第2話 標的 ― 名もなき少女
少女の光は、まだ不安定に脈打っていた。
その毛先から、ほどけるように――
白金の光の粒が、静かに周囲へと漂っていた。
「リリス、周囲を確認してくれ。兄さんは——」
クラウスは無言で一歩前に出る。
足元の落ち葉が、まるで何かを避けるように静かに散った。
次の瞬間、空間が一瞬だけ“切れた”。
その一線に沿って、枝もろとも黒い影が断たれ、滑り落ちる。
《無刃・虚軌断》――音も衝撃も存在しない斬撃。
「……近づけさせない」
リリスが息を呑む。
「……何、今の……」
クラウスは視線を外さない。
「零界封結」
低く囁いた途端、半透明の壁が広がり、森の音が途切れた。
「……さすが、クラウスお兄様」
クラウスは、結界の外を鋭く見据えた。
わずかに、気配が残っている。
消えきってはいない。
何かの視線が――確かに、こちらへ向けられていた。
リリスの耳がぴくりと動く。
白銀の狐耳が、周囲の空気を探るように揺れた。
「……見られてる。ずっと、こっちを」
リアンはやり取りを横目に見ながら、
腕の中の少女へ視線を落とした。
一度、ゆっくりと地面へ降ろす。
背を支え、上体を起こすように抱き寄せた。
そっと額に手を当てる。
熱い。
ただの熱ではない。
内側で何かが暴れているような、不安定な熱だった。
浅く、速い呼吸。
意識はあるのかないのか――境界が曖昧だった。
リアンの指先に、わずかな震えが伝わる。
「……熱がある」
短く告げる。
「このままじゃ危ない。ひとまずアルシェ家へ運ぼう」
クラウスとリリスが、同時に頷いた。
リアンは少女を抱き上げる。
その瞬間――
鼓動が、大きく跳ねた。
腕の中から伝わるそれが、胸に響く。
……視線を感じた。
一瞬だけ、リリスの方を見る。
ほんのわずかに、彼女の視線が揺れた気がした。
意識は、再び腕の中へ引き戻される。
自分のものではないはずなのに――
どこかで、重なっているような感覚だった。
そのとき。
少女の瞼が、かすかに震えた。
ゆっくりと開かれる。
澄んだ紫の瞳が、ぼんやりとリアンを映す。
水底に差し込む光のような、静かな色。
けれど――
その奥には、深く沈んだ寂しさがあった。
「……あなた……は？」
かすれた声が、風に溶ける。
リアンは視線を逸らさななかった。
目を離せば、何かが消えてしまいそうで。
「無理に喋らなくていい。もう大丈夫だ」
わずかに間を置いて、続ける。
「俺たちは、敵じゃない」
少女の睫毛が震えた。
ほんのわずかに、力が抜ける。
安堵の気配が、かすかに滲んだ。
そのまま、再び目を閉じる。
意識は、静かに沈んでいった。
◆
三人は少女を守るようにしながら、森を引き返し始めた。
先頭を行くクラウスが進路を切り開き、
その背を追うように、リアンが少女を抱えて走る。
最後尾では、リリスが振り返りながら気配を探っていた。
リアンは、腕の中の少女を抱えたまま走る。
壊れ物を扱うように、だが決して離さないように。
夕暮れが深まり、影が長く伸びていく。
風が抜ける。
少女の銀の髪が揺れ、その毛先から――
白金の光の粒が、静かにほどけていく。
淡く、頼りなく。
それでも――消えてはいなかった。
リアンは、その光から目を逸らせなかった。
「……来るぞ」
クラウスの声が、低く落ちた。
その声に、リアンは振り返る。
森の奥で、何かが動いた。
風が、止まる。
――近い。
気配が、一気に距離を詰めてきていた。
リリスの耳がぴんと立つ。
警戒の色が、はっきりと滲んだ。
「……さっきより、多い」
その気配は――
三人ではない。
腕の中の少女だけを、正確に捉えていた。
次の瞬間。
影が、一斉に“こちらへ”動いた。
その標的が、腕の中の少女であることだけは――疑いようがなかった。
逃がす気は、最初からない。
――その意志だけが、森の奥で静かに潜んでいた。
