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第3話『邂逅』

　冒険者ギルド――依頼掲示板の前。

　ティプスタンたちは、壁一面に貼られた依頼書を見上げていた。

　討伐。

　護衛。

　素材採取。

　遺失物の捜索。

　中には、街中の雑用まである。

「こんなにあるんだ……」

　ティプスタンが感心したように呟く。

「冒険者の街だからな！　依頼だっていっぱいあるゾ！」

　ミミリルが得意げに胸を張った。

　頭につけたウサギ耳も、それに合わせるようにぴんと立つ。

　その隣で、ルベッカだけは浮かれる様子もなく、掲示板を端から端まで見渡していた。

「戦闘依頼は却下ですよ」

「でも、こういうのカッコいいゾ」

「却下です」

「早いゾ！」

　抗議するようにウサ耳が跳ねる。

「前衛を任せられる者がいれば話は別です。ですが、ティプスタンは生まれたばかりで戦闘経験なし。ミミリルは探索向き。私は研究職です」

　ティプスタンは黙って自分の手を見る。

　確かに、戦っている自分など想像もつかない。

　つい先ほどまで、この世界に存在すらしていなかったのだ。

「ですので、今は採取か捜索が妥当でしょう」

　ルベッカは迷いなく一枚の依頼書を剥がした。

『薬草採取』

　ククルシア南の森に自生する、

《チドメ草》三十束。

《ヤスラギ草》三十束。

　その採取。

　ティプスタンが横から依頼書を覗き込む。

「これなら僕にもできそうだね」

「危険が少なく、報酬も確実です。今の我々には十分でしょう」

「ご飯は、いっぱい食べられるかの？」

　ミミリルが真剣な顔で尋ねた。

「そこそこ食べられます」

「そこそこかぁ……」

「ただし、宿代までは厳しいので野宿です」

「うへぇ……」

　途端にウサ耳が垂れた。

　ルベッカは気にする様子もなく、再び掲示板へ視線を戻す。

「加えて、これも受けます」

　一枚。

　もう一枚。

　さらに一枚。

『森道で落とした猫目石の捜索』

『東の林道で失くした銀の腕輪の捜索』

『森で落とした真珠の首飾りの捜索』

「えっ、四つも？」

　ティプスタンが目を丸くする。

「薬草の採取場所へ向かう途中に、いずれの捜索範囲も含まれています。同じ場所を通るのであれば、まとめて受けた方が効率的です」

「なるほど……！」

「ついでに探せばいいんだな！」

　ミミリルの耳が再び立ち上がる。

「宝探しみたいで楽しそうだゾ！」

「遊びではありませんよ」

「でも、ちょっとくらい楽しんでもいいゾ！」

　ルベッカは小さく息をついた。

「依頼を達成できるのであれば、好きにしてください」

「うん！」

　こうして四つの依頼を受注した三人は、ククルシア南の森へ向かった。

☆

　城門を抜けると、石畳は次第に土の道へ変わっていった。

　街の喧騒も遠ざかり、代わりに草木を揺らす風の音が聞こえてくる。

　やがて三人の前に、深い緑に覆われた森が現れた。

「森だゾ！」

　ミミリルが真っ先に駆け込んでいく。

「離れすぎないように！」

「分かってるゾ！」

　返事はすでに少し遠い。

　森へ入ると、空気がひんやりと変わった。

　木々の隙間から細い光が差し込み、湿った土と青い草の匂いが漂っている。

　ルベッカは懐から手鏡型の魔導具を取り出した。

「まずはチドメ草から探しましょう。湿気の多い日陰に生えやすい植物です。川沿いを中心に探します」

　鏡を正面に掲げる。

「リフレクト・アクティベート」

　紫色の光が走り、鏡面に植物が映し出された。

　丸みを帯びた葉。

　赤みのある茎。

「これがチドメ草です」

　鏡面に触れると、別の植物へ切り替わる。

「そして、こちらがヤスラギ草」

「これは知らない草だゾ」

　ミミリルが首を傾げた。

「そうですか？　ヤスラギ香の原料ですよ」

「ヤスラギ香？」

　ルベッカがミミリルを見る。

「精神と身体を鎮めるための香です。ネクロクレイマンが《スプリ》を行う際、痛みを和らげる目的で、よく使われるそうですが」

　沈黙。

　ミミリルの表情が固まった。

「……痛み、和らぐの？」

「一般的にはそのようです」

「…………」

「知らなかったのですか？」

　次の瞬間。

「道理で痛かったわけだゾ！！」

「知らなかったの？」

「知らなかったゾ！　……たぶん」

　ミミリルが頬を膨らませる。

　ティプスタンは苦笑した。

「終わったことは仕方ありません。それより、採取を始めますよ」

　三人は川の流れる方向へ進んだ。

　しばらくして。

「これじゃない？」

　ティプスタンが足元の草を指さす。

　ルベッカは一瞥した。

「違います」

「そっかぁ……」

「葉の形も茎の色も違います」

　ティプスタンが肩を落とす。

　少し離れた場所では、ミミリルが茂みの中を覗き込んでいた。

「あっ！」

　草むらへ手を伸ばし、一株摘み上げる。

「これは？」

　ルベッカが確認する。

「正解。それがヤスラギ草です」

「やったゾ！」

　ミミリルが胸を張る。

「ウチ、探索は得意だからな！」

「頼もしいね」

　ティプスタンが笑った。

　そこからは早かった。

　ルベッカが地形と植物の生育条件から場所を絞り、ミミリルが次々と薬草を見つけていく。

　ティプスタンも懸命に探した。

　探したのだが――

「これは？」

「雑草です」

「じゃあ、こっちかな？」

「毒草です。触らないでください」

「危なっ！」

　残念ながら、ほとんど役には立たなかった。

　昼を過ぎる頃には、必要な薬草がすべて集まっていた。

「三十束ずつ。数も問題ありません」

　ルベッカが採取袋の中身を確認する。

「終わったぁ……」

　ティプスタンが大きく伸びをした。

　ついでに森道や林道の周辺も探したが、残り三つの依頼品は見つからなかった。

「猫目石も、腕輪も、首飾りもなかったね」

「遺失物の捜索は、元々成功率が高くありません。薬草だけでも十分です」

　ミミリルが身を乗り出す。

「これでやっと、ご飯が食べられるゾ！」

「宿はありませんが」

「それより、今はお腹ペコペコで倒れそうだゾ！　な？　ティプスタン」

「う、うん」

　三人はそんな会話を交わしながら、ククルシアへの帰路についた。

☆

　森を抜けるには、まだ少し距離があった。

　行きとは違い、三人の足取りは軽い。

　初めての依頼で、ひとまず成果は得られた。

　あとは街へ戻り、報酬を受け取るだけ。

　――そのはずだった。

　ティプスタンが足を止める。

「……ん？」

　鼻の奥に、かすかな違和感が残った。

　鉄のような。

　生臭いような。

「どうしました？」

　ルベッカが振り返る。

「今、変な匂いがした」

　ミミリルも足を止め、周囲を見回す。

　頭につけたウサギ耳型の魔導具が、ぴくりと動いた。

「なんか、嫌な気配がするゾ」

　ルベッカの表情から柔らかさが消えた。

「警戒してください」

　三人の声が止む。

　静かな森に、葉の擦れる音だけが残った。

「……うっ」

　かすかな呻き声。

　三人は一斉に振り向いた。

「今の……」

　ティプスタンが声のした方へ目を凝らす。

　木々の間。

　太い木の根元に、何かが倒れている。

「獣……？」

　灰色の毛が見えた。

　だが、身体の形は人間に近い。

　三人は慎重に距離を詰める。

　灰色の狼耳。

　褐色の肌。

　引き締まった身体。

　獣人の少女だった。

　服は裂け、身体のあちこちに深い傷が刻まれている。

「ひどい……！」

　ティプスタンは反射的に駆け出した。

「待ってください、ティプスタン！」

　ルベッカの制止は間に合わない。

　少女の傍らへ膝をつき、顔を覗き込む。

　呼吸は浅い。

　それでも、まだ生きている。

「大丈夫！？　聞こえる？」

　少女の瞼がわずかに動いた。

　琥珀色の瞳が、ぼんやりとティプスタンを捉える。

「……誰だ、お前」

　掠れた声だった。

「冒険者だよ。今、手当てするからね」

「冒険者……」

　ミミリルも駆け寄り、傷口を見て息を呑んだ。

「血がすごいゾ……！」

　ルベッカはすぐに採取袋を開いた。

「チドメ草を使います」

　草を潰し、傷口へ当てる。

　ミミリルは自分の布を裂き、手早く患部へ巻いていった。

　ティプスタンは少女の身体を支え、水筒を口元へ近づける。

「少しずつ飲んで」

　少女はわずかに水を口に含んだ。

「大丈夫だからね」

「…………」

　苦しそうに、少女は言った。

「変なやつだな、お前ら」

「そうかな？」

「普通……知らないやつに、そこまでしねぇだろ」

　ティプスタンは少し考えた。

「生まれたばかりだから、普通がまだよく分からないよ」

　少女が一瞬、黙る。

「……やっぱ変だな」

　張り詰めていた空気が、ほんのわずかに緩んだ。

　――ざっ。

　背後で、草を踏む音がした。

　少女の表情が凍りつく。

　ティプスタンたちは同時に振り返った。

　木々の間に、一人の男が立っていた。

　二メートル近い巨体。

　赤銅色の肌。

　岩のように盛り上がった筋肉。

　灰色の短髪と顎髭。

　額には大きな傷が走っている。

　そして何より異様なのは、その目だった。

　黒く染まった結膜の中で、深紅の瞳だけが鈍く光っている。

　ティプスタンの背筋を、冷たいものが這った。

　腕の中の少女が震えている。

　男は三人を見渡し――ティプスタンを見据えた。

　露骨な嫌悪が、その顔に浮かぶ。

「……ヒューマンのガキか」

　吐き捨てるような声。

　ティプスタンの身体が勝手に強張った。

　怖い。

　理由など分からない。

　ただ、本能が逃げろと告げている。

　男は倒れている獣人の少女へ視線を移した。

「ヒューマンはどいてろ」

　低い声が森に響く。

「そいつに用がある」

　ティプスタンの喉が鳴った。

　足が震える。

　逃げたい。

　今すぐ、この場から離れたい。

　けれど。

　腕の中には、傷だらけの少女がいる。

　ここを退けば、この子はどうなる。

　そう思った瞬間、震えていた足に力が戻った。

「……いやです」

　小さな声だった。

　男の眉が動く。

「何だと？」

　ティプスタンは唾を飲み込んだ。

「この人は怪我してるんです。それに、震えてる」

　男の口元が歪む。

「オレがつけた傷だからな」

「……！」

　ミミリルがすぐにティプスタンの前へ出た。

「それ以上近づくな！」

　ルベッカも手鏡型の魔導具を構える。

「接近は控えてください」

　ルベッカが告げる。

「控えなかったら？」

「抵抗します」

　男はしばらく三人を眺めていた。

　やがて、心底面倒そうに息を吐く。

「……殺すか」

　男が地面を蹴った。

「っ！」

　姿が消えた。

　そう錯覚するほどの速さだった。

　ティプスタンが反応するより早く、風圧が頬を打つ。

　気づけば目の前に、小さな背中が飛び込んでいた。

「ミミ――」

　鈍い音。

　何が起きたのか、分からなかった。

　男の腕が、ミミリルの腹部を貫いている。

「…………」

　ティプスタンの思考が止まった。

　ミミリルの身体が、小さく揺れる。

　ウサ耳が力なく震えた。

「ミミ……リル？」

　ようやく声になった。

　ミミリルはゆっくり振り返る。

　口元が震えている。

「……無事か……？」

「なんで……」

　掠れた声しか出ない。

　ミミリルは笑おうとした。

　いつものように。

　けれど――笑顔にはならなかった。

　ごぼっ。

　口元から血が溢れる。

　ティプスタンの目が見開かれた。

　男が腕を引き抜く。

　支えを失ったミミリルの身体が、その場へ崩れ落ちた。

「ミミリル！！」

　ティプスタンの叫びが森に響いた。

　小さな身体が地面の上で、微かに震えている。

　男はそんなミミリルを一瞥しただけだった。

「くだらん」

　興味すら失ったような声だった。

「やれやれ……」

　森の奥から、しわがれた声が届いた。

「ちょっと見せてもらうだけで良かったのじゃがのぉ」

　木陰から、一人の老人が姿を現した。

　赤銅色の肌。

　黒い結膜と深紅の瞳。

　片眼鏡をかけ、白い髪と長い髭を垂らしている。

　腰は曲がり、一本の杖をついていた。

　見た目だけなら、ただの老人だった。

　――なのに。

　老人が一歩、こちらへ近づく。

　それだけで、森の空気が変わった。

　鳥の声が消える。

　虫の羽音さえ聞こえなくなる。

　獣人の少女が、歯を鳴らすほど震えている。

　ルベッカの頬にも一筋の汗が流れる。

　ティプスタンは、息をすることすら忘れそうになった。

　顎髭の男とは違う。

　何が違うのかは分からない。

　ただ――関わってはならない何か。

　そんな感覚だけがあった。

　老人の深紅の瞳が、ゆっくりとこちらへ向く。

　その視線が触れただけで、全身から嫌な汗が噴き出した。

「…………」

　老人は何も言わない。

　その沈黙を破ったのは、傷ついた獣人の少女だった。

　震える手を腰へ伸ばす。

　小さな革袋を掴むと、残った力を振り絞るように老人へ投げた。

「……これ、だろ」

　老人は片手で受け取った。

　それを見届けた途端、少女は糸が切れたように意識を失う。

「ふぅむ……」

　老人が袋の口を開き、中身を覗き込んだ。

　顎髭の男が尋ねる。

「どうです？」

　しばらくして。

　老人がつまらなそうに鼻を鳴らした。

「ガラクタばかりじゃのぉ」

　顎髭の男は肩をすくめた。

　老人は次に、地面へ倒れているミミリルへ視線を落とした。

「可哀想にのぉ」

　言葉とは裏腹に、その声は冷たかった。

「無駄死にじゃったのぉ」

　ティプスタンの胸の奥で、何かが軋んだ。

　老人は革袋を獣人の少女の傍らへ放り投げる。

「行くぞい」

「はっ」

　それだけだった。

　二人は何事もなかったかのように背を向け、森の奥へ歩いていく。

　追う者はいない。

　追える者など、いなかった。

　やがて、二人の気配が完全に遠ざかる。

　森に静けさが戻った。

　誰も動けなかった。

「……ミミリル」

　最初に声を出したのは、ティプスタンだった。

　腕の中で意識を失っている少女を、そっと地面へ横たえる。

　そして、ふらつく足でミミリルへ近づき、その傍らに膝をついた。

「ミミリル……」

　震える手で、その身体を抱き起こした。

　返事はない。

「ミミリル！」

　ルベッカも駆け寄る。

「聞こえますか！　返事をしてください！　ミミリル！」

　いつも淡々としている声が、わずかに揺れていた。

「ミミリル！」

　反応はない。

　さっきまで微かに動いていたウサ耳も、今は力なく垂れている。

　ティプスタンの頭が真っ白になった。

　どうすればいい。

　何をすれば助かる。

　何一つ分からない。

　ただ、腕の中の身体から温もりが失われていくことだけは分かった。

「……嫌だ」

　掠れた声が漏れる。

　自分に名前をくれた。

　誕生日を祝ってくれた。

　ほんの少し前まで、くだらないことで笑っていた。

　それなのに。

「こんなの……嫌だ」

　ティプスタンはミミリルを抱きしめる。

　離したくなかった。

「ミミリル……」

　胸の奥が焼けるように熱い。

　視界が滲む。

　耳鳴りがする。

　目の前の景色が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　そして――

　ティプスタンの意識は、そこで途絶えた。

☆4話に続く☆