禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第57話 届かない手と、救う光

　洞窟を抜けた瞬間、冷たい空気が肺に流れ込んだ。

　それでも――吸い込んだ霧の影響は、まだ体に残っている。

　夜は、終わりかけていた。

　空が、わずかに白み始めている。

　クラウスとルカが、すでに外に出ていた。

　息を整える間もなく、

　リアンとティアラも外へと踏み出す。

　遅れて――リリスが飛び出してくる。

　外の空気は、冷たかった。

　肺の奥の重さは、消えなかった。

　金色の霧は、洞窟の外まで薄く滲み出していた。

　クラウスが、短く息を吐く。

　振り返り、全員を一瞥する。

　誰も、無事とは思えない顔をしていた。

　ティアラの呼吸は浅く、足元がわずかに揺れる。

　それでも――リアンの手は、離れていなかった。

　リリスは、少し遅れて足を止める。

　何も言わず、ただ全員の姿を確かめるように視線を走らせた。

　白銀の耳が、ぴくりと揺れる。

「……エルフィナが心配してるな」

　クラウスが低く言う。

「戻るぞ。ミストフォルン王城へ」

　迷いはなかった。

　ここに留まる理由が、もうない。

◆

　城内へ踏み込んだ、その瞬間。

　気配が、止まった。

　奥にいたエルフィナの視線が、こちらへ向く。

　ほんの一瞬――

　全員の姿を、確かめるように見渡した。

　クラウス。

　ルカ。

　リリス。

　そして――リアンと、ティアラ。

　その視線が、わずかに緩む。

　息を詰めていたものが、

　静かにほどけるように。

　次の瞬間には、もう消えていた。

「……遅かったのね」

　落ち着いた声だった。

　責める色はない。

　けれど――

　待っていた時間の長さだけが、そこに滲んでいる。

　リアンは、短く答える。

「……間に合わなかった」

　わずかな沈黙。

「だが、発生源は封じた」

　エルフィナの視線が、わずかに変わる。

「……そうなのね」

「……ありがとう」

　その一言だけが、静かに落ちた。

　そして――

　エルフィナは、ゆっくりと視線を外す。

　もう一度だけ、

　全員の無事を確かめるように見渡し――

　小さく頷いた。

「……少し、外すわ」

　踵を返す。

　白銀の髪が、わずかに揺れた。

　そのまま、

　静かな足取りで、その場を離れていく。

　残されたのは、

　まだ収まりきらない現実だった。

　城内は、すでに限界に近かった。

　運ばれていく人影。

　崩れ落ちる身体。

　荒い呼吸。

　焦点の合わない瞳。

　白く濁った息が、かすかに漏れる。

　――洞窟で見た症状と、同じだ。

　数が違う。

　あまりにも、多すぎた。

　ティアラは、一人の作業員の傍へと駆け寄った。

　膝をつく。

　震える身体。

　浅い呼吸。

　焦点の合わない瞳。

　ティアラは、わずかに息を吸った。

　その手が、胸元へと伸びる。

「……還りなさい」

　白金の光が、静かに溢れた。

　――浄化魔法《セラフィック・リヴァージョン》。

　やわらかな光が身体を包み込む。

　次の瞬間。

　荒れていた呼吸が、ゆっくりと落ち着いていく。

　震えが止まる。

　濁っていた瞳に、わずかに光が戻った。

　張り詰めていた空気が、ほんのわずかに緩む。

「……まだ、間に合う人がいる」

　その一言で、

　全員の視線が、自然とティアラへ向いた。

　ティアラは、静かに目を閉じた。

　胸の奥で、なにかがほどける。

　「……まだ、救える命がある」

　一歩、前へ出る。

　その瞬間。

　白金の光が、溢れた。

　静かに。

　けれど、抗えないほどにやわらかく――空間を満たしていく。

　空気が、変わる。

　重く淀んでいた気配が、

　ゆっくりとほどけていくのが分かった。

　同時に。

　ティアラから溢れ出していた光が、さらに広がる。

　砕けるでも、燃え上がるでもなく。

　やわらかく空間へと溶け込みながら――

　輪郭を持たないまま揺らぎ。

　やがて。

　幾重にも重なる光が、形を結ぶ。

　翼。

　そう呼ぶしかない光が、背に広がっていた。

　一本一本を主張するのではなく、

　層となって重なり合う。

　ただそこに在ると分かる、静かな存在。

　それは――

　触れたものを、ただ静める光だった。

　誰かが、息を呑む。

　ティアラは、ゆっくりと瞳を開いた。

「……還りなさい。穢れを祓い、あるべき姿へ――」

　声は、小さい。

　それでも――

　その場にいる全てへ、確かに届く。

　「浄化魔法《セラフィック・リヴァージョン》」

　次の瞬間。

　光が、降りた。

　降り注ぐ、というより――

　包み込むように。

　白金の光が、空間そのものを満たしていく。

　その光は、倒れている者たちだけでなく、

　その場にいるすべてへと触れていた。

　肺の奥に残っていた重さが、

　ゆっくりとほどけていく。

　まとわりついていた違和感が、

　静かに消えていった。

　――その変化に、

　リアンは、すぐには気づかなかった。

　クラウスは、わずかに目を細めた。

　ルカは、息を呑んだまま動かない。

　リリスの耳が、小さく震えた。

　それでも、

　リアンは、目を逸らさなかった。

　視線の先で――

　自分には、できなかったことが、

　目の前で起きていた。

　胸の奥が、わずかに軋む。

　それでも。

　視線だけは、外さなかった。

　リアンの視線が、わずかに揺れる。

　その横で――

　リリスの耳が、小さく震えた。

　何も言わない。

　ただ、

　そっと、リアンの腕に触れる。

　触れていることを、確かめるように。

　離れないように、

　わずかに、指先に力がこもる。

　けれど――

　リアンの視線は、前を向いたままだった。

　そのことに、ほんのわずかに指先が緩む。

　やがて――

　何もなかったかのように、そっと手を離した。

　光は、なおも広がり続けていた。

　それでも――

　リアンの視線は、前から動かなかった。

　視線の先で――

　苦しんでいた者たちの身体から、

　力が抜けていく。

　歪んでいた気配が、

　ゆっくりと解けていった。

　荒れていた呼吸が整い、

　震えが止まり、

　濁っていた瞳に、ゆっくりと光が戻る。

　倒れていた者が、わずかに指を動かした。

　やがて。

「……あ……」

　かすかな声。

　それは、生きている者のものだった。

　周囲が、息を呑む。

「……息が……」

「動ける……」

　重なっていく、安堵の声。

　その空間から、

　あの異質な気配は――もう消えていた。

　静寂が、落ちる。

　だがそれは、先ほどまでの死んだ静けさではない。

　生きている者たちの、静けさだった。

　その中で。

　一人が、ゆっくりと顔を上げる。

　視線の先にいるのは――ティアラ。

　白金の光に包まれ、

　背に翼を宿した、その姿。

　震える声が、こぼれる。

「……天使、様……」

　その言葉に、空気が揺れる。

「ありがとう……」

「助けてくださって……」

　感謝の声が、次々と重なっていく。

　ティアラは、何も言わない。

　ただ、そこに立っていた。

　その視線は――

　まだ、すべてを救いきれたわけではない現実を見据えている。

　やがて。

　光が、静かに薄れていく。

　背に広がっていた翼が、

　ゆっくりと形を崩していく。

　ほどけるように。

　粒となって、

　淡く、やさしく――空気へと溶けていく。

　最後の光が消えたとき。

　そこに残っていたのは、

　ただ一人の少女だった。

　リアンは、その光景を見ていた。

　脳裏に、あのときの光景がよぎる。

　あのとき、救えなかった。

　そして今も――

　自分の力では、届かない。

　それでも、

　目の前で、確かに命が救われている。

　その姿から、目を離せなかった。