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第27話『信頼の証』

　冒険者ギルド――受付カウンター。

「ティプスタン様、ミミリル様。ギルドカードの更新が完了しました」

「あ、ありがとうございます」

　ティプスタンは、どこかぎこちない手つきで受付嬢からカードを受け取った。

　手のひらに収まる金属製のカード。

　形も、冷たい感触も、初めて受け取った時と変わらない。

　ただ一つだけ。

　左上に空いていた星形の穴に、小さな赤い宝石が埋め込まれていた。

「おぉ……」

　隣でカードを受け取ったミミリルも、同じように声を漏らす。

　二人はしばらく、そこに輝く赤い星を見つめていた。

「これで、お二人は★モノステラ。一つ星の冒険者となります」

　受付嬢が穏やかに微笑んだ。

「一つ星……」

　ティプスタンは指先で宝石に触れた。

　星形に磨かれた宝石の縁が、ギルド内の灯りを受けて小さく煌めく。

　星無しの☆ノヴァから、★モノステラへ。

　ただ一つ、穴が埋まっただけ。

　それなのに、手の中のカードが以前より少し重くなったように感じられた。

「僕、危険なモンスターを倒したり、高難易度の依頼を達成したりしたら、ランクが上がるんだと思ってました」

「もちろん、それらも実績として評価されますよ」

　受付嬢は頷いた。

「ですが、高難易度の依頼は、ギルドへ寄せられる仕事のごく一部です。実際には、採取や捜索、荷運び、地域行事の手伝いといった日常的な依頼の方が、ずっと多いのです」

　ティプスタンは、これまでミミリルと受けてきた依頼を思い返した。

　薬草の採取。

　落とし物の捜索。

　地域行事の手伝い。

　どれも英雄譚に残るような仕事ではない。

　報酬だって、それほど多くなかった。

　それでも、その一つひとつが、街で暮らす誰かの困り事を解決していた。

「冒険者として継続して依頼をこなせること。そして、依頼人や仲間と大きな問題を起こさず、安心して仕事を任せられること」

　受付嬢は、二人のカードへ視線を落とした。

「一つ星は、実績とともにギルドから与えられる、最初の信頼の証なのです」

「信頼の証……」

　ティプスタンが呟く。

「ウチら、信頼されたんだな！」

　ミミリルが嬉しそうにカードを掲げた。

　頭に着けたウサギ耳型魔導具も、誇らしげにぴんと立っている。

「うん！」

　ティプスタンもカードを握り、小さく笑った。

　自分が冒険者になったという実感さえ、まだあまりない。

　それでも。

　これまで積み重ねてきたことを認めてもらえたようで、素直に嬉しかった。

　その横で。

「クッソ……」

　低い声が聞こえた。

　ガミが腕を組み、二人のカードを恨めしそうに睨んでいる。

　ガミもティプスタンたちと、ほぼ同じ時期に冒険者登録をしていた。

　だが、彼女のカードにある星形の穴には、今も何も埋め込まれていない。

「俺様も魔力が使えりゃ、討伐依頼をバシバシこなして、とっくに星の一つや二つ付いてんのによぉ」

「だから、討伐じゃなくてもいいんだって」

　ティプスタンが言った。

「収集依頼とか、地域活動の手伝いとかさ。ガミなら荷運びにも向いてると思うよ」

「そんなつまらねー依頼、できっかよ。途中で眠くならぁ」

「ガミは実績の前に、信頼がないんだゾ」

「ぷっ」

　後ろで聞いていたレヴィが吹き出した。

「言えてる」

「なんだと、この野郎」

　ガミは振り返るなり、レヴィの両頬をむんずと掴んだ。

　そのまま左右から、ぎゅっと挟み込む。

「ひ、ひったのは、ビビリルあろーが！」

「冒険者登録もしてねーくせに、生意気なんだよ。おめーは」

「ほっへ、はなへ！」

「何言ってんのか分かんねーなぁ？」

「やめるんだゾ、ガミ」

　ミミリルがガミの腕をぺしぺしと叩いた。

　ようやく解放されたレヴィは、赤くなった頬を両手で押さえる。

「クソッ……馬鹿力で挟みやがって」

「悔しかったら、お前も星を取ってみろ」

「だから俺っちは、冒険者じゃねーだろ！」

　そこで、ミミリルがぽんと手を打った。

「じゃあ、レヴィも冒険者に登録すればいいんだゾ」

「は？」

　レヴィの動きが止まった。

「ウチたちと一緒に依頼をこなすなら、登録してた方がお得だゾ」

「いや……俺っちは、いいよ」

　レヴィはわずかに視線を逸らした。

　そんなレヴィを、ティプスタンは黙って見つめた。

「レヴィ」

「なんだよ」

「嫌なら、無理に登録しなくてもいいと思うよ」

「……アニキ」

「冒険者じゃなくても、レヴィは僕たちの仲間なんだから。これからも一緒にいられるよ」

　レヴィは、しばらく何も言わなかった。

　ティプスタンの手にあるカード。

　そこに埋め込まれた、小さな赤い星へ目を向ける。

　やがて、ぷいっと顔を背けた。

「別に……嫌だとは言ってねーよ」

「じゃあ、登録すっか？」

　ガミが横から口を挟む。

「お前に言われると腹立つな！」

　レヴィはガミを睨みつけた後、受付カウンターへ向き直った。

「俺っちも登録する」

「かしこまりました」

　受付嬢は後ろの棚から、一枚の羊皮紙を取り出した。

　下部に描かれた大きな円形術式。

　そこから枝分かれするように伸びた細い線と、いくつもの小さな円。

　種族判別用のスクロールだった。

「あっ……」

　ティプスタンの表情が強張る。

　あれを使えば、レヴィがアルギオンだと知られてしまうのではないか。

　だが、レヴィは気にする様子もなく、右手をスクロールの上へ置いた。

　受付嬢が短い起動呪文を唱える。

　円形術式が淡く光り、レヴィが触れた場所から赤い染みがじわりと広がった。

　染みは細い線となって枝分かれし、いくつかの小さな円へ流れ込んでいく。

「ふむふむ。レヴィ様は亜人種ですね」

　受付嬢が告げた。

　ティプスタンの肩から、力が抜ける。

「では、こちらに必要事項を記載してください」

　受付嬢は特に疑う様子もなく、いつも通りに手続きを進めていった。

　いくつかの項目を記入し終えると、受付嬢は一枚の金属製カードをレヴィへ差し出した。

「こちらがレヴィ様のギルドカードです。現在のランクは☆ノヴァとなります」

　レヴィは差し出されたカードを受け取った。

　当然だが、左上の星形の穴には、まだ何も埋め込まれていない。

「これが……俺っちの」

　カードを眺めるレヴィの口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ。

　ティプスタンはその隣へ近づき、声を潜める。

「種族判別、大丈夫だったの？」

「ああ」

　レヴィも声を落とした。

「あのスクロール、大まかな種族しか分かんねーんだよ。珍しすぎる種族は、全部まとめて亜人種扱いだ」

「知ってたんだ」

「俺っち、ここで働いてたんだぜ。あれくらいの仕組みは知ってる」

「そっか……」

「心配してくれたのか？」

「当たり前じゃないか」

　ティプスタンが即答すると、レヴィは照れくさそうに鼻を擦った。

「ようこそ、星無しの世界へ」

　ガミが茶化すようにレヴィの肩を叩く。

「お前と一緒にすんな！」

「同じ☆ノヴァじゃねーかよ」

「俺っちは、すぐ星を取るんだよ！」

「俺様だって、その気になりゃすぐだ！」

　二人の言い争いが、ギルド内に響いた。

★

　　受付を離れたティプスタンは、ふと足を止めた。

　普段の依頼掲示板とは別に設けられた、大きな告知用掲示板。

　その前には、大勢の人だかりができている。

「なんだろう？」

　ティプスタンが人混みの向こうを覗き込むと、その中に見覚えのある姿を見つけた。

「フィオさん？」

　声に気づき、少女が振り返る。

　褐色の肌。

　青みがかった短い髪。

　髪の右側には、黒銀のカラス羽を模した髪飾り。

　今日は冒険者らしい服装ではなく、リュミナリア学園指定の学生服を身にまとっていた。

「あら。ティプスタン君。それに、みんなも」

　フィオは軽く手を上げた。

　その隣にも、同じ制服を着た少女がいる。

　肩まで伸びた栗色の髪を、低い位置で小さなツインテールにしていた。

　短く切り揃えられた前髪。

　濃褐色の瞳。

　すらりとした身体つきで、どこか少年のような快活さを感じさせる少女だった。

「こっちは友達のアンナ」

　フィオが紹介した。

「アンナ。前に話した、ティプスタン君たちだよ」

　フィオはティプスタンたち四人を、順番に紹介していく。

「初めまして」

　アンナは人懐こく笑い、軽く会釈した。

「よろしくね」

「う、うん。よろしく」

　ティプスタンも慌てて頭を下げた。

　二人が見ていた掲示板には、ひときわ大きな告知用紙が貼られている。

　中央には、観客で埋め尽くされた巨大な円形闘技場の挿絵。

　その中で、二人の戦士が武器を交えていた。

　上部には、太く目立つ文字。

『第一星腕・レグリア王国――国王主催コロシアム大会開催』

「レグリア王国？」

　ティプスタンが首を傾げた。

「コロシアム……？」

「第一星腕国家、レグリア王国。五つの星腕国家の中でも、特に強い軍事力を持つ王国です」

　アンナがティプスタンの隣へ寄り、説明する。

　妙に距離が近くて、ティプスタンはわずかに身体を固くした。

「そ、そうなんだ」

「王族や貴族を頂点とする、厳格な身分制社会です。古い家柄や名誉を重んじる一方で、武勇を示した人は、平民や冒険者でも評価されます」

　アンナは、告知用紙に描かれた闘技場を指さした。

「その象徴がコロシアムです。騎士も、冒険者も、傭兵も、身分を問わず腕を競うんですよ」

「コロシアムって、危険じゃないの？」

「レグリア王国の正規コロシアムでは、専用の試合場と身代わり人形を使うんです」

「身代わり人形？」

「はい。闘技者が受けるはずの傷を、土で造られた人形が肩代わりします。致命傷に相当する攻撃を受けると人形が壊れて、その時点で敗北です」

「じゃあ、相手の人形を先にぶっ壊せば勝ちか！」

　ガミが拳を打ち合わせた。

「まあ……大雑把に言えば、そうですね」

「遠距離魔法も使うんだろ？　観客は危なくねーのか？」

　レヴィが尋ねる。

「試合場の周囲には強力な防壁魔法が張られています。観客席まで攻撃が届くことはありません」

「へえ……」

　ティプスタンは、告知用紙に描かれた巨大な闘技場を見上げた。

　大勢の観客に囲まれながら戦う光景など、自分には想像もつかない。

「賞金も出るんだろ！？」

　ガミが身を乗り出した。

「はい。それとは別に、優勝者にはレグリア王国が所蔵する希少な魔導具の中から、好きなものが一つ贈られます」

「おぉ！」

　ミミリルのウサギ耳が興奮気味に揺れた。

「それに、大会で活躍すれば、王国軍や騎士団へ推薦されたり、貴族の支援を受けたりすることもありますよ」

「決めた！」

　ガミが拳を握る。

「俺様、これに出るぞ！」

「出るって言ってもなぁ」

　レヴィは告知用紙の下部へ目を向けた。

「レグリアまでの旅費。大会期間中の宿泊費。食費。装備の整備代。全部合わせたら、相当かかるぞ」

「金のことなら、ルベッカに頼めばいいじゃねーか」

「人の金をあてにすんなよ」

　レヴィは呆れたように眉を寄せた。

「ルベッカねーちゃん、呪怨を解く手がかりを探すために、かなり金使ってるから。あんまり無茶言うなよ」

「マジか」

「研究資料に魔導具、各地への情報料。ほとんど残ってねーみたいだぜ」

「マジかよ……」

　ガミは露骨に肩を落とした。

　呪怨を解くために使われたと聞けば、さすがのガミも文句は言えない。

「まあ、費用なら、ククルシアの代表に選ばれれば負担してもらえるよ」

　フィオが言った。

「なにっ！？」

　ガミが勢いよく振り返る。

「毎年、レグリア王国の大会へ出場する代表を決める『ククルシア代表選抜戦』があるの」

　フィオは、レグリア王国の大会告知から少し離れた場所を指した。

　そこには、別の大きな告知用紙が貼られている。

「個人戦から一名。グループ戦から一組五名が代表に選ばれるの。代表になれば、レグリアまでの旅費や宿泊費、大会期間中の支援費用をククルシア共和国が負担してくれるよ」

「マジか！？」

「それに、代表選手には本戦への優先出場権も与えられます」

　アンナが補足した。

「その代表選抜戦は、いつだ！」

「告知を見ろよ。今から一週間後って書いてあんだろ」

　レヴィが呆れたように言う。

　フィオはその様子を見て苦笑した。

「私たちは、その告知用紙を学園へ運ぶために来たの」

「学園の使いっ走りです」

　アンナが冗談めかして肩をすくめる。

「学園内や街に貼り出す分を、これから受け取るところなんです」

　その時、受付カウンターから声がした。

「フィオ様。ククルシア代表選抜戦の告知用紙が準備できました」

「あ、はーい」

　フィオは返事をした後、何かを思い出したようにティプスタンを見た。

「あの時は、ありがとうね。ティプスタン君」

「え？」

「イッサを助けてくれて」

　ティプスタンは少し戸惑い、後頭部を掻いた。

「いや……邪魔しただけな気もするけど」

「そんなことないよ」

　フィオは、はっきりと言った。

「ティプスタン君が来てくれなかったら、イッサは今ここにいなかったかもしれない」

「…………」

　ティプスタンは照れくさそうに視線を逸らした。

「じゃあ、受け取ってくるね」

　フィオが受付へ向かう。

　その姿を見送っていると、アンナがティプスタンへ一歩近づいた。

　少し背を屈め、顔を覗き込む。

「ティプスタン君ってさ」

「う、うん？」

「魔力ゼロって本当？」

「……うん」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　その言葉を聞くと、学園で向けられた好奇の視線を思い出してしまう。

　だが。

「魔力ゼロなのに、魔王に立ち向かったんでしょ！」

　アンナの濃褐色の瞳が、きらきらと輝いた。

「すごい！」

「え？」

　思いがけない反応に、ティプスタンは目を瞬かせた。

　隣でミミリルが、まるで自分が褒められたかのように胸を張る。

　ウサギ耳も得意げにぴんと立った。

「そうなんだゾ！　ティプスタンはすごいんだゾ！」

「無謀なんだよ、コイツは」

　ガミが横から口を挟む。

「弱いくせに、すぐ無茶しやがる」

「ティプスタンは弱くないゾっ！」

　ミミリルの耳が勢いよく逆立った。

「ガンハートとも互角に戦ったんだゾ！」

「それ、何度聞いても信じらんねーんだよな」

　ガミが疑わしそうにティプスタンを見る。

　ティプスタン自身、ガンハートとの戦いをほとんど覚えていなかった。

　ミミリルの話では、紅い光をまとった自分が、深淵の魔王ガンハートと渡り合っていたらしい。

　けれど。

　どうやって戦ったのか。

　なぜ戦えたのか。

　自分には、まるで実感がない。

「でも、本当にすごいです！」

　アンナが興奮気味に続けた。

「かなわないかもしれない相手に、それでも仲間を見捨てず立ち向かったんでしょ？　普通はなかなかできませんよ」

「そ、そうかな……」

　ティプスタンは頬をかいた。

「アンナ。行くよ」

　受付から戻ってきたフィオが、告知用紙の束を両腕に抱えていた。

「今行く」

　アンナは返事をして、フィオのもとへ駆け寄った。

「じゃあ、またね。みんな」

　フィオが言う。

　アンナも、その隣で小さく手を振った。

「またね、ティプスタン君」

　二人は紙束を抱え、冒険者ギルドを出ていった。

★

　昼。

　冒険者ギルド内の酒場にて。

　ティプスタンたちは、丸いテーブルを囲んで昼食を取っていた。

　焼きたての黒パン。

　豆と燻製肉を煮込んだスープ。

　香草と岩塩をまぶした揚げ芋。

　そして、ガミの前には山盛りの肉。

　テーブルの中央には、ククルシア代表選抜戦の告知用紙が広げられていた。

「頼むっ！」

　ガミがティプスタンたちの前で両手を合わせた。

「代表選抜戦に一緒に参加してくれ！」

「声がデカい」

　レヴィが耳を押さえる。

　ガミは当初、個人戦へ出場する気満々だった。

　しかし告知用紙には、個人戦へ参加できるのは★モノステラ以上の冒険者に限ると記載されている。

　☆ノヴァであるガミは、参加条件を満たしていない。

　その事実を知ったガミは、一度は料理にも手を付けられないほど落ち込んだ。

　だが、ミミリルがグループ戦の参加条件を見つけた瞬間、目の色が変わった。

「だから、俺っちも、ミミリルもガミも呪――」

　レヴィは周囲の客を見回し、声を落とした。

「……魔力、まともに使えねーだろーが」

「やってみねーと分かんねーだろーが！」

「分かりきってんだよ！」

「ダメ元で参加するだけなら、別にいいんじゃないか？」

　ミミリルが、ガミの前にある骨付き肉を見つめながら言った。

　ガミの顔が、ぱっと明るくなる。

「そうだそうだ！　肉食うか？　ミミリル！」

　普段なら決して人に譲らない、一番大きな骨付き肉を差し出した。

「おお！」

　ミミリルは満面の笑みで受け取る。

「お前ら、食い物で結託すんなよ」

　レヴィは呆れながら、告知用紙を指で叩いた。

　トントン。

「参加するだけなら構わねーけど、グループ戦には五人必要だ」

　レヴィは、テーブルを囲む面々を順番に指した。

「アニキ。ミミリル。ガミ。俺っち」

　四人。

「あと一人、どうすんだよ？」

「誰でもいいだろ」

「誰でもよくねーよ」

　レヴィは告知用紙の参加条件を指さした。

　参加できるのは、冒険者ギルドに登録している者に限られる。

　さらに、五人のうち三人以上は★モノステラ以上でなければならない。

「アニキとミミリルは一つ星」

「うん」

「そうだゾ」

「俺っちとガミは星無し。つまり、五人目は絶対に一つ星以上じゃなきゃ参加できねー」

「ルベッカがいるじゃねーか」

　ガミが言った。

　その瞬間。

「絶対にダメだゾ！」

　ミミリルが骨付き肉を置いた。

　口のまわりにはソースが付いていたが、その目は真剣だった。

「ルベッカはまだ病み上がりなんだゾ！　選抜戦なんかに出したらダメだゾ！」

「別に戦わなくてもいいだろ。端っこに立ってるだけで――」

「ダメだゾ！」

「いや、だから何もしなくて――」

「絶対にダメだゾっ！」

　ウサギ耳が激しく揺れた。

　そこに妥協の余地はない。

「僕も、ルベッカはやめた方がいいと思う」

　ティプスタンも言った。

「無理はさせたくない」

「ちぇっ」

　ガミは不満そうに鼻を鳴らした。

「てか、ルベッカねーちゃんに言ったら、大会に出ること自体止められんじゃねーか？」

「……まあ、確かにそうだな」

　レヴィの言葉に、ガミはあっさり納得した。

　レヴィは告知用紙を眺めながら、顎に手を当てる。

「ここにいる四人だと、前衛が多すぎんだよな」

　短剣と盾で戦うティプスタン。

　拳闘士のガミ。

　槍使いのミミリル。

　レヴィは強化付与魔法を扱えるものの、呪怨の影響で魔力を安易には使えない。

　勝ち目が薄いことは、レヴィにも分かっていた。

　それでも。

　出ると決めるのなら、少しでも勝てる形にはしたかった。

「欲しいのは、遠距離から支援できるやつだな」

　レヴィは告知用紙を睨みながら、ぶつぶつと条件を整理している。

　口では無理だと言いながら、もう半分はやる気らしい。

「レヴィも楽しそうだゾ」

　ミミリルが言った。

「こういう大会がどんなもんか、気になるだけだ」

「一つ星で、遠距離支援が得意な人か……」

　ティプスタンは知り合いの顔を思い浮かべた。

「リリネアさんとか？」

　レヴィが顔を上げる。

「ああ。リリネアか」

「リリネアちゃんなら適任だゾ！」

　ミミリルも頷いた。

「回復魔法も使えるし、遠距離から魔法も撃てる。それに一つ星だゾ」

「よし。そいつに頼もうぜ」

　ガミはそう言うと、もう話は終わったとばかりに料理へ手を伸ばした。

「後は任せた」

「お前が一番出たがってんだろ！　人任せにすんなっ！」

　レヴィが突っ込む。

　その時だった。

「レヴィ。ちょっといいか？」

　ギルド職員の男が、書類の束を抱えてやって来た。

　レヴィが嫌そうに眉を寄せる。

「なんだよ」

「代表選抜戦の告知を出してから、受付が混みっぱなしなんだ。参加申請書の仕分けだけでも手伝ってくれないか？」

「俺っちは、もうギルドの下働きじゃねーぞ」

「分かってる。でも、お前なら慣れてるから手早く処理できるだろ？」

「嫌だね」

「頼むよ。昼飯代をギルド持ちにするから」

　レヴィは、食べ終えた皿へ目を落とした。

「……追加もいいのか？」

「一皿だけな」

「ったく。仕方ねーな」

「結局、食い物なんだゾ」

　ミミリルが呆れたように言う。

　すると、酒場の給仕が一枚の依頼書を手に、テーブルのそばを通りかかった。

「保育院への配達補助をお願いできる冒険者はいませんか？　急な欠員が出てしまって」

　ミミリルのウサギ耳がぴんと立った。

「近くの保育院か？」

「はい。食事を運ぶだけの簡単な依頼です」

「ウチがやるゾ！」

　ミミリルは元気よく手を上げた。

　ガミが目を丸くする。

「そんなつまらねー依頼、よくやる気になるな」

　ミミリルは誇らしげに胸を張った。

「こういう依頼を積み重ねるから、信頼されるんだゾ」

「うっ……」

　先ほど受付で言われたばかりの言葉を返され、ガミが言葉に詰まる。

「じゃあ、リリネアさんのところには僕とガミで行ってくるよ」

　ティプスタンが言った。

「おう。俺っちはここの書類を片づける」

「ウチは保育院へ行ってくるゾ」

「五人目、ちゃんと連れてこいよ」

「簡単に言わないでよ」

　ティプスタンは苦笑しながら、告知用紙を折り畳んだ。

「とりあえず、リリネアさんに相談してみよう」

★

　リュミナリア学園――医療棟。

「悪いけど、あちきは出られないんだわさ」

　頭の左右から太い三つ編みを垂らし、一直線に切り揃えた長い前髪で目元をすっかり覆った、ピンク髪の小柄なドワーフの少女。

　リリネアは、小さな両手を胸の前で合わせ、申し訳なさそうに頭を下げた。

「なんでだよ！」

　ガミが声を上げる。

「レグリア王国で、医療班の補助をすることになってるんだわさ」

　リリネアは、部屋の隅に積まれた木箱を指した。

　箱の側面には、それぞれ「包帯」「薬草」「治療器具」と記されている。

「国王主催の大会は規模が大きいから、ククルシアからも医療関係者を派遣するんだわ。あちきは選抜戦が始まる前にレグリアへ入って、治療場所や医療物資の準備をしないといけないんだわさ」

「そこをなんとか！」

　ガミが両手を合わせ、リリネアへにじり寄る。

「ガミ、困らせちゃダメだよ」

　ティプスタンがガミの腰へ両腕を回し、後ろへ引いた。

「離せ、ティプスタン！　五人目がいなくなるだろーが！」

「リリネアさんには大事な仕事があるんだから！」

「そこをなんとか休めねーのかよ！」

「無茶言っちゃダメだよ！」

　ティプスタンはガミをさらに強く引いた。

「ごめんね、リリネアさん」

「気にしなくていいんだわさ」

「離せって！　まだ話は終わってねー！」

「終わってるよ！」

　騒ぎ続けるガミを引きずるようにして、ティプスタンは医療棟を出た。

★

　医療棟の裏手には、物資保管用の倉庫が並んでいた。

　普段なら作業員たちの掛け声や馬蹄の音が絶えない場所だが、今は妙に静かだった。

　レグリア王国へ運ぶ医療物資の積み込みは、すでに終わっているらしい。

　少し離れた場所から、馬の嘶きと作業員たちの声が聞こえていた。

　緩やかな坂の途中には、医療物資を満載した大型の荷車が一台、残されている。

　牽引棒の伸びる前部は坂上へ。

　荷台の後部は坂下へ。

　後輪の坂下側には太い角材が渡され、荷車を仮留めしていた。

　坂上にある倉庫の壁には、荷車を固定するための鉄製の環。

　坂を下った先には、倉庫の軒を支える太い石柱が立っている。

　その少し脇では、アンナが空箱の上に輸送札を並べ、枚数を確認していた。

「あれ、ティプスタン君。と、ガミさん」

　顔を上げたアンナが、軽く手を振った。

　ティプスタンも会釈を返す。

「フィオは一緒じゃねーのか？」

　ガミが言った。

「フィオは告知用紙を配りに行きましたよ。私は医療物資の方を頼まれて」

　アンナは輸送札を揃えながら笑った。

「朝からずっと働きっぱなしなんじゃない？　大丈夫？」

「じっとしてるより、身体を動かしてる方が好きなんですよ」

「見るからにそんな感じだな」

　ガミが遠慮なく言った。

「それって、褒めてるんですか？」

　アンナがじとっとガミを睨む。

　ティプスタンは慌てて二人の間へ入った。

「ご、ごめんね。ガミ、今ちょっと機嫌が悪いんだよ」

「余計なこと言うんじゃねーよ」

　ガミは不貞腐れたように顔を背け、荷車の坂下側へ歩いていく。

　その時だった。

　ギィ……。

　荷車の下で、木が軋んだ。

「え？」

　ティプスタンが振り返る。

　後輪を止めていた角材が、砂利を噛んだままゆっくりとずれた。

　ギギッ――。

　次の瞬間。

　ゴロッ！

　角材が弾き出される。

　医療物資を満載した荷車が、坂下へ動き始めた。

「ガミ！」

「ん？」

　振り返ったガミの肩へ、荷台の後部がぶつかった。

「ぐっ――！」

　ガミは反射的に両手を突き出した。

　だが、止まらない。

　荷車は重量に任せて坂を下り、ガミの身体ごと押していく。

　靴底が石畳を擦る。

　その背後には、倉庫の軒を支える太い石柱が立っていた。

「止まりやがれ……！」

　ガミは全身へ魔力を巡らせようとする。

　肉体強化。

　それさえ使えれば。

　だが。

　全身へ送り込もうとした魔力が、途中で途切れた。

「クソッ……魔力が練れねぇ！」

「ガミ！」

　ティプスタンは駆け出した。

　だが、ガミは荷台の真後ろにいる。

　荷車と石柱の間へ回り込める隙間はない。

　その直後。

　ガコンッ！

「なっ――」

　荷車の片輪が、石畳の脇にある浅い排水溝へ落ちた。

　荷台が大きく傾く。

　そのまま荷車全体が、横を向き始めた。

　このまま旋回すれば、ガミは荷台と石柱の間に挟まれる。

　同時に、坂上へ伸びていた牽引棒が大きく振れ、ティプスタンの身体を薙ぎ払おうと迫ってきた。

「くっ！」

　ティプスタンは咄嗟に牽引棒へ飛びついた。

　両腕で抱え込み、全体重をかける。

「ぐぅ……！」

　止まらない。

　靴底が石畳の上を滑っていく。

「インスクリプト・ヴァーミリオン！」

　胸元に並ぶ五枚の赤い花弁。

　そのうち一枚が光を放ち、色を失って透明へ変わった。

　ドクンッ。

　紅の疑似魔力が、ティプスタンの全身を駆け巡った。

「止まれぇ……！」

　石畳を強く踏みしめる。

　振れ続けていた牽引棒が止まった。

　荷車の旋回も止まる。

　だが、手は離せない。

　離した瞬間、荷車は再び横を向き、ガミを巻き込んで倒れてしまう。

「ガミ、大丈夫！？」

「これが大丈夫に見えんのかっ！」

「こっからだと見えないんだよ！」

　荷車の向こうから、苦しげな声が返ってくる。

　ガミは荷台を押し返そうとしているが、その身体は少しずつ坂下へ押し込まれていた。

　石柱まで、もうほとんど距離がない。

「風魔法――《ウィンド・ブレース》！」

　風が弾けた。

　アンナの放った風が、傾いた荷台の側面へ叩きつけられる。

　横倒しになりかけた荷車が、寸前で踏みとどまった。

「誰か！　来てください！」

　アンナが倉庫の向こうへ叫ぶ。

　だが、返事はない。

　作業員たちは、まだ戻ってこない。

　アンナが助けを呼びに走ろうとした、その瞬間。

　ぐらり。

　風が揺らぎ、荷台が再び傾いた。

　積み荷の木箱が、一斉に軋む。

「っ……！」

　アンナは足を止めた。

　――駄目だ。

　――私が離れたら倒れる。

　短杖を両手で握り直し、風を立て直す。

　ガミが荷車の後退を食い止める。

　ティプスタンが牽引棒を押さえ、旋回を止める。

　アンナが風で横転を防ぐ。

　三人のうち、誰か一人でも力を抜けば終わる。

　ギギギギッ――。

　荷車が不気味な音を立てた。

　ティプスタンは歯を食いしばり、牽引棒へしがみつく。

　どれほど耐えていたのか。

　腕の痛みと荒い呼吸で、時間の感覚はとうに失われていた。

　ズズッ。

　ガミの足が滑った。

「ぐっ……！」

　背中が石柱へぶつかる。

　もう後ろへは下がれない。

　荷車の重みが、ガミの肩と胸へ食い込んでいく。

「腕も……脚も……もう、もたねぇ……！」

　ガミの膝が沈む。

　ティプスタンの両腕も震え始めた。

　アンナの風も揺らぎ、短杖を握る腕が小刻みに震えている。

　三人とも、限界だった。

　その時。

　視界の下端で、赤い光が明滅した。

　一度。

　短い間を置いて、もう一度。

「……っ！」

　花弁の中央にある丸い宝石が、鼓動のように明滅している。

　残り時間が一分を切った合図だった。

　ルベッカが加えてくれた計時術式が、力の終わりを警告していた。

「あと一分もない……！」

　疑似魔力が切れれば、荷車の力に押し切られる。

　それまでに、どうにかしなければならない。

　けれど、どうすればいい。

　自分の力だけでは、これ以上は――。

　――ガミを助けたい。

　ティプスタンが、そう強く願った瞬間。

　胸の奥が脈打った。

　ドクンッ。

「え……？」

　紅の細い光が、ティプスタンの胸元から伸びた。

　傾いた荷車をすり抜けていく。

　その先。

　荷車の向こう側にいるガミへと繋がった。

「なんだ……これ……」

　ティプスタンの中にある疑似魔力が、細い紅光を通してガミの身体へ流れ込んでいく。

　途中で途切れていたガミの魔力の道を、紅の力が繋いでいく。

「これは……」

　ガミは考えるより先に、その力を全身へ巡らせた。

　沈んでいた膝が持ち上がる。

　曲がっていた腕が伸びる。

「これなら……！」

　ガミは石畳を強く踏みしめた。

「いけるっ！」

　ズンッ！

　荷車の後退が止まった。

　ガミを石柱へ押し潰す寸前で。

　中央の宝石は、なおも赤い光を明滅させている。

　その間隔は、少しずつ短くなっていた。

　残された時間は、もう僅かしかない。

「ティプスタン！　向きを戻せ！」

「わ、分かった！」

　ガミが押す。

　ティプスタンが牽引棒を引く。

　アンナの風が、傾いた荷台を支える。

「せーのっ！」

　ガゴンッ！

　排水溝へ落ちていた車輪が、石畳へ乗り上げた。

　荷車が、坂に対して真っすぐな向きへ戻る。

　その時。

「荷車が動いてるぞ！」

「早く固定しろ！」

　倉庫の向こうから、複数の声が響いた。

　馬と固定具を取りに行っていた作業員たちが、血相を変えて駆け戻ってくる。

「車輪止めを！」

　アンナが叫ぶ。

「急げ！」

　作業員たちは後輪へ新しい車輪止めを打ち込み、荷車へ太い縄を掛けた。

　数人がかりで縄を引き絞り、その端を坂上の固定環へ結びつける。

「固定できたぞ！」

　それでもティプスタンは、すぐには手を離さなかった。

　牽引棒を握ったまま、本当に動かないことを確かめる。

　ギシッ。

　荷車は大きく軋んだが、坂を下ることはなかった。

「もう大丈夫だ！　離していいぞ！」

　作業員の声を聞き、ティプスタンはようやく牽引棒から腕を離した。

　ガミも荷車を押していた両手を下ろす。

　アンナが短杖を下ろした。

　三人が荷車から数歩離れた、その時。

　胸元の丸い宝石が、ひときわ速く明滅した。

　一度。

　二度。

　三度。

　そして――。

　ふっ。

　宝石から赤い色が抜け落ち、透き通った無色へと変わった。

　全身を巡っていた疑似魔力が消える。

　同時に、ティプスタンとガミを結んでいた細い紅光も消えた。

「はぁ……はぁ……」

　アンナはその場に膝をついた。

　ティプスタンも片膝をつき、荒い息を繰り返す。

　ガミは自分の両手を見つめた。

　拳を握る。

　開く。

　もう一度、強く握った。

「ガミ！」

　ティプスタンが心配そうに顔を覗き込む。

「怪我は？」

「ねーよ」

　ガミは短く答えた。

「ティプスタン」

「ん？」

「今のは、お前の力か？」

「たぶん……」

「ふぅん」

　ガミの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「ティプスタン」

「何？」

「俺様を、絶対にコロシアムに連れていけ」

「なんで僕が連れていくことになるのさ」

「今の力がありゃ、俺様も戦えんだろ！」

「いつでも使えるとは限らないよ」

「だったら使えるまで特訓だ！」

「そんな簡単に言わないでよ！」

　言い争う二人を見て。

「ふふっ……」

　アンナが小さく笑った。

　ようやく呼吸も落ち着いてきたらしい。

　その間にも、作業員たちは荷車の周囲を慌ただしく動き回っていた。

　外れた角材を調べ、後輪や車軸に異常がないか確かめる。

　固定用の縄をもう一本追加し、荷崩れが起きていないか、木箱を一つずつ点検していった。

「車輪に異常はない！」

「積み荷も無事だ！」

「縄をもう少し張ってくれ！」

　ティプスタンは石畳へ座り込み、痛みの残る両腕を揉んだ。

　何度か深く呼吸を繰り返すうちに、激しく鳴っていた心臓も、少しずつ落ち着いていく。

　やがて、荷車を確認していた作業員の一人が大きく息を吐いた。

「よし。これでもう動かない」

　その時。

　ティプスタンの胸元へ、かすかな熱が戻った。

「あ……」

　透明になっていた中央の宝石へ、内側から赤い色が広がっていく。

　じわりと元の丸い赤色を取り戻していった。

　《インスクリプト・ヴァーミリオン》の効果が切れてから、三分。

　再び使用できる状態になったのだ。

　五枚の花弁のうち、先ほど使用した一枚は透明なまま。

　その中央では、丸い宝石だけが元の赤色へ戻っている。

　ティプスタンは、その宝石へ指先で触れた。

　以前、ルベッカに三分間の経過が分かりづらいのだと何気なく漏らした。

　その言葉を覚えていた彼女が、花弁中央の宝石へ新たな計時術式を加えてくれたのだ。

　あの明滅がなければ、力が切れるのも分からないまま、牽引棒へしがみついていたかもしれない。

　ティプスタンは心の中でルベッカへ感謝し、宝石から指を離した。

　その隣で、アンナが額に滲んだ汗を手の甲で拭い、制服の胸ポケットへ手を入れた。

　中から折り畳んだハンカチを引っ張り出す。

　その時。

　ハンカチの端に引っかかり、一枚の金属製カードが一緒に飛び出した。

　カラン。

「あっ」

　カードは石畳へ落ち、そのままガミの足元まで滑っていく。

　アンナが手を伸ばすより早く、ガミが拾い上げた。

「なんだ、これ……」

「ちょっと、それ返してください！」

　ガミはカードを返そうとして――ふと、その左上に目を止めた。

　星形の穴には、小さな赤い宝石が埋め込まれている。

「お前、★モノステラじゃねーか！」

「だから返してってば！」

　アンナは慌ててカードを取り返した。

「遠くから魔法が撃てて、そのうえ一つ星……」

　ガミがアンナを上から下まで見つめる。

「な、なんですか？」

　アンナは警戒するようにカードを胸元へ抱えた。

　ガミの口元が、にやりと吊り上がる。

「決めた！」

「何をですか？」

　ガミは、びしっとアンナを指さした。

「お前が五人目だ！」

「……はい？」

「俺様たちと、ククルシア代表選抜戦のグループ戦に出ろ！」

「嫌です！」

　間髪入れずに返された。

「なんでだよ！」

「頼み方ってものがあるでしょう！」

「俺様が誘ってやってんだぞ！」

「だから、その言い方が嫌なんです！」

「んだと！？」

　ガミが食ってかかろうとする。

「待って、ガミ！」

　ティプスタンは慌てて二人の間へ入った。

「なんだよ！」

「そんな誘い方じゃ、断られて当然だよ！」

「じゃあ、お前が誘えよ！」

　ティプスタンは小さく息を吐き、アンナへ向き直った。

「ごめんね、アンナさん」

「いえ。ティプスタン君が謝ることじゃないですけど」

　アンナはじとっとした目で、その後ろにいるガミを見る。

　ティプスタンは気を取り直し、改めて口を開いた。

「あの……僕たち、ククルシア代表選抜戦のグループ戦に出ようと思ってるんだ」

「はい……」

「でも、グループ戦は五人必要で、まだ一人足りないんだ」

「それで、私を？」

「うん」

　ティプスタンは、アンナが持つギルドカードへ目を向けた。

「参加する五人のうち、三人以上が一つ星じゃないといけないんだ。僕たち四人の中で一つ星なのは、僕とミミリルだけだから……五人目は絶対に一つ星以上の人じゃないと参加できなくて」

「なるほど……」

　アンナは手の中のカードへ視線を落とした。

　赤い星を、親指でそっとなぞる。

「それだけじゃないんだ」

　ティプスタンは、固定された荷車を振り返った。

「さっき、アンナさんが助けてくれたでしょ？」

「私は風で支えただけですよ」

「それでもだよ」

　ティプスタンは首を横に振った。

「僕とガミだけだったら、どうなってたか分からなかった」

　傾いた荷台。

　石柱へ押し込まれるガミ。

　牽引棒へしがみつく自分。

　アンナが荷車の横転を防いでくれたからこそ、三人で持ちこたえることができた。

「僕たち、近くで戦う人ばかりなんだ。だから、アンナさんみたいに離れた場所から魔法を使えて、周りを見て動ける人が来てくれたら……すごく助かると思う」

「ティプスタン君……」

「もちろん、急に言われても困ると思うし、無理にとは言わないよ」

　アンナは答えなかった。

　手の中にあるギルドカードを、じっと見つめている。

　何かを考え込んでいるように見えた。

「アンナさん？」

「あ……」

　アンナが顔を上げる。

「ごめんなさい。ちょっと、考え事をしてました」

「そっか」

　ティプスタンはそれ以上聞かなかった。

　アンナは、もう一度だけ手の中の赤い星へ目を落とす。

　ククルシアの代表になれば――レグリアへ行ける。

「…………」

　アンナはカードを胸元へ抱いた。

「少し、考えさせてもらえませんか？」

「もちろん」

　ティプスタンはすぐに答えた。

「急に誘ったのはこっちなんだから。ゆっくり考えてよ」

「……ありがとうございます」

　アンナはほっとしたように微笑んだ。

　その瞬間。

「よっしゃ！　五人目決定だぜ！」

　ガミが拳を突き上げた。

「「だから、まだ決めてない！」」

　アンナとティプスタンの声が重なった。

　二人は顔を見合わせた。

　そして同時に、呆れたような笑いをこぼした。

　その背後では、作業員たちが固定を終えた荷車から、ずれた木箱を慎重に下ろしていた。

　参加条件を満たす五人目は、まだ決まっていない。

　アンナが仲間になるかどうかも、まだ分からない。

　ただ。

　何もなかった場所に、小さな可能性が生まれていた。

　ティプスタンの視線が、アンナの手の中へ向かう。

　そこには、小さな赤い星。

　冒険者として積み重ねてきたものを認められた証。

　信頼の証。

　今日出会ったばかりのアンナと、自分たちの間には、まだそれはない。

　互いのことすら、ほとんど知らない。

　だから。

　これから知っていけばいい。

　少しずつ、積み重ねていけばいい。

　三人で立て直した荷車は、太い縄に繋がれ、坂の途中で静かに止まっていた。

　荷車を固定する縄だけが、風を受けてかすかに震えていた。

★28話に続く★