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第22話『希望と絶望』

　刻継（こくけい）の里下層――。

　下層中央に建てられた、治療小屋兼集会所。

　湿った薬草の匂い。

　煮沸した布の湯気。

　呻き声。

　咳。

　押し殺した泣き声。

　骸場（がいば）での騒動から、五日が経っていた。

　崩れた足場の補修。

　負傷者の手当て。

　大穴周辺の立ち入り制限。

　それらは少しずつ進み、下層はある程度、落ち着きを取り戻していたかに見えた。

　だが――。

　下層の空気は、以前より重かった。

　五精霊の呪怨患者たちの容態が、ここ数日で急激に悪化し始めていたからだ。

　熱。

　咳。

　痙攣。

　眠ったまま目を覚まさない者。

　治まりかけていたはずの症状が、再び深く身体を蝕み始めている。

　治療小屋には、日に日に苦しむ者たちが増えていた。

　イワネが、静かに一人の患者へ向き合っていた。

　痩せたヒューマンの男。

　胸元には、火傷のような赤黒い紋様――火精霊イグニスの呪怨、その呪印が浮かんでいた。

　男は汗を流しながら、荒い呼吸を繰り返している。

「……っ……あぁ……」

　苦しげな呻き。

　イワネは無言で懐から一枚の札を取り出した。

　黄ばんだ和紙のような札。

　そこには、黒い墨で術式刻印が幾重にも描かれている。

　イワネは札を患者の胸元へ貼り付け、札の先端を破った。

　すると。

　札の術式刻印が淡く発光した。

　患者の身体を覆っていた赤熱が、ゆっくりと沈静していく。

　荒れていた呼吸が落ち着き、痙攣していた指先が静かになる。

「これは……」

　近くで見ていたマー教授が目を見開いた。

　イワネは静かに患者の額へ濡れ布を置く。

「しばらくは持つだろうさ」

　マー教授は、食い入るように札を見つめた。

「それは……なんですか？」

　イワネは札へ視線を落とす。

「還元符（かんげんふ）という札だよ」

　静かな声だった。

「蛇骨の里の角鱗族（かくりんぞく）だけが作れる札さ」

　マー教授の目が細まる。

「角鱗族……」

「悪化した呪怨を、一時的に和らげることができる」

　マー教授が息を呑む。

　呪怨を安定化させる。

　外界では、そんな技術は存在しない。

　呪怨は、進行を遅らせることしかできない災厄。

　それが外界での常識だった。

「ただし――」

　イワネが言いかけた時だった。

　治療小屋の入口が勢いよく開いた。

「イワネさん！　新しい患者だ！」

　下層兵が、若い女を抱えて飛び込んでくる。

　女の身体は小刻みに震えていた。

　目は見開かれ、焦点が合っていない。

「み、みえる……みえる……っ」

　うわ言のように、同じ言葉を繰り返している。

　イワネはすぐに動いた。

　懐から、先端に渦が刻まれた水晶板――五渦（ごか）の識晶（しきしょう）を取り出す。

　識晶を女の指先へ触れさせる。

　すると。

　水晶に白い光が滲んだ。

　イワネの眉がわずかに沈む。

「……光（ひかり）かい」

　女の爪が、自分の腕をぼりぼりと掻きむしる。

　血が滲んでいた。

　だが本人は気づいていない。

　焦点の合わない瞳だけが、虚空を見つめ続けている。

　マー教授が不思議そうに言う。

「還元符を使わないのですか？」

　イワネは答えず、近くの看護役へ顎をしゃくった。

「奥へ運びな」

「は、はい！」

　女は別室へ運ばれていく。

「みえる……すべてが……全部……全部ぅ……」

　声だけが遠ざかっていった。

　それを見送ってから。

　イワネが静かに口を開く。

「還元符は万能じゃない。火と水の呪怨には有効だが、他の呪怨には効かない」

　イワネは苦い顔をした。

「むしろ悪化する場合もある。特に光と風には使っちゃならない」

　マー教授の表情が変わる。

（呪怨ごとに性質が違うからか？　しかし、それへ対処する術が存在するとは……）

　玄冥郷は、魔石運用も魔導具体系も外界より遅れている。

　だが、呪怨に関してだけは、外界に存在しない知識を持っている。

　チグハグだった。

　まるで、世界の進化方向が分かれているような感覚。

　マー教授は唇へ手を当てる。

（還元符……）

　ルベッカ。

　水精霊アクアの呪怨。

　もしこれがあれば。

　一時的にでも、彼女を繋ぎ止められる可能性がある。

　マー教授はイワネを見る。

「……その還元符を、少し譲っていただけませんか」

　イワネは沈黙した。

　そして。

　申し訳なさそうに息を吐く。

「悪いが、もう残り数枚しかない」

　マー教授の視線が、先ほど使われた札へ向く。

　術式刻印は、完全に消えていた。

　ただの紙切れになっている。

　使い切り。

　しかも貴重品。

　イワネは疲れた顔で言う。

「五日前に、カグロイ小隊が蛇骨の里へ向かった。だが、まだ戻らん。本来なら、急げば三日。遅くとも四日で戻るはずだったんだがね……」

　言葉の奥に、隠しきれない焦りが滲んでいた。

　還元符が尽きる。

　それは、下層の患者たちにとって命綱が切れることを意味していた。

　その時だった。

　入口が勢いよく開く。

「イワネさん！」

　飛び込んできたのはフラットだった。

　猫耳を立て、息を切らしている。

「小隊が戻ってきたよ！」

　イワネが即座に反応した。

☆

　刻継の里下層――禁足地入口。

　そこには。

　リリネア。

　白銀の巨狼、マリ。

　そして。

　肩を貸し合うように歩く、下層兵八名の姿があった。

　全員、泥と血にまみれている。

　包帯だらけの一人は、簡易担架の上で唸っていた。

　ざわ……と、下層が揺れた。

「帰ってきた……！」

「カグロイ隊だ……！」

「交易品が見当たらんぞ……」

　誰かが呟いた。

　その言葉に、周囲の空気が沈む。

　交易の失敗。

　少数の帰還兵士。

　そこへ、イワネが到着した。

　フラットも横へ並ぶ。

　イワネは兵士たちを見るなり、顔をしかめた。

「……何があった？　カグロイはどうした？」

　兵士たちは疲弊していた。

　その中の一人が、震える声で言う。

「地下水路で……」

「アンデッドが……」

「骸山が……」

　断片的な言葉。

　だが。

　異常だけは伝わってくる。

　その時。

　上層側の道から、黒装束の集団が現れた。

　先頭にいたのは、長い金髪を後ろへ流した細身の男。

　サンサロ。

　垂れた目を細め、帰還者たちを値踏みするように見回している。

　口元には薄い笑みがある。

　だが、その目は笑っていなかった。

「帰還者だな」

　フラットが睨む。

「見りゃ分かるだろ。ローワンはどうした？」

　骸場の騒動後、ローワンは上層へ報告に向かったまま戻っていない。

　フラットの声には、苛立ちと不信が混じっていた。

　サンサロは答えない。

　代わりに、後方の上層兵へ視線を送る。

　兵士たちは、五渦の識晶を準備し始めた。

　サンサロが淡々と言う。

「禁足地帰還者への、呪怨確認を行う」

「なんでお前らが！？」

　フラットがかみつく。

　しかし、サンサロは相手にしない。

「緊急対応だ」

　短い返答。

　それだけだった。

　リリネアを含め、帰還者たちは識晶を順番に通される。

　そこで、マリへ視線が集まった。

　白い巨狼。

「モ、モンスター？」

　刻継の里の者たちは警戒した。

　だが。

「待ってくれ！　俺たちはこの狼に助けられたんだ」

　帰還兵の言葉で空気が変わる。

　識晶を持った上層兵が、マリを意識しながら恐る恐る帰還者たちへ識晶を手渡す。

　マリにも識晶へ触れさせるべきか悩んだ兵士だったが、リリネアが対応した。

「ほら、マリ。ちょっと触れるだけだわさ」

　マリは不服そうに鼻を鳴らした。

　結果。

　全員反応なし。

　サンサロは確認を終えると、静かに告げた。

「クマシゲ様が、禁足地の状況報告を求めています」

　イワネの眉がわずかに寄る。

「……分かった。フラット、お前も来な」

「はいっ！」

　さらに、軽傷の帰還兵三人と、リリネアも同行することになった。

　リリネアはマリの首元を撫でる。

「大丈夫だわさ。少しだけ待っててほしいわさ」

　マリは低く唸った。

　不満そうだったが、やがて渋々伏せる。

　そこへ――。

「マリー！」

　遅れてモモネがやってきた。

　マリは、あからさまに嫌そうな顔をした。

「なんね、その顔は！　心配してやったのに！」

　モモネが腰に手を当てる。

「クエンティン様は、いないのけ？」

　マリは顔をそむけた。

☆

　刻継（こくけい）の里上層。

　整えられた石路。

　清潔な空気。

　静かな灯火。

　下層とは別世界だった。

　だが今日は違う。

　上層の者たちの顔にも、不安が浮かんでいた。

　骸場（がいば）。

　アンデッド。

　禁足地異変。

　不穏な空気が、里全体へ広がっている。

　一行は、ユキナガの屋敷内にある会議の間へ通された。

　そこは、屋敷の奥に設けられた広い室内だった。

　高い天井。

　磨かれた石床。

　壁際には淡い灯火が等間隔に並び、天井近くに設けられた明かり取りの窓から、白い外光が細く差し込んでいる。

　中央には、年季の入った大きな木製の円卓。

　すでに円卓の周りには、クマシゲを含めた家臣たちが集まっていた。

　クマシゲの背後には、サンサロが控えている。

　円卓の端には、薄黄色の衣をまとった大柄な男――センリョウが座っていた。

　そして、その隣には、くすんだ灰鼠色の上層官吏服をまとった細身の男――ギョウジが腰を下ろしていた。

　イワネとリリネアが円卓の前に腰を下ろし、背後にフラットと帰還兵三名が控える。

　クマシゲはそれを確認すると、すぐに口を開いた。

「禁足地で何があったのです？」

　その声は落ち着いていた。

　帰還兵たちは、地下で見たものを語った。

　地下水路。

　骸山。

　謎の巨大アンデッド。

「なぜ正規ルートから向かわなかった？」

　イワネが帰還兵に尋ねる。

「カグロイ隊長の指示です。正規ルートはモンスターが異常増加しており、突破は困難だと判断されました」

「カグロイが……」

　イワネはわずかに目を伏せた。

　急ぐ理由はあった。

　還元符不足。

　呪怨患者の悪化。

　下層の逼迫。

　だが、地下水路は危険すぎる。

　カグロイも、それは充分理解していたはずだった。

　そこで、クマシゲが問いを重ねた。

「そのアンデッドは、どのようなモンスターだったのです？」

「あちきとクエンティンさんで、骸黒犬（がいこくけん）と名づけたわさ」

　リリネアが答える。

「名前などどうでもよいっ！　どのような姿だったのだ！」

　センリョウが口を挟んだ。

　その場にいた者たちが、わずかに目を向ける。

　クマシゲが「まあ、まあ」とセンリョウをなだめた。

「見た目は、グレイブクロウのアンデッドでした。大きさは通常のグレイブクロウより数十倍大きく、頭が三つありました」

　帰還兵の一人が答えた。

「グレイブクロウに三つの頭。しかもアンデッド……まさに、アンデッドケルベロスグレイブクロウ……」

「だから、長すぎるから骸黒犬って名づけたんだわさっ！」

「そうですか、そうですか。それで、その骸黒犬は、何か石のようなものを身に付けていませんでしたかな？」

「真ん中の頭の額に、黒い石みたいなものがありました……」

　帰還兵が答えた。

　黒い石。

　その言葉に、ギョウジの指先が止まった。

　爪の周囲を掻き毟っていた手が、ぴたりと固まる。

　落ち窪んだ目が、異様な熱を帯びた。

「禁忌石（きんきせき）だ！」

　甲高い叫びだった。

　場の空気が止まる。

　イワネがゆっくり顔を向けた。

「……禁忌石？」

　ギョウジは慌てて口元を押さえた。

「ギョウジ」

　クマシゲが、穏やかな声でたしなめる。

　だが、その声の奥には鋭い制止があった。

　ギョウジの肩がびくりと震える。

「古文書では、瘴気核の通称としてそう記されています」

　クマシゲは、すぐに場へ向き直った。

「おそらく、それが今回の事件の元凶でしょう」

「あちきとクエンティンさんは、闇魔石って名づけたわさ」

「そうですか、そうですか」

　クマシゲは軽くあしらうように応えた。

　ギョウジは唇を噛んでいる。

　指先が震えていた。

　イワネは、クマシゲの態度に違和感を覚える。

　禁忌石というものがすべての元凶だと知っているなら、気にするのも当然だろう。

　しかし。

　なぜ、クマシゲは一瞬笑みを浮かべたのか。

　恐怖ではない。

　驚愕でもない。

　あれは――悦びに近かった。

　その時、センリョウが小さく咳き込んだ。

　太い手で口元を覆う。

　指の隙間から、濡れたような呼吸音が漏れた。

　顔色が悪い。

　元の色黒の肌は、まるで冷たい水を吸い込みすぎた土のように、黒みの奥から灰青く濁っていた。

　額には冷や汗が浮かび、浅く、重たい呼吸が続いている。

　そして、わずかに漂う独特の匂い。

　イワネの目が細くなる。

　治療小屋で、何度も嗅いできた匂いだった。

　還元符を使った後に残る、焦げた薬草の匂い。

　イワネは、センリョウの襟元へ視線を向けた。

　襟元の布の奥で、色黒の肌が不自然にぬめり、灰を溶かしたような青黒さを帯びていた。

　まるで冷たい水に浸かり続け、皮膚の下から血の熱だけを抜かれたような色だった。

　水精霊アクアの呪怨を受けた者に、よく似た症状だった。

　イワネの眉間に深い皺が刻まれる。

「……センリョウ」

　低い声だった。

「識晶を通しな」

　その一言だけで、センリョウの色黒の顔から、さらに血の気が引いた。

「な、なぜ私が……」

　かすれた声だった。

　イワネは視線を逸らさない。

「顔色が悪い。それに、還元符の匂いがする」

　空気が止まる。

　円卓に座る上層役人たちが、わずかにざわついた。

　センリョウの額から、冷や汗が一筋流れ落ちる。

「つ、疲れているだけですよ」

　視線が泳ぐ。

　太い指先が、落ち着きなく震えていた。

「いいから、さっさと識晶に触れろよ」

　フラットが苛立たしげに顎をしゃくる。

　センリョウの喉が、ごくりと鳴った。

　手は識晶へ伸びかけ――止まる。

　触れれば終わる。

　その事実が、センリョウの喉を締め上げていた。

「わ、私は……」

　視線が、助けを求めるようにクマシゲへ向く。

「クマシゲ様……！」

　しかし。

　クマシゲは、わずかに目を細めただけだった。

「センリョウ殿」

　穏やかな声。

　だが、その響きは妙に冷たい。

「疑われているのであれば、識晶を通せば済む話でしょう」

「なっ……」

　センリョウの目が見開かれる。

　その瞬間。

　悟った。

　切り捨てられる。

　自分だけが。

「ふ、ふざけるな……！」

　声が裏返る。

「私は……誰のために……！」

　クマシゲは答えない。

　ただ静かにセンリョウを見ている。

　その目には、助ける意思が一欠片もなかった。

　センリョウの顔が、怒りと焦燥で醜く歪む。

「私が……どれほど苦労して還元符を集めたと思っている！」

　怒声が響いた瞬間。

　会議の間の空気が、ぴたりと凍りついた。

　イワネの目が、ゆっくりと細まる。

「……今、なんて言った」

　低い声だった。

　センリョウは肩を震わせる。

　だが、一度溢れた言葉は止まらなかった。

「私が倒れれば物資管理が止まる！　配給も滞る！　上層の機能が麻痺すれば、里全体が混乱するんだぞ！」

　唾を飛ばしながら叫ぶ。

「だから必要だった！　私は、この里を維持するために――」

「おい。待てよ」

　フラットの低い声が、鋭く割って入った。

　緑色の瞳が細く光る。

「なんで“上層の機能を維持するため”に、還元符が必要なんだよ？」

　センリョウの喉が詰まった。

　フラットは一歩、前へ出る。

「還元符ってのは、呪怨を抑えるための札だろ」

　静かな声音だった。

　だが、その静けさには逃げ場がなかった。

「呪怨と関係ねぇはずのお前ら上層が、なんでそんな必死に札を集めてる？」

　その言葉に。

　周囲の上層役人たちが、びくりと肩を揺らした。

　センリョウは、そこでようやく自分が何を口走ったのか理解したように、遅れて口元を押さえた。

「……っ」

　だが、もう遅い。

「し、仕方なかったんだ！」

　言葉が止まらなくなる。

「下層の病人とは役割が違う！　上層を維持する者が倒れれば、里そのものが――」

「役割、ねぇ」

　フラットが鼻で笑った。

「下層じゃ札が足りなくて死にかけてる奴らがいるってのによ」

「黙れ！」

　センリョウが怒鳴る。

　灰青く濁った色黒の顔を歪めながら。

「醜いネクロクレイマンと、我々ヒューマンでは、そもそも命の価値が違うのだ！」

「なんだと……！」

　フラットの緑色の瞳が鋭く細まる。

　場の空気が、一気に険悪さを増した。

　その時。

　ギョウジが、円卓の端で口元へ手を当てて小さく笑った。

「……くくっ」

　乾いた笑いだった。

　怯えと嘲りが混ざったような、不快な笑み。

　それを見た瞬間、センリョウの顔がかっと赤くなる。

「わ、私だけじゃない！」

　震える指が、ギョウジを指した。

「ギョウジもだ！」

　ギョウジの肩が跳ねた。

「……は？」

　落ち窪んだ目が、ゆっくりセンリョウを向く。

「そいつも呪怨持ちだ！　風の呪怨に侵されてる！」

　ギョウジの顔が、ぐしゃりと歪んだ。

「てめぇ……！」

　怯えた小役人の仮面が剥がれる。

　そこに浮かんだのは、追い詰められた獣のような怒りだった。

「道連れにする気かよ……！」

「ニヤニヤしやがって！　お前だって同じだろうが！」

　センリョウも怒鳴り返す。

「俺は札なんか貰ってねぇ！」

　ギョウジが叫ぶ。

「だから禁忌石が必要なんだよ……！」

　空気が、一気に荒れ始めた。

　その時だった。

「――二人を拘束せよ」

　落ち着き払った声が、場を断ち切った。

　クマシゲだった。

　即座に、サンサロと上層兵たちが動く。

　センリョウとギョウジを取り囲み、腕を掴んだ。

「ま、待ってください！　クマシゲ様！」

「俺を切り捨てる気か……！？」

　二人は必死に喚きながら、上層兵に連行されていった。

　クマシゲは眉一つ動かさない。

「全く……」

　深いため息。

「とんでもない者たちですな」

　まるで、自分は無関係だと言わんばかりだった。

「お前はどうなんだい」

　イワネが低く言った。

　クマシゲは、穏やかな顔を作る。

「私、ですか？」

「そうだ。お前も識晶を通しな」

「ええ。構いませんよ」

　クマシゲは、あっさり頷いた。

　その反応に、逆に場がわずかにざわつく。

　イワネが無言で五渦の識晶を差し出す。

　クマシゲは右手を袖から出し、静かに識晶へ触れた。

　識晶には淡い光が滲んだだけだった。

　色は変わらない。

　透明なまま。

　数秒の沈黙。

　クマシゲは、静かに識晶を返した。

「……ご納得いただけましたか？」

　穏やかな声音だった。

　そのまま、自然な動作で会議の場を見渡す。

　すると、先ほどまで青ざめていた上層役人たちが、目に見えて安堵した。

「さて」

　空気を切り替えるように、クマシゲは口を開いた。

「禁忌石……闇魔石でしたか？　それが、今回の異変の元凶である可能性が高い以上、もはや放置はできません」

　冷静な口調。

　まるで先ほどの騒ぎなど、最初から存在しなかったかのように。

「刻継の里を守るためにも、骸黒犬とやらを早急に討伐する必要があるでしょう」

　話題を変える。

　自然に。

　巧妙に。

　まるで、ギョウジとセンリョウだけが独断で暴走していたかのように。

　その空気が、少しずつ場を覆い始めた――。

　その時だった。

　ズゥン――……。

　低い揺れ。

　会議の間の床が、わずかに震える。

　円卓の上に置かれていた器が、かたかたと音を立てた。

　兵士たちがざわつく。

　しばらくして、一人の上層兵が駆け込んできた。

　顔が青ざめている。

「あ、あの……！」

「祭壇広場に……蛇骨の民の者が現れました！」

　その場に困惑が走った。

☆

　祭壇広場。

　上層中央の地下に存在する、円環の石畳がある場所。

　現在は祭事場として使われていた。

　そこには――。

　深紅のマントを纏った赤髪の少年、ティプスタン。

　赤いバンダナを被った亜人の少年、レヴィ。

　そして。

　二本角を持つ、ふくよかな角鱗族の女性が立っていた。

　蛇骨の里の若き里長、ユハである。

　薄い緑色の短い髪。

　明るい翡翠色の瞳。

　白めの柔らかな肌には、淡い青緑色の蛇鱗模様が浮かんでいる。

　大きめの外套の下で、豊かな身体つきがゆるやかに揺れる。

　淡緑と白を基調にした祈祷衣装の裾が、風にふわりと広がった。

　その姿は柔らかく、包み込むようでありながら、目元には里を背負う者の芯があった。

　彼女の後ろには、双子の護衛――シーとスー。

　兄のシーは、ユハの後方で広場の空気そのものを測るように静かに立っていた。

　妹のスーは短中槍を抱え、ユハの傍から一歩も離れず、鋭い視線で上層兵たちを牽制している。

　そして、ティプスタンとレヴィの装いも、以前とは少し変わっていた。

　濁流に呑まれた際、元の服はほとんど使い物にならなくなっていた。

　蛇骨の里で保護されたあと、ユハが二人のために新しい旅装を用意してくれたのだ。

　ティプスタンは、黒を基調とした軽装の上から、淡い緑の布を巻いていた。

　肩や胸元には、蛇鱗を思わせる装甲布が重ねられている。

　レヴィは翠炎色の外套を羽織り、青緑の布装甲と白布を組み合わせた旅装へ変わっていた。

　二人の装いには、どこか蛇骨の里の意匠が感じられた。

　さらに。

　ティプスタンたちは大量の荷物を抱えていた。

　祭壇周囲の装飾は、上から押し潰されたように歪んでいる。

「い、いったいどこから現れたんだ……？」

　クマシゲが顔を引きつらせる。

　イワネも呆然としていた。

　誰も、この円環が転移ポータルだとは知らなかった。

「ユハ様……」

　イワネが目を見開く。

　ユハは、ぱっと笑った。

「あら、イワネちゃん」

　気さくな声。

「久しぶり。ずいぶん疲れた顔をしているわね」

「なぜ、ユハ様がここに……」

「困ってるって聞いたから、急いで来たのよ」

　ユハは胸を張って言った。

「里長って、そういう時に動くものでしょう？」

「ティプスタン君にレヴィちゃん！　無事だったわさ！？」

　リリネアが駆け寄る。

　ティプスタンも笑顔になる。

「リリネアさん！」

　レヴィはそっぽを向く。

「うるせぇな。見りゃ分かるだろ」

　だが、その声には少しだけ安堵が混じっていた。

　ユハがすかさずレヴィを後ろから抱きしめる。

「レヴィちゃんも頑張ったものねぇ」

「だ、抱きつくなっ……！」

　レヴィは頬を染める。

　だが、本気で振りほどこうとはしない。

　スーが、じとっと睨む。

「ユハ様に変なことしたら突くからね」

「しねぇよ！」

　シーが小さくため息をつく。

「ユハ様、前へ出すぎです」

「あら、大丈夫よ。みんないるもの」

　ユハは大荷物をぽんぽん叩いた。

「里のピンチだって聞いたから、色々持ってきたわよ。まさか転移ポータルがまだ動くとは思わなかったけどね」

　軽くウインクするユハ。

「クエンティンのおかげだわ」

　リリネアが首を傾げる。

「あれ？　クエンティンさんはどうしたんだわさ？　『吾輩はティプスタン君を追う』って言ってたわさ」

　ティプスタンが答える。

「クエンティンさんは、向こう側で転移ポータルの操作をしてくれました。外部から調整しないと動かないらしくて……。だから、『吾輩は後から向かう』って」

「そうだったわさ……」

　リリネアは少しだけ胸を撫で下ろした。

「クエンティンさんらしいわさ」

　ユハは懐から、分厚い紙の束を取り出した。

　還元符だった。

　それをイワネへ手渡す。

「はいこれ、イワネちゃん」

　イワネの目が見開かれる。

「こ、こんなに……」

　ユハは不思議そうに首を傾げた。

「あら？　いつもこれくらい渡してなかったかしら？」

　下層兵たちがざわつく。

「こんな量……見たことねぇ……」

「いつもは、せいぜい数十枚だぞ……」

「じゃあ……残りはやっぱり、あいつらが……」

　イワネの脳裏に浮かぶ。

　カグロイの行方不明。

　そして、裏切りの疑い。

　クマシゲが、そこで一歩前へ出た。

「これは、これは。お初にお目にかかります」

　笑みは柔らかい。

　だが、その目だけはユハを値踏みするように細められていた。

「蛇骨の里の里長殿が直々にお越しとは、恐れ入ります。私はユキナガ様の右腕として、上層の政務一切を預かっております、クマシゲと申します」

　クマシゲは恭しく頭を下げ、そのままユハへ近づこうとした。

　しかし。

　すっと、シーが前へ出た。

　同時に、スーの短中槍が斜めに構えられる。

　穂先は向けていない。

　だが、それ以上近づくなという意思は明白だった。

　クマシゲの足が止まる。

「……これは失礼」

　クマシゲは笑みを保ったまま、一歩引いた。

　ユハは気にした様子もなく、にこりと笑う。

「こちらこそ、急に来てごめんなさいね」

　そして、辺りを見回した。

「それで、上層の里長に会いたいんだけど」

　空気がわずかに揺れた。

　クマシゲがすぐに口を開く。

「申し訳ありません。ユキナガ様は、ここのところ体調を崩しておりまして」

「あら、そうなの？」

　ユハの声は柔らかい。

　だが、翡翠色の瞳はクマシゲから離れなかった。

「それなら、なおさら会いたいわ。体調を崩しているなら、詩紡（うたつむ）ぎとして力になれるかもしれないもの」

　クマシゲの頬が、わずかに引きつる。

「いえ、お気遣いには及びません。ユキナガ様は静養を必要としておりますので――」

「静養、ね」

　ユハは小さく頷いた。

　それから、不意に周囲を見回す。

　怯えた上層役人たち。

　不安げに立ち尽くす兵士たち。

　睨み合う下層の者たち。

　ユハは、ふっと息を吐いた。

「みんな、ずいぶん息が乱れているわね」

　そう言って、ユハは胸元に手を添えた。

「少し、場を鎮めましょうか」

　ユハの唇が、静かに開いた。

　それは言葉であり、旋律だった。

　澄んだ声が、祭壇広場にゆっくりと広がっていく。

　低く、やわらかく。

　水面に落ちる一滴の雫のように。

「――翠の息吹、乱れし火をやわらげて」

　歌声が、空気を震わせる。

「――巡る風よ、迷える脈に道をひらいて」

　強く張り上げているわけではない。

　それなのに、不思議と誰もがその声へ意識を向けてしまう。

「――渇いた土に、雫をひとつ」

　張り詰めていた空気が、わずかに和らぐ。

「――荒ぶる胸に、眠りの葉陰を」

　ざわついていた呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　誰かを抑えつける力ではない。

　感情を奪うものでもない。

　ただ、乱れていた心の流れへ、そっと寄り添うような響きだった。

　胸の奥へ絡みついていた焦りや恐怖が、ゆっくりとほどけていく。

　広場を満たしていた険しい気配は、いつの間にか薄れていた。

　そして。

「――灰に隠れし偽りよ」

　ユハの詩が、そこで深く沈んだ。

　同時にユハは、クマシゲを見つめた。

「――古き殻を脱ぎ、真の名を現せ」

　クマシゲの顔色が変わった。

「……っ」

　胸元を押さえる。

　さっきまで平然としていたはずの身体が、突然、内側から焼かれるように震え始めた。

「な、何を……」

　クマシゲの声が掠れる。

　次の瞬間。

「――ごふっ！」

　激しく咳き込んだ。

　白粉（おしろい）で隠していた胸元の皮膚が、赤く熱を帯びていく。

　衣の合わせ目から、火傷痕のような赤黒い紋様が浮かび上がった。

　火精霊イグニスの呪印。

　場が凍りつく。

「な……」

「どういうことだ……？」

「さっき、識晶は反応しなかったはずだぞ……！」

　上層役人たちが混乱する。

　フラットも目を見開いた。

「おい……どうなってんだよ」

　イワネは息を呑む。

　クマシゲは苦しみながら、右腕を押さえた。

　識晶に触れた腕。

　その袖口が、不自然に膨らむ。

　みしり、と乾いた音がした。

　皮膚の下で何かがずれる。

　ぼとり。

　クマシゲの右腕が、肩口から石床へ落ちた。

　悲鳴が上がる。

　落ちた腕は、血を流さなかった。

　しかし、カタチが徐々に変わっていく。

　干からびていく皮膚。

　黒ずんでいく肉。

　黒い術式糸のようなものが、切れた蔦のように蠢いている。

　それは、生きた腕ではなかった。

　識晶は、触れた者の呪怨を読む。

　だが、触れていたのが死肉を加工した腕ならば、そこにクマシゲ自身の呪怨は流れていない。

　五渦の識晶が反応しなかった理由が、そこに転がっていた。

　クマシゲは片膝をつき、荒い息を吐く。

　胸元の呪印は、赤く疼いていた。

　ユハは静かに言った。

「……ずいぶん無理をしていたのね」

　その声に、責める響きはない。

　だからこそ、余計に重かった。

　サンサロが即座に動いた。

　懐から還元符を取り出し、クマシゲの胸元へ貼り付け、先端を破る。

　術式が発光し、赤熱が沈静していく。

　誰もが見てしまった。

　サンサロが、還元符を当然のように所持していたことを。

　上層で。

　秘密裏に。

　使っていたことを。

「……お前……」

　イワネの声が震えた。

　フラットの声が、低く沈む。

「この……クソ野郎！」

　怒声が、祭壇広場に叩きつけられた。

　その瞬間。

　イワネは、はっと顔を上げた。

「……ユキナガは？」

　誰も答えない。

　クマシゲの顔が引きつる。

「ですから……ユキナガ様は、ご静養中で――」

「こんな状況でかい」

　イワネの声が、さらに低くなる。

　転移ポータルの揺れ。

　蛇骨の民の来訪。

　クマシゲの呪怨露見。

　これほどの異変が立て続けに起きている。

　上層の里長であるユキナガが、気づかないはずがない。

　たとえ、立ち上がることすら難しいほど衰えていたとしても。

　あの男なら来る。

　自分の身体より、里を選ぶ。

　イワネは、それを知っていた。

　幼馴染だったから。

　かつて同じ土を踏み、同じ里の行く末を語った相手だったから。

　だからこそ分かる。

　ユキナガが姿を見せないこと。

　それ自体が、異常だった。

「……ユキナガの部屋へ行く」

　イワネは、屋敷の奥へ歩き出した。

「フラット、来な」

「はい！」

　フラットと下層兵が後を追う。

　祭壇広場には、重苦しい沈黙が残った。

　誰もが、片膝をついたクマシゲを見ている。

　クマシゲは荒い息を吐いていた。

　胸元の呪印は、まだ赤く疼いている。

　肩口からは、偽りの腕を失った袖が、虚しく垂れていた。

　その姿は、もはや穏やかな実務家などではない。

　追い詰められた獣だった。

☆

　屋敷の奥。

　白檀の柔らかい甘さが漂う部屋に、一人の痩せ細った男が腰掛けていた。

　刻継（こくけい）の里上層の里長、ユキナガ。

「ユキナガ……」

　イワネの声に、ユキナガは応えない。

　青白い肌。

　こけた頬。

　長く伸びた青白の髪。

　そこにあるのは、かつての幼馴染の姿。

　だが、部屋に漂う白檀の香りは濃すぎた。

　その奥に、わずかに別の匂いが混じっている。

　腐臭。

　イワネは、ゆっくりと歩み寄った。

「ユキナガ。あんた……もう……」

　言葉が喉で詰まる。

　ユキナガは死んでいた。

　ずっと前から。

　イワネは、ユキナガの枯れた皺だらけの手を握りしめた。

　二十年。

　会わなかった。

　会えなかった。

　上層と下層に分かれ、互いに別の場所で里を支えていると思っていた。

　だが。

　ユキナガは、もうそこにはいなかった。

　残っていたのは、誰かに操られていただけの、静かな骸。

　白檀の香りの中に、一筋の雫が音もなく零れた。

　その時だった。

　遠くから、怒号が響いた。

「――殺せぇ！！」

　クマシゲの声だった。

☆

　祭壇広場。

　クマシゲが、残った左手で懐の腕輪を握りしめていた。

　紫色の魔石が嵌め込まれた魔導具。

　その石が、不気味な光を放つ。

　直後。

　上層各所から、獣じみた唸り声が響いた。

　次の瞬間。

　複数のアンデッドモンスターが、屋敷の外壁を突き破って侵入してきた。

　轟音。

　木片と石片が飛び散る。

　悲鳴。

　怒号。

　上層兵の一人が、腐った獣型アンデッドに押し倒された。

「ぎゃああああっ！？」

　牙が肩へ食い込む。

　血飛沫が散った。

　別の場所では、女の叫び声が響く。

　子供の泣き声。

　倒れる灯火。

　散る火花。

　刻継の里上層は、一瞬で地獄へ変わった。

「くそっ、あいつ最初から仕込んでやがったな！」

　フラットが、イワネの側で鉤爪を構える。

　スーが短中槍を構え、ユハの前へ出た。

「ユハ様、下がって！」

　シーも無言でユハを庇うように前へ出る。

　ティプスタンは直継の柄へ手をかけた。

　レヴィが舌打ちする。

「面倒くせぇことになってきたな」

　混乱は広がるばかりだった。

　その隙に。

　クマシゲは、ふらつく身体で外へ走った。

「逃がすな！」

　誰かが叫ぶ。

　だが、押し寄せるアンデッドが道を塞いだ。

　そして、誰も気づかぬうちに。

　クマシゲの背後に控えていたはずのサンサロの姿も、祭壇広場から消えていた。

　ギョウジとセンリョウも、混乱に乗じて外へ逃げていた。

　ここに残れば、いずれ下層へ落とされる。

　そこに未来はない。

　二人の目に、クマシゲが映った。

　ギョウジが叫ぶ。

「ま、待ってください！　クマシゲ様！」

　禁忌石。

　その言葉だけが、頭の中に残っていた。

　クマシゲは言っていた。

　禁忌石があれば、五精霊の呪怨すら完全に呪解できると。

　ここに残っても救いはない。

　ならば、クマシゲについていくしかない。

「待って……待ってください……！」

　二人は、転げるようにクマシゲの後を追った。

☆

　屋敷を抜けた先。

　上層広場の外周。

　そこには、黒ずんだ巨大な羽根を持つ飛行モンスター――ガルヴァルがいた。

　首から上に羽毛はなく、黒ずんだ皮膚が露出している。

　濁った黄色い眼。

　裂けた翼。

　異様に発達した後脚の鉤爪。

　そのアンデッドの背へ、クマシゲがよじ登る。

　ガルヴァルが翼を広げた。

　死臭が、夜気に混じる。

「クマシゲ様！」

　センリョウが叫ぶ。

「私を置いていかないでください！　私は、まだ役に立ちます！」

　クマシゲは振り返らない。

　飛び立とうとするガルヴァルの後脚へ、センリョウは必死にしがみついた。

「落ちる……！　落ちるっ……！」

　ギョウジも、もう片方の脚へ飛びつく。

　細い腕で、死臭を放つ脚にしがみついた。

「クマシゲ様！　お、お助けを……！」

　ガルヴァルが大きく羽ばたく。

　風圧が広場の灯火を揺らした。

「ええい、邪魔だ！　離れろ！」

　クマシゲが怒鳴る。

「い、嫌です！　ここに残ったら終わりです！」

「俺も……俺も行く……！」

　ギョウジは、血の滲む指で腐った脚にしがみつく。

「風の呪怨を治すんだ……禁忌石で……！」

　クマシゲは舌打ちした。

　振り落としている時間はない。

　背後から追手が近づいている。

　ガルヴァルが飛び立つ。

　翼が空気を叩き、上層の灯火が激しく揺れた。

　センリョウとギョウジは、ガルヴァルの脚にしがみついたまま、宙へ持ち上げられる。

「離すな……離したら終わりだ……！」

　ギョウジの声が、夜気に溶ける。

　悲鳴と怒号が遠ざかっていく。

　クマシゲの顔は汗に濡れ、白粉は崩れ、胸元の呪印は赤く疼いている。

　肩口からは、腕を失った袖だけが、虚しく垂れていた。

　それでも、その目だけは異様に光っていた。

「まだだ……禁忌石さえあれば、まだ立て直せる……」

　クマシゲの目が狂気に染まる。

　ガルヴァルは、死臭を撒き散らしながら、上層の夜を裂いて飛んだ。

　クマシゲの視線の先にあるのは、ただひとつ。

　骸場（がいば）。

　そこにある、大穴最深部――。

☆23話に続く☆