禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第3話 精霊王族の目覚め

　扉が静かに開いた。

　廊下から柔らかな光が差し込み、ひとつの影がゆっくりと浮かぶ。

　黒い外套に銀の刺繍。

　深い青の瞳は穏やかでありながら、刃のような鋭さを宿していた。

　アルバート・アルシェ。

「……戻っていたのだな、リアン。クラウス。それにリリスも」

　低く響く声が屋敷の空気を引き締める。リリスは思わず姿勢を正し、九つに増えかけた尾の気配を慌てて抑えた。

「お……お帰りなさいませ、お父様」

「ただいま、リリス。尾が膨らんでいるぞ。驚かせたか？」

「い、いえ……少し緊張しただけです」

　頬を染めてもじもじするリリスを、クラウスが肩をすくめて見守る。

「父上、見ての通りです。今日のリリスはずっと緊張しっぱなしで」

「クラウスお兄様っ！　余計なことを……！」

　アルバートは微笑む。リリスの耳まで赤く染まり、リアンの胸の奥も、そっと温かさに包まれた。

　アルバートはリアンの肩に手を置いた。

「……無事で何よりだ、三人とも」

　その声は、短くも深い安堵を含んでいた。

「父上……森で、この少女を保護しました」

　アルバートの視線がベッドの少女へ向く。

　一歩近づくと、少女の胸元で光が淡く揺れ、宙で迷うようにふわりと舞う。光は、まっすぐリアンの手元へ寄り添い、手のひらで淡く脈打った。

「……精霊の光か？」

　ユラが低く緊張して囁く。

　アルバートは少女の脈に指を触れ、瞼の色を確かめるように観察した後、静かに息をついた。

「これは……精霊王国ルミナシアの“庇護光”だ。本来、人に宿る量ではない」

　クラウスが目を見開く。

「やはり精霊混血……ですか？」

「いいや、クラウス。これは……もっと深い。普通の混血種ではあり得ん」

　アルバートの瞳がわずかに細くなる。鋭くも、どこか哀しみを帯びた光。

　リアンは息を飲んだ。

「父上……彼女はいったい……？」

　アルバートは答えず、ユラへ視線を向ける。

「ユラ、外の気配は？」

「――完全ではありません。森の向こうに“気配を断ち切られた影”が二つ。残滓だけが残っています」

「なるほど……夜織の痕かもしれん」

　クラウスの瞳が一瞬、大きく見開かれる。

　ユラが低く囁く。

「『夜織』――王直属の影。名を口にするだけで、貴族ですら声を潜める存在です。　」

　屋敷の外壁に張られた結界が、わずかに軋んだ。

　クラウスは自然と息を飲む。

　アルバートは少女に視線を戻し、長い沈黙の後、ゆっくり告げる。

「――この子を保護する。お前達が助けた命だ。最後まで守る覚悟はあるか？」

　リアンの胸に確かな熱が灯る。

「……もちろんです」

　迷いのない決意。リリスがそっとリアンの袖をつかむ。

「……わたしも、です。リアンお兄様が守りたいなら、わたしも一緒に」

　クラウスが苦笑まじりに肩をすくめる。

「そうなるな。父上も良いと言っている。……この家全員で守る」

　アルバートは三人を見つめ、静かに頷いた。

　そのとき——

　眠っていた少女の指がわずかに動く。光は宙で揺れながら、リアンの方へゆっくり寄り添う。手元で淡く脈打ち、微かに温もりを帯びていた。

　ユラが目を細める。

「……リアン様にだけ、反応している……？」

　リアンは息を飲む。光は離れず、まるで帰る場所を見つけたかのように淡く脈打った。

　淡い光の周囲に、微かな声が漏れる。

「……ティ……ア……」

　リアンは息をのむ。

「名前……？」

　少女の長い睫が震え、少しずつ瞼が開く。ラベンダーの髪がふわりと揺れ、澄んだ紫の瞳が淡く光を帯びた。

　――瞳の奥で光が集まり、淡い紋様のようなものが一瞬揺らめく。それは形を成す前にほどけ、まるで最初から存在しなかったかのように消えた。光の粒が彼女の周囲で舞う。

　アルバートは、まるで何かを確信したかのように目を閉じた。

「……やはり。王族の血だ」

　リアンの心臓が跳ねた。

　――王族。

　その響きは、祝福ではなく“災厄”のように落ちた。

　医務室は、凍りついたように静まり返る。

　眠る少女の胸元で、淡い光がかすかに脈打つ。

　まるでその言葉に応えるように。

　そしてその沈黙の中で、

　少女の睫毛が、わずかに震えた。

◆

　少女の瞼が完全に開くまで、ほんの短い間があった。

　医務室は、言葉を失ったように静まり返っていた。

　光の揺らぎの中で、少女は一瞬だけこちらを見つめる。

　視線は揺れ、焦点は定まらない。

　それでも、何かを求めるように、確かに人を探していた。

　リアンは、考えるより先に、そっと手を差し出していた。

「……大丈夫。もう追われていない。ここは安全だ」

　少女の指先が触れた瞬間、淡い光がリアンの掌に柔らかく広がった。

　かすれるような、ほとんど囁きにも満たない声で、彼女は名を落とす。

　「……ティアラ……」

　少女の唇が震え、かすかな声が漏れる。

「……湖……影……来る……！」

　言葉は途切れ、身体から力が抜ける。呼吸は安定していたが、魔力の消耗は深いようだった。

　ユラが少女の状態を確認し、静かに頷く。指先は治癒ではなく、“危険の残滓”を探るようだった。

「……大丈夫です。急激な魔力反動が引いただけ。眠らせておけば回復します」

　アルバートは少女――ティアラ――を見つめ、低く呟く。

「精霊王族の血……失われたはずの系譜だ」

　クラウスが目を細める。

「それなら……追っていた影は、やはり――」

「王都内部の者の可能性が高い」

　王が動いた――。

　それほどの価値が、この少女にあるということか。

　アルバートの声に揺るぎはない。

「理由はまだ分からぬ。だが――しばらくはこの屋敷で匿う」

　リアンの胸に、あの森で抱き上げた瞬間の衝動が蘇る。

　リリスはベッドの横に小さく座り、毛布を引き寄せて眠るティアラの肩にそっと掛け、乱れた髪を指先で整える。

「……綺麗な髪……リアンお兄様、この子、ほんとに精霊みたい……」

「本当にそうだな」

　アルバートは家族三人を見回し、穏やかに口を開く。

「……リアン。しばらくは、彼女の傍にいなさい。彼女は“選んだ”ようだ」

「選んだ……？」

　アルバートはリアンの掌を見る。微かな光の粒が、まだ揺れている。

「精霊王族の子は……強い結びを、無意識に選ぶ。

彼女にとってのお前が、それだ」

　リアンの胸に、説明のつかない重みが落ちた。

　アルバートはわずかに視線を伏せる。

「……その結びは、軽いものではない」

「……それって……」

「今は知らなくていい。傍にいること、それだけで十分だ」

　短く区切ってから、静かに続ける。

「だが――その責任は重い」

　アルバートは優しく、しかし真っ直ぐに告げる。

「お前ならできる。お前は――その光を背負って生まれた子だ」

　ティアラの呼吸は穏やかで、瞳は再び眠りの中へ沈む。

　クラウスが大きく息を吐き、腕を組む。

「さて……問題は、王都の連中がここまで追ってきた理由だな」

「おそらく捕縛が目的でしょう」

　ユラが静かに言葉を継ぐ。

　沈黙が落ちる。

　リリスは尾をすぼめ、小さくつぶやいた。

「な、なんで……こんな可愛い子を……」

　誰も、すぐには答えなかった。

　アルバートの視線がわずかに伏せられる。

　リアンは眠るティアラの手をそっと握った。

　小さく繊細な手。その温もりは、かすかに震えていた。

「……大丈夫だ。俺が、守る」

　その言葉に応えるように、ティアラの指がほんのわずか、リアンの手を握り返した。

　ユラは瞳を細める。

「……リアン様。あなたが傍にいると、彼女の魔力の流れが安定します。不思議なほどに、ですが、自然な安定ではありません」

　アルバートの瞳が、眠るティアラに向けられる。

「……やはり、か」

　それ以上は何も言わない。

　だがその声音には、確信と、わずかな懸念が滲んでいた。

　ティアラは再び静かな眠りへと沈む。

　外の湖から夜風がわずかに光を運ぶ。

　その輝きは、ただ守られるためのものではなかった。

　それは――リアンの手の中で、確かに応えた。

　まだ、誰も知らない。

　王都の深部で、すでに歯車が静かに軋み始めていることを。

　そしてこの小さな選択が、王と精霊――二つの国が絶対と信じてきた“理”に、最初の亀裂を刻むことになるとは――

　まだ、誰も知らない。