「レヴィは、ティプスタンの力になりたいって気持ちが大事だって言ってたゾ」

「それは聞いた」

「だったら――」

　ミミリルが、ぽんと手を打った。

「好きって気持ちが大事なんじゃないか？」

「…………」

　ガミが固まった。

「好き？」

「うん！」

「ティプスタンを？」

「うん！」

「…………」

　ガミは難しい顔になった。

「分かんねー」

「えー？」

「好きって、何をすりゃいいんだよ」

　ミミリルは、さらに考え込んだ。

「大事にするとか？」

「大事に……」

「困ってたら助けたり！」

「助ける……」

「優しくしたり！」

「優しく……」

「美味しいものをあげたり！」

「美味しいもの……」

　その時。

　廊下の先にある厨房から、香ばしい匂いが漂ってきた。

　油の弾ける音も聞こえる。

　ガミの耳が、ぴくりと動いた。

「唐揚げ！」

「そうだゾ！」

　ガミの顔が、ぱっと明るくなった。

「なるほどな！」

「分かったか？」

「ああ！」

　何かを理解した顔だった。

　ミミリルも満足そうに頷く。

　二人とも。

　おそらく、何も分かっていなかった。

★

　その夜。

　メリシア邸の大食堂には、屋敷の者たちが一堂に集まっていた。

　高い天井から、柔らかな灯りが降り注いでいる。

　広い室内の中央には大きな長卓が置かれ、焼きたてのパンや、豆と根菜をじっくり煮込んだスープ、温野菜、香ばしく揚げた鶏肉などが並んでいた。

　特別な日のご馳走というわけではない。

　けれど、どの料理も丁寧に作られ、立ち昇る湯気と温かな香りが食欲を誘う。

　席についているのは、この屋敷の主であるメリシアと、その夫カプリオス。

　ティプスタン、ルベッカ、ガミ、ミミリル、レヴィ。

　そして、玄冥郷から戻って以来、客人として滞在しているクエンティンとモモネ。

　白銀の大狼マリだけは、食卓のそばに敷かれた大きな敷物の上へ伏せていた。

　クエンティンが幼い頃からミミリルを育ててきた、親であり兄のような存在だと知った時、ティプスタンは驚いた。

　マリとも旧知の仲らしく、再会した際には大きな身体で飛びつかれ、そのまま床へ押し倒されていた。

　賑やかな話し声と、皿や銀器が触れ合う控えめな音が、大食堂の穏やかな空気に溶け込んでいる。

　そんな夕食の席で。

　ティプスタンは、妙な視線を感じていた。

「…………」

　向かい側を見る。

　そこにはガミがいた。

　先ほどから自分の皿にある唐揚げにも手を伸ばさず、頬杖をついてこちらを見ている。

「……ガミ」

「あ？」

「さっきから、なんで僕を見てるの？」

「見てねーよ」

「見てるよ」

「見てねー！」

　ガミは慌てたように顔を逸らした。

　その隣で、レヴィが鼻を鳴らす。

「ずっと見てたぜ」

「見てねーっつってんだろ！」

「アニキの顔に肉でもついてんのか？」

「喧嘩売ってんのか、お前」

「なんだ？　どうしたんだ？」

　ミミリルも首を傾げる。

　ウサギ耳型魔導具まで、同じ方向へ倒れた。

　食卓の端では、クエンティンが面白そうに目を細めている。

　モモネは状況が分からないまま、大きな口でパンを頬張っていた。

「ティプスタン」

「え？」

　ガミが、自分の取り皿を持ち上げた。

　皿には、大ぶりの唐揚げが三つ残っている。

「お前、唐揚げ好きだろ？」

「う、うん。好きだけど……」

「これ、食えよ」

「…………え？」

　ガミは自分の取り分だった唐揚げを、ティプスタンの皿へ移した。

　一つ。

　二つ。

　そして、最後の一つまで。

「全部？」

「ああ。遠慮すんな」

「…………」

　レヴィの手が止まった。

　ミミリルのウサギ耳も止まった。

　メリシアは目を丸くし、隣に座るカプリオスも何事かと食事の手を止めている。

　ルベッカが銀縁眼鏡を押し上げた。

「……ガミ」

「なんだよ」

「体調が悪いのですか？」

「なんでだよ！」

「あなたが好物を自発的に譲るのは、明らかに異常です」

「俺様だって唐揚げくらい譲るわ！」

「先ほど最後の大皿が運ばれた際、ミミリルを押し退けて自分の分を確保していましたが」

「あれは早い者勝ちだろ！」

「現在、その戦利品をすべて手放しています」

「…………」

　ガミが黙り込む。

　レヴィが吹き出した。

「ブハッ！」

「笑うな！」

「だ、だってよぉ……！」

「ぶっ飛ばすぞ！」

　いつものように言い争いを始める二人。

　料理を運んでいた侍従たちも、ひそかに笑みを浮かべている。

　メリシアは口元へ手を添え、カプリオスは困ったような、それでいて穏やかな笑みを浮かべていた。

　ティプスタンは少しだけ安心した。

　さっきまでのガミは、本当に妙だった。

　しかし。

　ガミの奇妙な行動は、それで終わらなかった。

★

「ティプスタン！」

「うわっ！？」

　夕食後。

　自室へ向かおうとしていたティプスタンの前へ、ガミが飛び出してきた。

「な、なに？」

「肩、もんでやろうか？」

「…………え？」

「疲れてんだろ？」

「いや、別に――」

「遠慮すんな！」

　がしっ。

「いだだだだだっ！」

　凄まじい握力が肩へ食い込む。

「痛い！　痛いよ、ガミ！」

「効くだろ！」

「こ、壊れるっ！」

　その後もガミは、水を運んでは押しつけ、荷物を持とうとしては奪い取った。

　そして――

「ティプスタン！」

「今度はなに！？」

「背中、流してやろうか？」

「背中？」

「風呂だよ」

「な、何言ってるんだよ。一人で入るよ！」

「遠慮すんな！」

「してない！」

　廊下へ二人の声が響く。

　自室へ戻る途中だったルベッカが、足を止めた。

　銀縁眼鏡の奥から、二人をじっと見つめる。

「…………」

「ル、ルベッカ」

「何をしているのですか？」

「いや、これは……」

「ティプスタンの世話だ！」

　ガミが堂々と答えた。

「なぜです？」

「必要だからだ！」

「ですから、なぜ必要なのです？」

「…………」

　ガミの目が泳ぐ。

　ティプスタンも言葉に詰まった。

　ルベッカには、まだ選抜戦へ出場することを秘密にしている。

　病み上がりの彼女へ、余計な心配をかけたくない。

　それが表向きの理由だった。

　もっとも、話せば止められる可能性が高い、という事情も大きい。

「その……」

　ティプスタンが言葉を探していると、ガミがその肩へ腕を回した。

「漢同士の絆を深めるためだ！」

「…………」

「…………」

　ルベッカは銀縁眼鏡を押し上げた。

「ガミ。あなたは女性ですが」

「そういう意味じゃねーよ！」

「では、どういう意味です？」

「心意気の話だ！　心意気！」

　ティプスタンは、二人の間で困ったように視線を泳がせた。

「その……仲間として、もっと仲良くなろうとしてるだけだよ」

「なるほど」

　ルベッカは、ガミの腕に捕まっているティプスタンを見た。

「少なくとも、ティプスタンが望んでいるようには見えませんが」

「うっ……」

「遠慮してるだけだ！」

「してないよ！」

「…………」

　ルベッカの眉が、わずかに寄った。

「そうですか」

「お、おう」

　ルベッカはもう一度眼鏡を押し上げ、そのまま歩き去った。

　足音が遠ざかっていく。

　ティプスタンは声を潜めた。

「絶対に怪しまれたよ……」

「大丈夫だろ」

「どこが？」

　廊下の角を曲がったルベッカは、裏庭側の窓の前で足を止めていた。

　暗い庭の向こう。

　雑草の生えた旧訓練場が、月明かりに照らされている。

「…………」

　ルベッカは、しばらくそこを見つめた。

★

　同じ頃。

　メリシア邸の縁側。

　クエンティンは夜空を眺めながら、煙管をくゆらせていた。

　白い煙が細く昇り、月明かりへ溶けていく。

「クエンティン！」

「おや」

　ミミリルが走ってきた。

「相談があるゾ！」

「恋の悩みかな？」

「違うゾ」

「それは残念」

　ミミリルはクエンティンの隣へ腰を下ろした。

「ウチら、ククルシアの代表選抜戦に出るんだゾ」

「代表選抜戦？」

　クエンティンの青い瞳が、わずかに細くなる。

「ああ。レグリア王国のコロシアムへ出場する代表を決める、あの大会かね」

「そうだゾ。そのグループ戦に出るんだ。やっと五人集まったんだゾ！」

「ほう」

　クエンティンは興味深そうに煙管を傾けた。

「顔ぶれを聞いても？」

「ティプスタンと、ウチと、ガミと、レヴィ。それから学園生徒のアンナって子だゾ！」

「そうかい。そうかい」

　クエンティンは、ゆっくりと煙を吐いた。

「それは実に青春的だね。仲間が集い、同じ目標へ向けて――」

「それでな！」

「最後まで言わせてくれないかね？」

「特訓につき合ってほしいんだゾ！」

　クエンティンは煙管を口元から離した。

「吾輩が？」

「うん！」

「構わないが――」

　クエンティンはミミリルを見る。

「君だけではない。ガミ君もレヴィ君も、五精霊の呪怨を抱えているのだろう？」

「うん」

「今は、自分の魔力を極力使わないようにしているはずだ」

　煙管から細い煙が流れる。

「そんな状態で、大会へ出るのかね？」

「あっ、それなら大丈夫だゾ！」

「ほう？」

「ティプスタンのレゾナンスがあるんだ！」

　ミミリルは得意げに胸を張った。

「ティプスタンと繋がれば、ウチらも疑似魔力を使えるんだゾ。自分の魔力を使わなくても戦えるんだ！」

「……なるほど」

　クエンティンの表情から、いつもの冗談めいた色が少し薄れた。

「疑似魔力を、接続先へ供給するわけか」

「それだけじゃないゾ。繋がってると、頭の中で話せるんだ。ティプスタンも、繋がった相手の力を使えるみたいだゾ」

「……それは興味深い」

「ただな」

　ミミリルのウサギ耳が垂れる。

「まだ、ウチとレヴィしかちゃんと繋がれてないんだ」

「ガミ君は？」

「何回やってもダメだゾ」

「一度もかね？」

「荷車を止めた時だけは繋がったみたいだゾ。でも、狙ってやろうとすると全然ダメなんだ」

「……なるほど」

　クエンティンは煙管の先を見つめた。

「再現できない力を、作戦の前提にはできない。まずは、そこを確かめる必要がありそうだね」

「明日はアンナが来るから、五人で能力とか作戦とか話す予定なんだ。アンナともレゾナンスを試すゾ」

「ならば、ちょうどいい」

　クエンティンは煙管を指先で回した。

「吾輩との特訓は、その翌日にしよう」

「明後日？」

「君たちにも、まず互いの手札を知る時間が必要だ。それに――」

　にやり。

　クエンティンが笑う。

「吾輩にも、舞台を整える時間くらいは欲しいのでね」

「分かったゾ！」

「ただし」

　煙管の先を、ミミリルへ向ける。

「疑似魔力が使えるからといって、呪怨そのものが消えたわけではない。君たちが自分の魔力まで無理に引き出そうとするなら、その時点で止めるよ」

「分かったゾ！」

「それから、ルベッカちゃんは選抜戦へ出ないのだね」

「ルベッカは出ないゾ」

「では、この話は彼女には？」

　ミミリルのウサギ耳が、ぴたりと止まった。

「…………」

「なるほど」

　それだけで、すべてを察したようだった。

「秘密かね」

「今はだゾ！」

「秘密とは煙のようなものだよ。隠そうと握り締めれば――」

「明後日、よろしくな！」

「最後まで言わせてくれんかね？」

　クエンティンは苦笑した。

　ふぅ――。

　白い煙が、夜空へ溶けていった。

★

　翌日――

　ククルシア共和国代表選抜戦まで、あと四日。

　朝食を終えると、ルベッカは一人で外出の支度を始めた。

　肩掛け鞄の中には、筆記用具と分厚い手帳。

　返却する予定の書物が数冊入っている。

「今日も中央図書館？」

　ティプスタンが尋ねた。

「はい」

　ルベッカは鞄の留め具を確認した。

「五界使徒に関する文献を、改めて調べます。帰宅は夜になる予定です」

「そ、そうなんだ」

「何か？」

「な、なんでもないよ！」

「そうですか」

　ルベッカはティプスタンを見た。

　次にガミ。

　ミミリル。

　レヴィ。

「では、行ってきます」

「いってらっしゃい！」

　扉が閉じる。

　足音が完全に遠ざかったところで、ティプスタンは、ほっと息を吐いた。

「絶対、怪しまれてるよ……」

「何も聞かれなかったんだから、大丈夫だろ」

　ガミは気にした様子もなく、勢いよく立ち上がった。

「よし！　さっそく特訓だ！」

「今日はアンナとの顔合わせだろ」

　レヴィが呆れた声を漏らした。

「自己紹介なんてすぐ終わんだろーが！　その後に特訓だ！」

「アンナともレゾナンスを試すんだゾ！」

「だったら、俺様ももう一回やるぞ！」

「昨日あれだけ失敗しただろ」

「今日は繋がる！」

　ガミは待ちきれないとばかりに拳を打ち合わせている。

　アンナが加わり、人数だけなら五人は揃った。

　けれど、互いに何ができるのか。

　どうやって五人で戦うのか。

　まだ何一つ、決まっていない。

　ガミとは、まだ狙ってレゾナンスを成功させられない。

　選抜戦まで、あと四日。

　残された時間は少ない。

　それでも、まずは五人で向き合わなければ始まらない。

　ティプスタンは赤いマントを整え、裏庭へ向かう三人の後を追った。

　五人はひとつのチームになれるのか。

　それを確かめる最初の日が、始まろうとしていた。

★31話に続く★