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第1話『人生のはじまり』

「うう、痛い……」

　ティプスタンは左目を押さえながら、焚き火の前に座り込んでいた。

　目の周りがじんじんと痛む。

　たぶん、青アザになっている。

　原因は――目の前に立つエルフの少女。

　名を、ルベッカという。

　青みがかった長い髪を、後ろで一つに束ねている。

「謝罪します」

　銀縁眼鏡の奥からティプスタンを見つめ、淡々と言った。

　その隣では、小柄な少女が腹を抱えて笑っている。

　橙色の癖っ毛が、笑うたびにふわふわと揺れていた。

　薄く日に焼けたような肌。

　目の下には、そばかすが散っている。

　頭には、ウサギ耳のようなものをつけている。

　ミミリルだ。

「いやー！　びっくりしたゾ！」

「笑い事じゃないよ！」

　ティプスタンは思わず抗議する。

「殴らなくてもいいじゃないか！」

　ルベッカが眼鏡を押し上げた。

「目を覚ましたら、テントの中に見知らぬ裸の人間がいたのです。警戒するのは当然でしょう」

「そうなの！？」

「そうです」

　今はミミリルから借りた黄色いマントを羽織り、どうにか身体を隠している。

　ミミリルがまたケラケラ笑う。

　ルベッカは彼女へ視線を向けた。

「それより、この状況を説明してください。ミミリル」

「あのな。ティプスタンはウチの《スプリ》で生まれたんだゾ！」

「…………」

　ルベッカが黙る。

　ほんの数秒。

「なるほど。理解しました」

　ティプスタンには何一つ理解できない。

　ルベッカはミミリルへ問いかけた。

「ですが、なぜ今スプリを？」

「えっと……」

　ミミリルが急にしおらしくなる。

「やってみたくて……」

「相変わらず、好奇心の塊ですね。あなたは」

　ルベッカがため息をついた。

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　置いていかれたティプスタンが身を乗り出す。

「スプリって何？　それに、生まれたってどういうこと？」

　ルベッカは彼を見る。

「《スプリ》は、ネクロクレイマンが新たな個体を生み出すための分裂能力です」

「ネクロクレイマン？」

「種族名です」

「じゃあ、僕も？」

「はい」

　ルベッカはミミリルを示した。

「ネクロクレイマンは一定の年齢に達すると、《スプリ》が可能になります。自らの身体を分裂させ、新しい個体を生み出せるのです」

　ミミリルが得意げに胸を張る。

「つまり、ティプスタンはウチから生まれたんだゾ！」

「ミミリルから……僕が？」

「でも、分裂したんだよね。ミミリルは大丈夫なの？」

「大丈夫だゾ！　この通り、ぴんぴんしてるゾ！　それに、スプリすると若返るからな！」

「若返る……？」

「はい。スプリした個体は、身体年齢がおよそ半分まで戻ります」

「半分……？」

　ティプスタンは思わずミミリルを見る。

　それから、自分の手へ視線を落とす。

　指を曲げる。

　開く。

　思った通りに動く。

　間違いなく、自分の身体だ。

　それなのに――どこか実感がない。

「分裂……」

　口にすると、その言葉が妙に重く感じられた。

　頬に触れる。

　額。

　鼻。

　顎。

　首。

　肩。

　ひとつずつ確かめていく。

「……これが、僕の身体」

　言葉にしても、まだ腑に落ちない。

　その様子を見ていたルベッカが、鞄から何かを取り出した。

　手鏡のようだった。

　銀色の縁には細かな紋様が刻まれているが、中央にあるのは透明なガラスだけ。

　柄には紫色の宝石が埋め込まれている。

　ルベッカが手鏡を掲げる。

「リフレクト・アクティベート」

　宝石が輝き、紫色の光が手鏡に走った。

　透明だった表面が揺らぎ――やがて鏡へと変わる。

「どうぞ」

　差し出されたそれを、ティプスタンは恐る恐る受け取った。

　そして覗き込む。

「…………」

　少年がいた。

　赤い短髪。

　茶色い眉。

　二重まぶたの奥に、ライム色の瞳。

　くすんだ色の肌。

　見覚えのない顔。

「……これが、僕？」

　頬に触れる。

　鏡の中の少年も、同じ場所へ手を添えた。

　奇妙な感覚だった。

　ルベッカは、鏡を覗き込むティプスタンをじっと観察していた。

「どうも……妙ですね」

「妙？」

　ティプスタンが顔を上げる。

「ネクロクレイマンは、身体年齢十歳前後で生まれます。ですが普通は、すぐに身体を動かしたり、言葉を話したりはできません」

「そうなの？」

「はい。会話ができるようになるまで、おおよそ一週間ほどかかります」

　ティプスタンは自分の手を握り、開いた。

「でも僕、普通に動けるし、話せるよ？」

「そこです」

　ルベッカの青い瞳が、わずかに細くなる。

「動きも言葉も自然すぎる。まるで――すでに経験しているように見えます」

「経験……？」

　ティプスタンは眉を寄せた。

「それが変なんだ。何も覚えてないんだよ」

「生まれたばかりなんだから、当然じゃないかの？」

　ミミリルが首を傾げる。

「……」

　ティプスタンは胸元を軽く握った。

「初めてなはずなのに、初めてって感じがしない。何かを忘れてるような……」

　ルベッカの表情がわずかに変わった。

「忘れている……ですか」

「うん……」

　ルベッカはしばらく彼を見つめた。

「……記憶喪失に似ていますね」

「記憶喪失？」

「ただし、あなたには失うはずの過去がない。それなのに、『忘れている』と感じている」

　ルベッカは少し考える。

「症例としては――《アイデンティティ・ブランク》に近いですね」

「アイデンティティ・ブランク？」

「知識や能力はあるのに、自分自身に結びつく記憶だけがない状態です」

　一拍置いて、静かに続ける。

「言うならば――自分の物語だけがない」

「自分の……物語」

　ティプスタンは鏡を見る。

　身体の動かし方も、言葉も知っている。

　けれど、自分だけの出来事が何一つない。

「だったら、これから作ればいいんだゾ！」

　ミミリルの声が飛び込んできた。

「これから色んなことして、いっぱいワクワクすればいいんだゾ！」

　ニシシ、と笑う。

　その無邪気な顔を見ているうちに、胸の奥の重さが少しだけ薄れた。

「……そっか」

　自分の物語がない。

　そのことは、まだ妙な感じがする。

　でも――

「そうだよね。これからなら、あるんだよね」

「もちろんだゾ！」

　ミミリルがにっと笑う。

　ティプスタンもつられて笑い――ふと、自分の姿を見下ろした。

　借り物の黄色いマントは、裾が膝の下まで届いているが、肩まわりがきつく、どうにも着心地が悪い。

　ティプスタンは前を押さえながら、困ったように笑う。

　それを見ていたルベッカが言った。

「そのままでは不便ですね。あなたの服はククルシアで用意しましょう」

「ククルシア？」

「これから向かう街です」

「ウチの冒険者登録をするんだゾ！」

　ミミリルが嬉しそうに拳を掲げた。

「冒険者？」

「そう！　冒険者になって、世界中を旅するんだゾ！」

　目を輝かせるミミリルを見て、ティプスタンの胸も少し弾んだ。

「世界中……」

　知らない場所。

　知らない人。

　知らないもの。

　今の自分には、そのすべてが本当に未知だった。

「なんか……楽しそう」

「だろ？」

　ミミリルが満足そうに笑う。

「ワクワクするゾ！」

　そのとき。

　東の空に光が差した。

「……朝ですね」

　ルベッカが空を見上げる。

　夜の色が、ゆっくりと薄れていく。

　やがて山の向こうから太陽が姿を現した。

　金色の光が草原を走り、朝霧に沈んでいた森を照らしていく。

　消えかけた焚き火。

　濡れた草。

　木々の葉。

　目に映るすべてが、少しずつ色を取り戻していった。

　ティプスタンは黙って立ち上がる。

　これが――朝。

「……きれいだ」

　自然と声が漏れた。

　その視線が、さらに遠くへ引き寄せられる。

　朝日に霞む地平の向こう。

　そこに――巨大な影が浮かんでいた。

「……あれは？」

　ティプスタンは目を凝らす。

　山だった。

　いくつもの峰が空へ突き刺さり、巨大な山脈が大地の彼方へ伸びている。

　あまりにも遠く、輪郭は大気に滲んでいた。

　まるで、空の向こうに浮かぶ蜃気楼。

　その中心に、ひときわ巨大な峰がそびえている。

　ティプスタンは、思わず息を呑んだ。

「ルベッカ」

「はい」

「あれ、何？」

　ルベッカも遠くの山を見る。

「あれは――《グラン・エルヴス》です」

「グラン・エルヴス……」

「星落ちの山とも呼ばれています。この世で最も巨大な山です」

　ティプスタンは、その名を胸の中で繰り返した。

　グラン・エルヴス。

　ルベッカは、その周囲へ広がる稜線を示す。

「そこから五つの巨大山脈が伸びています。《星腕山脈》と呼ばれる山々です」

「上から見ると、ヒトデみたいなんだゾ！」

　ミミリルが元気よく付け加えた。

「ヒトデ……」

　壮大さが少しだけ薄れた気がした。

　ティプスタンは小さく笑い、グラン・エルヴスへ視線を戻す。

　遠すぎて、細部までは見えない。

　朝の光の中で、蜃気楼のように揺れている。

　それでも――確かに、そこにある。

　胸の奥が妙にざわついた。

　怖くはない。

　懐かしいわけでもない。

　分からない。

　ただ――

　なぜか、目を離せなかった。

　ぱちっ。

　背後で、焚き火の最後の炭が弾けた。

　赤い光が一瞬だけ瞬き、そのまま静かに消える。

「行きましょう」

　ルベッカが荷物を持ち上げる。

　ミミリルも元気よく拳を掲げた。

「出発だゾ！」

「うん」

　ティプスタンは歩き出しかけて――もう一度だけ振り返った。

　朝日に揺らぐ、星落ちの山。

　グラン・エルヴス。

　ティプスタンは二人の後を追う。

　生まれて初めての朝。

　そして――

　彼の物語が始まった。

2話に続く