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第12話『深淵の者』

「まずいって！　イッサ！」

　フィオは木々のあいだを駆け抜けながら、前を走る幼馴染の名を叫んだ。

　だが、イッサは振り返らない。

　彼の腰に下がった魔響鈴（まきょうりん）が、不穏な音を断続的に鳴らしている。

　その音が示す方向へ、イッサは脇目も振らず突き進んでいた。

　完全な独断行動だった。

　普段のイッサなら、こんな真似はしない。

　状況を見て、仲間との距離を測り、最適な行動を選ぶ。

　そういう男だ。

　だからこそ、フィオには分かっていた。

　今のイッサは、冷静じゃない。

（やっぱり、さっきからおかしい……！）

　サイレントベアとグリーンウルフの死体を見つけた時点で、フィオは異常を察知した。

　すぐに共鳴笛（きょうめいてき）を鳴らして後方へ知らせた。

　そこまでは良かった。

　だが、その先で見つけたのは――ストーンベアの大型種の死体だった。

　静寂の回廊林にいるはずのないモンスター。

　しかも、その頭部は見るも無惨に潰されていた。

　あれを見た瞬間から、イッサの空気が変わった。

　張り詰めた、というよりも、何かに突き動かされているような危うさ。

　魔響鈴（まきょうりん）が鳴った今、その危うさはさらに濃くなっている。

「待ってってば！　イッサ！」

　フィオは枝を跳ね上げ、湿った地面を蹴る。

　軽装の身体は森を駆けるのに向いている。けれど、それでも今のイッサは速かった。

　まるで、焦りそのものが足を動かしているように。

　フィオは小さく舌打ちした。

（後ろのみんな、気づいてるよね……？）

　さきほど自分は確かに共鳴笛（きょうめいてき）を鳴らした。

　だが、その後、ティプスタンたち四人の側から返答はなかった。

　マー教授たち後方組からの反応も、まだ確認できていなかった。

　嫌な予感が胸をざわつかせる。

　前方には高魔力反応。

　森の中には不自然な死体。

　そのうえ、イッサの様子までおかしい。

　全部が、最悪の方向へ噛み合っている気がした。

「イッサ！」

　もう一度叫ぶ。

　イッサの背中越しに、木々の密度が急に薄くなった。

　静寂の回廊林の終わり。

　湿った土と根の広がる森の地面が途切れ、その先に岩肌の露出したひらけた空間が広がっていた。

　谷の大穴へ続くダンジョン入口付近の外縁部――。

　そこに、一人の男が立っていた。

　銀髪。

　長い髪は腰近くまで伸び、ゆるく揺れている。

　尖った耳。

　赤い瞳。

　赤銅色（しゃくどういろ）の肌。

　落ち着き払った、妙に静かな立ち姿。

　その足元には、三人の冒険者らしき人影がうずくまっていた。

　誰ひとり立ち上がる気配がない。

　武器や防具が周囲に散乱し、戦闘の痕跡だけが生々しく残っていた。

　男の腰には、赤黒い剣と共に、ランタンのようなものがぶら下がっている。

　灯りは点いているが、普通の照明器具とは思えない不気味さが漂っていた。

　フィオが足を止めるより早く、イッサが前へ出る。

「何をしている！？」

　鋭い声が、開けた岩場に響く。

　男はゆっくりと振り返った。

　その視線には、警戒も驚きもない。

　ただ、興味の薄い落ち着きだけがあった。

「ん？」

　男は、まるで散歩の途中で呼び止められたかのような声音で答えた。

「襲ってきたから、相手をしてやったまでだが？」

　男の雰囲気に、なぜかフィオの背筋が冷えた。

　イッサの声が、さらに低くなる。

「殺したのか？」

「ん？　まだだな」

　イッサは男を真っ直ぐ見据えたまま問う。

「お前は……アルギオンだな？」

　男はあっさり応えた。

「そう呼ばれているな」

　その一言で、イッサの瞳孔が広がる。

　フィオは無意識に弓を握り直す。

　アルギオン。

　現存種の中でも最強格とされる種族。

　そして、イッサにとっては――。

　フィオはちらりとイッサの横顔を見る。

　表情はいつもと変わらない。

　けれど、その瞳の奥にあるものを、フィオは知っていた。

　昔から一度も消えていない、黒い火種のような感情。

「お前に聞きたいことがある」

「なんだ？」

　男は相変わらず落ち着いていた。

　イッサの喉が、小さく鳴ったようにフィオには見えた。

「額に傷のあるアルギオンを知らないか？」

　その瞬間、男の目がわずかに細くなる。

「額に傷？」

　少しだけ考える素振りを見せてから、男はふっと口元を歪めた。

「ああ……ゼブラのことかな」

　その名が出た途端、イッサの空気が変わった。

　ぴしり、と見えない何かが張り詰める。

「そいつは今どこにいる！」

　声に熱が混じる。

　普段のイッサにはない、剥き出しの感情。

　フィオは息を呑んだ。

　男はそんなイッサの変化を面白がるように、わずかに笑った。

「知りたいか？」

「……答えろ」

　怒気が強くなる。

　フィオは反射的に一歩前へ出た。

「イッサ、落ち着いて！」

　だが、イッサは聞いていなかった。

　いや、聞こえていても届いていない。

　視界のすべてが、目の前の男だけに絞られている。

　男はそんな様子を眺めながら、いたずらっぽく肩をすくめた。

「そうだなぁ……」

　そして、赤い瞳を細める。

「私に勝てたら、教えてやらんこともないぞ」

　挑発。

　それも、あからさまな。

　フィオの顔が引きつる。

「相手にしないでっ！　イッサ！」

　だが、イッサはフィオの制止を振り切るように一歩前へ出た。

「上等だっ！」

　吐き捨てるように言い、短刀と小盾を構える。

　その背中を見た瞬間、フィオの胸に嫌なものが走った。

　まずい。

　本当にまずい。

　今のイッサは、戦おうとしているんじゃない。

　“掴みに行こうとしている”。

　仇（かたき）に繋がる情報を。

　そのためなら無茶をする、そんな目をしていた。

「イッサ！」

　止める声もむなしく、イッサは叫ぶ。

「開門せよ！　鬼影門(きえいもん)！」

　詠唱と同時に、全身の魔導具が起動した。

　短刀。小盾。両足のブーツ。

　それらに埋め込まれた魔石が一斉に紫色の光を放ち、イッサの装備全体へ魔力の輝きが走る。

　岩場の空気がぴんと張りつめた。

　銀髪のアルギオンは、わずかに口元を吊り上げる。

　その笑みは愉快そうでいて、どこまでも冷たい。

　フィオは弓を握る手に力を込めた。

　止めなきゃいけない。

　けれど、下手に割り込めば、かえってイッサの邪魔になる。

　助けたい。

　けれど、一歩踏み違えれば全部が壊れる。

　そんな危うい均衡が、目の前にあった。

　そして、その均衡は今にも崩れようとしている。

☆

　イッサとフィオが、サイレントベアとグリーンウルフの死体を発見した頃――

　後方にいたティプスタンたち四人のもとに、フィオの共鳴笛の音が届いていた。

「今の……」

　ティプスタンが顔を上げる。

　ルベッカは即座に反応した。

「異常事態です」

　銀縁眼鏡の奥の青い瞳が、すでに周囲の状況を冷静に見極めている。

　ルベッカが後方のマー教授のもとへ共鳴笛で知らせようとした、その時――

　ピィィィッ――！

　その後方から、マー教授とリリネアの側からも共鳴笛が響いてきた。

　森の静けさが、一気に不穏へと塗り替わる。

「ほえっ、前も後ろも！？」

　ミミリルのウサギ耳型魔導具が、ばたばたと慌ただしく揺れた。

　ガミも前後を見回す。

「なにがどうしたんだよ？」

　その時だった。

　ズシン、と重い地響きが地面を震わせた。

　木々の間から現れたのは、灰褐色の巨体。

　全身が岩のような硬質感を帯びた熊型モンスターだった。

「な、なにあれ……！？」

　ティプスタンが目を見開く。

　ルベッカが答える。

「ストーンベア……。いるはずがありません」

「いるはずがない？」

「本来なら、この森のさらに奥――谷の大穴にあるダンジョンに生息するモンスターです」

　説明しながらも、ルベッカはすでに手鏡型魔導具へ指を添えていた。

　その時、ストーンベアが低く唸り、地を蹴った。

　岩塊のような巨体が、信じられない速度で突進してくる。

「来るっ！」

　ルベッカの制止より早く、ガミが前へ飛び出した。

「ぶっ飛ばす！」

　両足の脚甲に紫色の光が走る。

　獣人らしい爆発的な脚力で一気に間合いへ踏み込んだガミは、ストーンベアの眉間へ拳をふるう。

　獅子神流（ししがみりゅう）――《荒獅突（こうしとつ）》

　ドガッ、と鈍い音が鳴る。

　だが、ストーンベアはわずかに頭を揺らしただけだった。

「っだぁ！？　硬ってぇ！！」

　ガミは後方へ飛び退き、拳をぶんぶん振る。

　ルベッカが鋭く言った。

「ストーンベアは頭部が最も硬いモンスターです！　正面からの打撃は非効率です！」

「先に言えよ！」

「言う前に殴ったのは、あなたです」

　だが、やり取りを続ける余裕はない。

　木々の陰から、さらに一体。

　背後の岩場の向こうから、二体。

　気づけば、四人は四体のストーンベアに挟まれていた。

　前方に二体。

　後方に二体。

　逃げ道はない。

　ティプスタンの背筋を冷たいものが走る。

　ミミリルの耳も、不安げにぴたりと固まっていた。

「……落ち着いてください」

　ルベッカだけが冷静さを保っていた。

　その声はいつも通り平坦で、だからこそ強い。

「私が合図したら、目を閉じてください」

「は？」

「二度目の合図で、あの小高い岩山へ走ります」

　ルベッカが指差した先には、少し盛り上がった岩山があった。

　ストーンベア四体が、一斉に身を沈める。

　突進の予備動作だ。

「今です！　目を閉じて！」

　皆一斉に目を閉じた。

「リフレクト・アクティベート！」

　ルベッカの声と同時に、空に掲げられた手鏡型魔導具から、全方位へ眩い閃光が放たれる。

　閉じた瞼越しでもわかるほどの白い光。

「グアァッ……！　グルゥ……ッ……！」

　ストーンベアたちの唸り声が乱れた。

「走ってください！」

　四人は一斉に駆け出した。

　ガミが先頭で岩山の陰へ飛び込み、続いてミミリル、ルベッカ、ティプスタンも滑り込む。

　ストーンベアたちは眩惑され、混乱している。

　だが、それも一時しのぎに過ぎない。

　岩山の陰で息を潜めながら、ティプスタンは短剣を握りしめた。

「どうするの……？」

　声が乾いている。

　ガミが唸る。

「全部まとめてぶっ飛ばすしかねーだろ」

「お静かに。今は声をひそめて、やり過ごすしかありません」

　ルベッカは淡々と返した。

　しかし、混乱が落ち着きはじめたストーンベアたちは、匂いを頼りに徐々にティプスタンたちのいる岩山へ迫る。

　ガミがしびれを切らして飛び出そうとした。

　その時だった。

　ぶわっ――と、空気に音の波紋が広がった。

　耳で聞くというより、空間そのものが震えるような感覚。

　続いて、森の奥から聞き覚えのあるギター音が鳴り響いた。

　チャカッ――ン！

　ジャァァン！！

　その音を浴びた瞬間、四体のストーンベアの動きがぴたりと鈍る。

　身体を震わせながら、まるで見えない枷（かせ）でもはめられたかのように足を止めた。

　そして――

「マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ♪　マッ♪　マイコー！」

　妙にノリのいい掛け声とともに、一人の男が森を割って現れた。

　リーゼント頭。

　レの字のもみあげ。

　丸眼鏡は外しているものの、その服装、その体格には見覚えがあった。

「雷鳴のアクスブレイカー！　マー・マイコー――見参！」

「ええええっ！？」

　ティプスタンが思わず叫ぶ。

「マ、マー教授！？」

「正確には、アーティストモードのマー教授です」

　ルベッカが無表情のまま説明する。

「ギターを鳴らすと性格が変わります」

「なんで！？」

「詳しくは知りません」

　まるで説明になっていない。

　だが、そんな困惑を置き去りにするように、マー教授――いや、マイコーは斧型ギターを高く掲げた。

　弦を掻き鳴らすたび、音の波紋が広がり、ストーンベアの動きを拘束していく。

「さぁて、静寂をブチ壊す時間だぜベイベー！」

　マイコーの後方から、水の塊が飛んだ。

　水魔法――《ウォーター・バインド》

　リリネアだ。

　小さな体を樹の陰から覗かせ、短杖を構えている。

　やわらかな声とともに、丸い水塊が一体のストーンベアの頭部へ吸い付いた。

　水はそこで弾けず、ぬるりと粘着質な球となって顔面を覆い尽くす。

　ストーンベアが苦しげにもがく。

　だが、音波の拘束のせいで十分に暴れられない。

　数秒後、その巨体は白目をむいて、膝から崩れ落ちた。

「すご……」

　ティプスタンが呟く間にも、二体目、三体目へと水塊が飛ぶ。

　しかし、四体目だけはマー教授から最も離れていたせいか、拘束が浅かった。

　身体を強引に捻り、水塊をかわす。

　そのまま、ティプスタンたちの隠れる岩山へ突進してくる。

「来たゾ！！」

　ミミリルが叫ぶ。

　次の瞬間、上空に雷のような光が走った。

　マイコーが跳んでいた。

　振りかぶった斧型ギターが、ストーンベアの首元へ叩き落とされる。

　ズガァァン！！

　雷鳴のような轟音とともに、巨体が地面へ叩き潰された。

「……すごい」

　ティプスタンは思わず見入る。

　自然とその視線は、マー教授の武器へと引き寄せられていた。

　紫色の光を宿していない。

　魔石がない。

　それなのに、明らかに魔導具として機能していた。

「魔石が……ない？」

　ティプスタンの呟きに、ルベッカが答えた。

「術式魔導具の武器です」

「術式……」

　魔石を使わずに、空間から魔力を集めて起動する術式。

　使用者の魔力を必要としない魔導具。

　ティプスタンの深紅のマントと同じ術式魔導具。

「武器も……あるんだ……」

「あります。一般的ではありませんが」

　ルベッカの声は冷静だった。

　しかし、その直後――

　ズズンッ、と奇妙な揺れが足元を襲った。

「っ！？」

　ティプスタンは思わず岩肌に手をつく。

　だが、おかしい。

　周囲の地面ではなく、自分たちのいる岩山だけが揺れている。

「な、なんだこれ！？」

　ガミが叫ぶ。

　岩山が持ち上がる。

　違う。

　岩山ではなかった。

　それは巨大な、巨大すぎる猪型モンスターの背だった。

「ガンガチョ……！」

　ルベッカの声に、ティプスタンは目を見開く。

　十メートルはあろうかという巨体。

　岩のような背中を持つ猪型モンスター――ガンガチョ。

　四人は今までその背に避難していたのだ。

　ガンガチョが甲高い咆哮をあげる。

　次の瞬間、彼らを背に乗せたまま、凄まじい勢いで走り出した。

「うわああああっ！？」

　ティプスタンが悲鳴を上げる。

「振り落とされんなよ！」

　ガミが吠え、ミミリルの耳が大混乱でばたばたと暴れた。

「ほわぁぁぁっ！？　ヤバいヤツだゾこれぇ！！」

　ルベッカはとっさにティプスタンの襟を掴み、体勢を低くする。

　巨体は森の木々を薙ぎ倒しながら、一直線に突き進んでいった。

☆

　その頃――

　静寂の回廊林を抜けた先、ダンジョン入口付近の開けた岩場では、別の戦いが始まっていた。

　いや、戦いと呼ぶにはあまりに一方的だった。

「その程度か？」

　低く、冷ややかな声。

　イッサは胸ぐらを掴まれ、宙へ持ち上げられていた。

　左手一本。

　それだけで、まるで赤子のように。

　銀の長髪を腰まで垂らしたアルギオンの男。

　その髪が風に揺れ、赤い瞳がイッサを見つめる。

　黒い軽装鎧の隙間から覗く肌には、炎を思わせる黒い入れ墨紋様が広がっていた。

　腰にはランタンのような魔導具。

　そして右手には、赤黒い片手剣。

　その全てが、異質な雰囲気を醸し出している。

　イッサの全身の魔導具はまだ光を宿していた。

　しかし、持てるすべてを注ぎ込んでなお、届かない。

　フィオが歯を食いしばり、弓へ魔力を込める。

「――アエル・ピアスティア！」

　放たれた矢は一直線に男の横顔を狙った。

　だが男は、イッサを放り捨てるように手を離し、空いた左手で軽々と矢を掴んだ。

「……興が削がれる」

　不快そうな声だった。

　正々堂々の一対一を邪魔された。

　そう感じたのだろう。

　次の瞬間。

　左手に掴んだ矢を握り潰し、その手に高密度の魔力を収束させた。

　キィィィィン……

　槍のように尖った圧。

「邪魔をするな」

　男の左手がフィオに向けて突き出される。

「フィオ！」

　イッサが叫ぶ。

　ほとんど反射だった。

　イッサは盾を構え、フィオの前へ飛び込む。

　直後、男の放った拳圧とイッサの盾が激突した。

　バギィィッ！

　盾が軋む。

　腕が悲鳴を上げる。

　みしみしと、骨の折れる音が響いた。

「がっ……！」

　イッサとフィオは拳圧に吹き飛ばされ、そのまま背後の岩壁へ激突した。

　衝撃でフィオの意識が飛ぶ。

　イッサの視界もぐらりと揺れた。

　血の味が口に広がる。

　それでも、その目だけは、なおも男を捉えようとしていた。

　その時――

　巨大な何かが、岩場へ躍り出た。

　ティプスタン、ミミリル、ガミ、ルベッカを背に乗せたガンガチョだった。

　地面をえぐり、巨体が一直線に銀髪の男へ向かう。

「今度はなんだ？」

　男は、心底呆れたように言った。

　その声音には、恐れも焦りもない。

　ただ、面倒そうな響きだけがあった。

　ガンガチョが咆哮しながら突進する。

　直後、男の剣へ高密度の魔力が宿った。

　赤黒い刀身が不気味に唸る。

　そして、一振り。

　ピュイィン――

　奇妙な高音。

　次の瞬間、ガンガチョの巨体が正面から斜めに真っ二つになった。

「……え？」

　ティプスタンは何が起こったのか分からない。

　しかし、ガンガチョの振動がピタリと一瞬止まったように感じた。

　切断された上半身が削げ落ち、下半身は勢いのまま方向を変えて岩壁へ激突する。

　四人は崩れ落ちる肉塊の中から、必死に抜け出した。

　地面を転がり、砂と土にまみれる。

「げほっ……！」

　ティプスタンが咳き込む。

　ガミはミミリルを抱えて、うまく着地した。

　ルベッカもすぐに体勢を立て直す。

　だが、前方のアルギオンの男を捉えると、全員の表情は引きつった。

　男はこちらを見ていなかった。

「もう終わりか？」

　その視線は、ふらつきながら立ち上がるイッサへ向けられていた。

　折れた右腕はだらりと垂れ、全身は血と土にまみれている。

　それでも、イッサの目には憎悪が燃えていた。

　額に傷のあるアルギオン。

　ゼブラ。

　イッサの探し求める仇（かたき）かもしれない存在。

　その手掛かりを知る男。

　憎しみと焦りが、冷静さを焼き切っていた。

　その時。

　ティプスタンが、男の前に立ちはだかった。

　恐怖で膝が震えている。

　手のひらは汗で濡れていた。

　それでも、ティプスタンは気づけば、イッサと男の間に立っていた。

「……なんだ？　お前は」

　男は冷ややかな視線をティプスタンに向けた。

　その直後、イッサが舌打ちする。

「どけっ！」

「開門せよ！　鬼影門（きえいもん）！」

　イッサの短刀に紫色の光が走る。

　その瞬間、イッサはティプスタンを肩で突き飛ばし、そのまま男へ飛びかかった。

　皇流短剣盾術（すめらぎりゅう・たんけんじゅんじゅつ）――『奥義（おうぎ）』《皇極（こうきょく）・天断一閃（てんだんいっせん）》

　渾身の一撃。

　その刃は、男の剣と真正面からぶつかった。

　ガキィィィン！！

　火花が散る。

「おっ」

　感心したように声を漏らしながらも、男は剣を振り抜いた。

　短刀にひびが走り、イッサは吹き飛び、地面へ叩きつけられる。

　それでもなお、震える身体で顔を上げ、男を睨む。

「今のは悪くなかったぞ、小僧」

　男がそう言った時。

　再び、ティプスタンが男の前に立った。

　イッサは薄れゆく意識の中で、視界に飛び込んできたティプスタンに舌打ちをする。

　コイツは何をしている。

　お前が出てきて何になる。

　死にたいのか。

　頭ではそう思う。

　だが、その震える背中が一瞬、イッサの大切な人と重なった。

　あの日、自分を庇った大切な人。

　守るために、前へ出た背中。

「……なんなんだ、貴様」

　男がティプスタンへ問いかける。

　倒れている少年と同じような装備。

　コイツもそれなりの使い手なのか。

　だが、明らかに怯えている。

　恐れているくせに、なぜ前に出る？

　男の中に、疑問が生まれる。

　ティプスタンが短剣を構えた。

　息は荒い。

　怖い。

　怖くて仕方ない。

　それでも、前へ踏み込む。

　皇流短剣盾術（すめらぎりゅう・たんけんじゅんじゅつ）――《壱（いち）の突（つき）》

　短剣が男の胸元へ突き出される。

　だが、届かない。

　いや、刺さっているはずなのに、刃が通らない。

　まるで岩を突いたような感触。

「なんのつもりだ？」

　男は片手で短剣の刃を掴み、そのままバキンッとへし折った。

　魔力の宿っていない身体と武器では、アルギオンの男には傷ひとつつけられない。

「ティプスタン！」

　ミミリルの叫びとともに、槍が飛んだ。

　男は二本の指で、その穂先をぴたりと止める。

「ミミリル！　来ちゃダメだ！」

　ティプスタンが叫ぶ。

　だが、もう遅い。

　何度も邪魔が入ることに、男の苛立ちは限界へ達していた。

「羽虫どもが」

　男は槍をくるりと回し、そのままミミリルへ投げ返した。

　殺意と魔力のこもった槍。

　槍が風を裂き、一直線にミミリルの顔面へ迫る。

　その瞬間――

　ティプスタンの脳裏に、別の光景がよぎった。

　顎髭のアルギオン。

　血に濡れ、ぐったりと倒れたミミリル。

　動かない。

　失う。

　もう二度と。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

　させたくない。

　助けたい。

　守りたい。

　強く、強くそう願った、その時。

　ティプスタンの意識が、ぷつりと切れた。

☆

　――暗転。

　音が消える。

　光が消える。

　身体の感覚も、重さも、痛みも、すべてが深い闇の底へ沈んでいく。

　落ちていく。

　どこまでも。

　自分が立っているのか、倒れているのか、それすら分からない。

　ただ、意識だけがかすかに残っていた。

　そして――明転した。

「……ここ、は……？」

　果てしない白の空間。

　影もなく、壁もない。

　空も地面も曖昧で、どこまでも同じ白が続いている。

　見覚えがあった。

　この場所を、ティプスタンは知っている。

「……あ」

　胸の奥が、ずきりと疼く。

　思い出す。

　ミミリルが倒れた。

　血が流れていた。

　動かなくなっていた。

　自分は何もできなくて、それでも、助けたくて――

「僕……ミミリルを……」

　そこまで言いかけて、ティプスタンは顔を上げ、辺りを見回す。

　青い光の球体。

　頭の中へ直接響く無機質な声。

　自分を“ユーザー”と呼んだ存在。

　今、この空間にはそれがいなかった。

　ただ、白だけがどこまでも広がっている。

　静かすぎて、自分の呼吸音すら曖昧だった。

　その時。

　――ピッ。

　乾いた電子音が、静寂を切り裂いた。

「っ！？」

　何もなかった空間に、半透明の光板がふっと浮かび上がる。

　文字列が次々と流れ、やがてそれは“声”になった。

　――システム起動。　

　――ユーザー識別、確認済み。

　――個体名称：ティプスタン。

「これ……」

　――未確認エネルギー解析開始。

　――内部循環経路、スキャン中。

　――未確認コード検出。

　――外部干渉文字列を確認。

　――解析対象に既知コードを含有。

　――照合完了。

　――適合処理を実行します。

　表示は止まらない。

　ティプスタンは言葉もなく、それを見つめるしかなかった。

　――エネルギー反応、既存パターンと不一致。

　――新規構造を検出。

　――再構成シーケンスを開始します。

「……なんなんだよ、これ……」

　――疑似エネルギー生成プロセス、起動。

　――擬似循環器官、仮設構築。

　――適合調整、開始。

　ドクンッ。

　ティプスタンの胸が鳴る。

　――エネルギー流入、開始。

　――内部圧力、上昇。

　――負荷：許容範囲内。

「っ……！」

　熱い。

　胸の奥に、何かが流し込まれてくるような嫌な感覚。

　――出力経路、再設定中。

　――制御系統、再リンク。

　――適合率、上昇中……72％……81％……93％……

　ディスプレイが激しく明滅する。

　白い空間そのものが脈打つようだった。

　――モード移行シークエンス、開始。

　――制限解除条件を照合。

　――一時適合を確認。

　そして。

　中央に、ゆっくりと文字が浮かび上がる。

　――モード名：ヴァーミリオン

「ヴァーミリオン……？」

　――該当モード、未登録領域。

　――ユーザー固有スキルとして認識。

　――仮設起動準備を実行。

　ドクンッ。

　先ほどよりも強く、胸が脈打った。

　全身の奥に、赤い熱が走る。

　――エネルギー出力、急上昇。

　――制御介入。

　――安全制御、優先。

　――覚醒段階：未到達。

　――本格起動：制限中。

　――現在状態：スタンバイ移行。

　ディスプレイの光が収束していく。

　――全プロセス、同期完了。

　――ユーザーを転送します。

「――っ！」

　最後に、赤い文字がわずかに点滅した。　

　――Vermilion standby

☆

　ミミリルの顔へ迫っていた槍が、ぴたりと止まる。

　あと数センチ。

　その位置で、空中に縫い止められたように静止していた。

　ミミリルの目が見開かれる。

「……ティプスタン？」

　いつの間にか、ティプスタンがミミリルの前に立っていた。

　片手で槍を掴んだまま。

「なにっ！？」

　男が驚きの声をあげた。

　さっきまで目の前にいたはずの少年が、一瞬で移動している。

　ティプスタンの髪は逆立ち、瞳はどこか虚ろだった。

　意識があるのかないのか判別できない。

　胸元のマントの留め金具、五つの花弁を模した赤い石が、ひときわ強く輝いている。

　そこから流れる赤いオーラが、深紅のマントを静かに揺らめかせていた。

　異質な気配。

　ティプスタンは無言のまま槍をくるりと回し、矛先を男へ向けて投げ返す。

　赤いオーラを纏った槍が一直線に飛ぶ。

　男はとっさに剣で受けた。

　ガギィィィン！！

　凄まじい衝撃。

　男の身体がずるずると押し込まれていく。

「くっ……！」

　男が歯を噛む。

　やがて槍の穂先が剣にぶつかったまま砕け散り、威力が失われた。

　だが、その一撃がただの投擲ではないことは明らかだった。

　男の口元が、歓喜に歪む。

「面白い！」

　全身に高密度の魔力を纏い、一気にティプスタンへ踏み込む。

　対するティプスタンは、足元に転がっていた片手剣を足で跳ね上げ、片手でそれを掴んだ。

　倒れていた冒険者三人のうちの武器だった。

　男が迫る。

　ティプスタンが剣を構える。

　そして、放つ。

　皇流短剣盾術（すめらぎりゅう・たんけんじゅんじゅつ）――『奥義(おうぎ)』《閃皇（せんおう）・迅連断（じんれんだん）》

　超高速で繰り出される、重い突きの連続攻撃。

　ズドドドドドォォォンッ！！！

「ぬぉぉぉおおおッ……！！　ぐっ……！！」

　さばききれずに、男の身体が弾丸のように吹き飛ぶ。

　背後の岩壁へ激突し、岩が砕けた。

　同時に、ティプスタンの握る片手剣の刀身が、バキンッと粉々に砕け散る。

　武器が耐えられなかったのだ。

　その光景を、もうろうとした意識の中で、イッサが見つめていた。

　あれは……ティプスタンなのか？

　祖父の奥義（おうぎ）《閃皇（せんおう）・迅連断（じんれんだん）》。

　それを片手剣で。

　しかも、魔力を身体に纏えないティプスタンが、生身で？

　ありえない――

　イッサの意識は闇へ沈んだ。

☆

「ふははははは！！」

　男が笑う。

　岩壁の崩れた場所から、何事もなかったかのように立ち上がる。

「いい。いいぞ、貴様」

　赤い瞳が、まっすぐティプスタンを捉えた。

「久々に楽しめそうだ」

　だが、その時だった。

　男の身体が、わずかに薄くなる。

「チッ……時間か」

　男は腰に下げたランタンへ視線を落とした。

　その灯りが、今にも消えそうに明滅している。

　ティプスタンはなお、焦点の定まらない目で男を見ていた。

　男はそれを見返し、ふっと笑う。

「まあ、いい。依頼を優先しよう」

　そう言って、片方の手を胸元へ上げる男。

　その手には、細工が施された卵のようなものが握られている。

　パリンッ！

　次の瞬間、その卵のようなものを握り潰した。

　中から淡い煙が湧き出る。

　煙は男の手のまわりで五つの塊を形づくり、やがて色を成した。

　赤。

　緑。

　青。

　灰。

　白。

　その手を天へかざした瞬間、五色の煙が散った。

　白色の塊が、ミミリルの胸元へ。

　灰色の塊が、ガミの胸元へ。

　青色の塊が、ルベッカの胸元へ。

　緑色の塊が、イッサの胸元へ。

　赤色の塊は――ティプスタンの背後へ、静寂の回廊林の林の中へと消えた。

　それぞれの塊が、吸い込まれるように四人の身体に宿る。

「っ……！？」

　ルベッカが胸元を押さえた。

　ミミリルの耳がびくりと跳ね、ガミが顔を歪める。

　男の身体は、さらに薄れていく。

　消える直前。

　その赤い瞳が、ティプスタンへ向いた。

「ティプスタンと言ったな」

　静かに、名を呼ぶ。

「名乗っておこう」

　男の口元が、愉しげに吊り上がる。

「私の名はガンハート」

　そして、誇るように告げた。

「深淵の魔王――ガンハートだ」

　その名が、岩場の空気そのものへ刻み込まれる。

　ミミリルが息を呑み、ガミが牙を剥き、ルベッカの青い瞳が鋭く揺れた。

　ティプスタンは、虚ろな瞳でその名を聞いていた。

「次に会うのを楽しみにしている」

　最後にそう言い残し――

　ガンハートの身体は、闇へ溶けるように消えた。

　静寂が戻る。

　直後、ティプスタンの膝から力が抜けた。

　どさり、と前のめりに倒れ込む。

「ティプスタン！！」

　ミミリルの叫びが、遅れて岩場に響いた。

☆13話に続く☆