第89話 初めて刻まれた傷
土煙は、なおも聖域を覆っていた。
アルトは二本目の矢を番えたまま、その向こうを静かに見据える。
《星穿》は、確かにゼノを貫いた。
だが――。
あの程度で倒れる相手ではない。
アルトは、そう確信していた。
弦を引く指に、自然と力がこもる。
そのときだった。
聖域の上空から、無数の羽音が重なって響く。
白銀の木々の隙間を縫うように、幾つもの影が舞い降りてきた。
精霊兵達だった。
彼らは着地すると迷うことなく、一人の男のもとへ駆け寄る。
「精霊王！」
傷だらけのセラフィオンは、剣を杖代わりにして立っていた。
脇腹からは、今なお血が流れ落ちている。
腹部を貫かれた傷からも、赤い雫が地面を濡らしていた。
翼の根元からも、血が滴り落ちる。
それでも。
セラフィオンの金色に輝く瞳は、決してゼノから逸れていなかった。
駆け寄った精霊兵達が、すぐさまセラフィオンを囲む。
剣兵が前列へ。
槍兵がその後方へ。
弓兵達は上空へ散開した。
「どうかお退きください！」
「ここは我らにお任せください！」
「精霊王だけは生き延びてください！」
「あなたまで失えば……私達は何を信じればいいのです！」
セラフィオンは静かに目を閉じた。
一瞬だけ、苦しげに眉が寄る。
仲間の願いが、胸を締めつけた。
それでも首を横へ振った
「……退かぬ」
掠れた声だった。
剣を支えにしていなければ、立っていることさえ難しい。
膝が、震える。
それでも。
セラフィオンは、ゆっくりと剣を握り直した。
金色に輝く瞳が、土煙の向こうを見据える。
「ここで我が退けば、精霊国は滅ぶ」
その声に、迷いはなかった。
セラフィオンは剣を支えにゆっくりと一歩だけ、前へ出た。
「精霊王……」
精霊兵達が息を呑む。
満身創痍でなお前へ進むその姿を見て。
誰も、再び退けとは言えなかった。
弓兵達が一斉に弓を構えた。
土煙の向こうに敵影はない。
それでも弓兵達は、気配だけを頼りに弓を向けた。
その瞬間だった。
「待て」
掠れた声が響く。
セラフィオンだった。
「光魔法は使うな」
弓兵達が驚いて振り返る。
「精霊王……？」
「この闇の中では光は応えぬ」
「ゼノの闇が、光そのものを封じている」
一瞬、誰も意味を理解できなかった。
「まさか……！」
「本当に封じられているのか……！」
信じられないまま、一人の弓兵が弦を引く。
光を集めようとする。
しかし。
集まり始めた光は、音もなく霧散した。
「なっ……！」
「本当に……！」
「光が集まらない！」
「矢が作れない……！」
動揺が一気に広がる。
「弓は捨てろ！」
「全員、剣へ持ち替えろ！」
弓兵達は腰の剣を抜き、次々と地上へ降り立った。
「剣兵、槍兵！前へ！」
その声を合図に、剣兵と槍兵が一斉に前へ踏み出し、セラフィオンの前へ幾重もの壁を築いた。
そのとき。
土煙の奥から、かすかな音が響いた。
――ザリ。
何かが、地面を踏みしめた。
精霊兵達の動きが止まる。
アルトの指が、弓の弦をわずかに強く引いた。
セラフィオンも、ゆっくりと視線を向ける。
誰もが、土煙の奥を見つめた。
やがて。
白い煙の向こうに、一つの影が浮かび上がった。
ゆっくりと。
確かな足取りで。
その男は姿を現す。
ゼノだった。
ゼノは胸元へ手を当てた。
指の隙間から赤い血が一筋、地面へ落ちた。
静寂の中。
その雫だけが、やけに大きく響いた。
ゼノは落ちた血を無言で見つめる。
そして。
初めて、その口元から笑みが消えた。
「見事だ」
深紅の瞳がアルトを射抜く。
「この俺に傷を刻むとは」
静まり返った聖域に、その声だけが響く。
アルトは答えない。
ただ、ゼノを射抜くように見据える。
その眼差しだけが答えだった。
シリウスが低く唸る。
『……効いたか』
キャロラインは静かに目を細めた。
「ええ……傷を負わせたのは初めてよ」
アルトは静かに弦を引き絞る。
「……なら、次はもっと深く穿つ」
ゼノは胸元の血を指先でなぞった。
赤く染まった指先を見つめる。
口元がゆっくりと歪む。
「……貴様か」
アルトは弓を引き絞ったまま言い放つ。
「これ以上、お前の好きにはさせない」
ゼノは答えず、ゆっくりと視線をアルトの背後へ流した。
シリウスの背でアルトに身を寄せるティアラ。
深紅の瞳が細まる。
「……その娘を、俺に寄越せ」
ティアラは息を呑む。
ゼノの視線に背筋が震える。
それでも目だけは逸らさなかった。
アルトは弓をさらに引き絞る。
「ティアラには触れさせない」
ゼノは静かにアルトへ視線を戻す。
「……なるほど」
ゼノの口元がゆっくりと歪む。
深紅の瞳が、アルトを値踏みするように細められる。
「父親か」
