ELVES ―命の器の継承者―

第二話『旅のはじまり』

　ククルシア共和国――

　それは、グラン・エルヴス山脈の内部に広がる「星腕国家」の一つ。

　星腕国家とは、山脈に沿って点在する国家群の総称である。

　その中でもククルシアは、比較的なだらかな地形に位置し、外部との往来がしやすい国として知られている。

　肥沃な平原と小高い丘。

　無数に流れる川と、点在する湖。

　その豊かな水源と土地を基盤に、交易と冒険者によって成り立つ共和国家である。

　そして――

　首都ククルシア。

　石造りの城壁に囲まれ、赤レンガの建物が並ぶその街は、星腕国家の中でも屈指の交易都市として栄えていた。

「ここがククルシアかぁ……」

　ティプスタンは、丘の上から街を見下ろしていた。

　石の城壁。

　規則的に並ぶ建物。

　そして、門へと吸い込まれていく人の流れ。

「交易都市です」

　隣でルベッカが淡々と説明する。

「ククルシア共和国の首都。星腕国家の中でも、特に治安の安定した都市です」

「共和国？」

「王はいません。市民が政治を行う体制の国家です」

「すごい国なんだね」

「冒険者の街なんだゾ！」

　ミミリルが腕を組み、胸を張る。

　ピョコリと耳が跳ねた。

　城門をくぐった瞬間――

　世界が一変した。

「……っ」

　人。

　人。

　人。

　石畳の大通りを埋め尽くす人の波。

　露店の列。

　響き合う声と音。

「焼きたてパンだよー！」

「川魚、安いぞ！」

「荷を運べ！急げ！」

　香ばしい匂い。

　獣の匂い。

　鉄と油の匂い。

　すべてが混ざり合い、押し寄せてくる。

「すごい……」

　ティプスタンは完全に見入っていた。

　パン屋。

　果物屋。

　鍛冶屋。

　行き交うのは――

　獣人。

　そしてヒューマン。

　だが、エルフやドワーフの姿はほとんど見えない。

　ネクロクレイマンは……

　区別がつかない。

　ミミリルの耳が、興奮したようにピコピコと忙しなく動いている。

　ルベッカは肩をすくめた。

　ティプスタンは、ただ夢中で歩く。

　すべてが新しい。

　すべてが眩しい。

　そのとき。

　びゅうっ――

　強い風が通りを駆け抜けた。

　ティプスタンのマントが、大きくめくれ上がる。

「……」

　一瞬の静寂。

　ミミリルの耳がぴたりと止まる。

　ルベッカが視線を逸らす。

　そして――

「服を探しましょう」

　静かな声。

「そ、そうだゾ！」

「え？」

　ティプスタンは状況を理解していない。

「マントしか着てないの忘れてたゾ」

「……あ」

　ようやく理解した。

　完全に忘れていた。

　ミミリルがティプスタンの腕を引く。

　耳も前にぴょこんと傾く。

「とにかく服だゾ！」

「この先に総合装備店があります」

　ルベッカが歩き出す。

「行きますよ」

　ティプスタンはマントを押さえながら、小走りで後を追った。

☆

　石畳に、コツ、コツ、と軽やかな音が響く。

　新しいブーツだった。

「……なんか、まだ慣れないな」

　ティプスタンは自分の姿を見下ろす。

　擦れた革の上着。

　しっかりしたズボン。

　厚手のブーツ。

　そして、深い赤のマント。

　腰には小ぶりなナイフ。

　ほんの数時間前まで何もなかったとは思えない。

「似合ってるゾ！」

　ミミリルが笑う。

「そ、そうかな？」

「ねっ？」とルベッカに同意を求めるミミリル。

「そうですね。初級冒険者装備としては平均です」

「平均って褒めてるの？」

「はい」

　ミミリルがケラケラ笑った。

　耳も小刻みに揺れる。

「……あのさ。ほんとにこれもらっていいの？」

「問題ありません」

　即答だった。

「誕生日プレゼントだゾ！」

　ミミリルが割り込む。

「え？」

「ティプスタンの誕生日プレゼントだゾ！」

　満面の笑み。

　ティプスタンは一瞬キョトンとして、ミミリルとルベッカを見た。

　ルベッカは小さく頷く。

「そういうことです」

　ティプスタンは苦笑して頬をかく。

「……ありがとう」

「では、次です」

　ルベッカが歩き出す。

「冒険者ギルドへ向かいます」

☆

「ここだゾ！」

　ミミリルがぴょこんと跳ねるように前へ出て、勢いよく指を伸ばした。

　その先を追って、ティプスタンは顔を上げる。

　そこには、古びているのに、どこか“生き生き”とした建物があった。

　くすんだ木材と、無骨な石で組まれた外壁。

　色は褪せ、表面には細かな傷や擦れがいくつも刻まれている。

　一見すれば、ただの年季の入った建物――。

　けれど。

　中からは笑い声や怒鳴り声が漏れ聞こえる。

　窓の向こうでは、誰かが手を振り、誰かが机を叩き、誰かが肩を組んでいた。

　入口の上には、少し傾いた看板。

　擦り減った文字が、それでも力強く――ここが冒険者ギルドであると主張していた。

　思わず、ティプスタンの口元がわずかに緩む。

　――なるほど。

　ここは、ただの建物じゃない。

　ミミリルが勢いよく扉を押し開けた――

　その瞬間。

　空気が変わった。

　酒の匂い。

　ぶつかるジョッキの音。

　荒々しい笑い声。

　ほこりっぽい匂い。

　冒険者たちの熱気が、空間そのものを満たしていた。

「すごい……」

　思わず漏れる声。

「登録を済ませましょう」

　ルベッカは迷いなく受付カウンターへ向かった。

　そこには、落ち着いた雰囲気の女性がいた。

「ようこそ、冒険者ギルドへ」

　穏やかな声。

「冒険者の登録手続きをお願いします」

「かしこまりました」

　そう言って、受付嬢は後の棚からスクロールを一つ取り出した。

　そして、受付カウンターの前にそれを広げる。

　縦に長い羊皮紙。

　下部には大きな円形魔法陣。

　そこから枝分かれする線。

　その先に六つの円形魔法陣。

　さらに細かな分岐がある。

　種族の系統を示す魔導具だった。

「まずは種族判別をさせて頂きます」

「はい」

　ルベッカが頷く。

「私は既に登録済みですので、こちらの二人をお願いします」

「了解しました」

「え、僕もやるの？」

「やるゾ！」

　ミミリルがティプスタンの腕を引っ張る。

　耳が楽しそうに揺れている。

「せっかくだし、一緒に登録するゾ！」

「……うん」

　ティプスタンは頷いた。

「では、こちらへ手を置いて下さい」

　受付嬢が一番大きな円形魔法陣を指さした。

　ミミリルが手を置く。

　受付嬢が詠唱を行う。

　すると――

　ジワッと。

　赤いシミのようなものが滲み出した。

　それは枝を這い上がり、分岐し、やがて一つに辿り着く。

「ふむふむ。ドワーフ型のネクロクレイマンですね」

　受付嬢が言った。

　それを確認して、羽ペンで羊皮紙に何かを記入する受付嬢。

「そうだゾ！」

　ミミリルが胸を張る。

　耳がピョコンと跳ねる。

　次はティプスタンの番。

　同じように手を置く。

　赤いシミが流れる。

　止まる。

「ふむふむ。ヒューマン型のネクロクレイマンですね」

　同じく、羊皮紙に何かを記入する受付嬢。

　ミミリルが覗き込む。

　そして言った。

「ハズレだね」

「そうですね」

　ルベッカが追従する。

「えっ？ハズレ？どうゆうこと？」

「ヒューマンは最も信頼性に欠ける種族なのです。ゆえに、ネクロクレイマンの中ではハズレタイプという認識が一般的です」

　ルベッカが銀縁眼鏡を上げる。

「ヒューマンとは……」

　短命な種族であること。

　一貫性がないこと。

　信仰をコロコロ変える節操の無さ。

　欲望に弱く、いつも戦争をしていること。

　などなどが、ルベッカの口からペラペラと並べられる。

　ティプスタンの表情が曇る。

　ミミリルの耳も下がる。

　――コホン。

　受付嬢が軽く咳払いをした。

　ルベッカがハッとした表情になる。

「失礼。登録の途中でした」

　ルベッカは受付嬢に向き直り、手続きを進めた。

　落ち込むティプスタンを見かねたミミリルが声をかけた。

「……でもね！」

　耳がピンッと跳ねる。

「寿命が短いから、今を全力で楽しく生きられるんだゾ！ミミリルは好きだな〜」

　空気が、少しだけ和らぐ。

「ミミリル……」

　ティプスタンの口角が自然と上がった。

「こちらが――お二人の冒険者証、通称ギルドカードになります」

　受付嬢は微笑みを浮かべながら、小さな板状のカードを二枚差し出した。

　ティプスタンとミミリルはそれを受け取り、まじまじと眺める。

　手のひらほどの大きさの金属製のカード。

「……なんか、穴が空いてるゾ？」

　ミミリルがカードをかざして穴をのぞき込む。

　カードの左上には、小さな星型の穴が一つ空いていた。

　受付嬢はこくりと頷く。

「はい。それがランクを示す印です。現在のお二人は――☆ノヴァ。まだ星を持たない状態です」

　そう言って、受付嬢は冒険者ランクのガイドシートをカウンターに提示した。

☆星無し

　ノヴァ（Nova）　

　まだ星を持たない駆け出し冒険者。

　ギルドに登録したばかりの新人。

★一つ星

　モノステラ（Mono Stella）

　一定量の依頼をこなした経験のある冒険者。

　基本的な依頼を任されるようになる。

★★二つ星

　デュオステラ（Duo Stella）

　特定の依頼をこなした経験のある冒険者。

　危険度の高い依頼にも参加できる。

★★★三つ星

　トライステラ（Tri Stella）

　緊急依頼をこなした経験のある冒険者。

　ここからグラン・エルヴスの入山を認められる。

★★★★四つ星

　テトラステラ（Tetra Stella）

　特殊緊急依頼をこなした経験のある冒険者。

　ギルド協会・国・都市から直接依頼要請がある。

★★★★★五つ星

　ペンタステラ（Penta Stella）

　特殊緊急依頼を高確率で達成できる実績のある冒険者。最高位。

　あらゆる権限を付与される。

　現在、世界に数人しか存在しない。

「一つ星★――モノステラになると、そこの星型の穴にスタールビーが一つ嵌め込まれます」

「へぇ……」

「以降、ランクが上がるごとに星は増えていきます。ランクが上がるということは、冒険者の経験と実績が認められたことを意味します。それに伴い、通常は受けられない依頼を受けられるようになりますし、ギルド協会や国などから直接依頼要請が届くこともあります」

　少しだけ声を落とし、続ける。

「五つ星★★★★★――ペンタステラ。最高位ともなれば、五つの宝石が埋め込まれた状態となります。最高ランクの実力と実績が認められた証です。一国の王以上の権限が付与されることもあります」

　シートを見つめるティプスタンの手に力が入る。

　ペンタステラ。

　――の方ではなく、トライステラ。

　文面に記載された「グラン・エルヴス」という文字をじっと見つめるティプスタン。

　受付嬢は柔らかく微笑む。

「なお、このカードには魔力認証が施されています。本人以外が使用することは出来ません」

「そんなすごい物なんだ……」

「はい。依頼の受注、報酬の受け取り、身分証明――すべてこのカード一枚で行います。紛失には十分お気をつけください」

　ティプスタンは小さく息を呑み、もう一度カードを見る。

　まだ何も埋まっていない星。

　空っぽの証。

　――けれど。

「……これが、僕のギルドカード」

　ぽつりと呟いたその声に、受付嬢は優しく頷いた。

「はい。あなたの物語は、そこから始まるのです」

　ティプスタンはゆっくり頷いた。

　そのとき。

　ぐうぅぅぅ……

　ミミリルのお腹が鳴った。

「腹が減っては戦はできぬだゾ」

　耳がぐったりしている。

「まずはご飯だゾ！」

　元気に歩き出そうとする。

　――しかし。

「待ってください」

　ルベッカが止めた。

　二人が振り向く。

「資金が尽きました」

「「え？」」

　完全に同時だった。

「先ほどの登録料で、残金はゼロになりました」

　静かな宣告。

　沈黙。

　ミミリルの耳が、ゆっくりと垂れる。

「そんな……あんまりだゾ」

　ティプスタンも固まる。

「つまり」

　ルベッカが続ける。

「収入を得る必要があります」

　一拍。

　ミミリルの耳が、ぴんっと跳ね上がる。

「依頼をこなすゾ！！」

「うん！」

「同意です」

　三人は冒険者用掲示板へ向かった。

☆三話に続く☆