禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第1話 禁忌に触れた出会い

　この森では、音という概念が失われていた。

　鳥は鳴かない。

　風は吹いているのに、葉は一切音を立てない。

　世界から、ひとつ層が剥がれ落ちていた。

　肺の奥に入る空気まで、どこか薄い。

「……森が、息を止めている」

　低く落ち着いた声が森に溶ける。

　クラウスだった。

　青灰色の髪を無造作に揺らし、

　鋭い銀の瞳だけが、わずかに熱を帯びて奥を睨む。

　アルシェ公爵家の長男。

　そして、リアンの兄。

　だが、森の異変を最も強く感じていたのは、

　三人の中で最も静かな少年――

　リアンだった。

　リアンが、低く呟く。

「……流れが、逆巻いている。森の呼吸じゃない」

　隣で、白銀の耳がぴくりと震えた。

「……狼の匂い。でも、それだけじゃないです。森そのものが、怯えてるみたい」

　藤色の衣を揺らす少女。

　ゆるく結ばれた白銀のツインテールが、かすかに揺れた。

　狐耳と白銀の尻尾を持つ獣人の血を引く妹――

　リリス。

　小柄な体を緊張で強ばらせながらも、瞳は鋭い。

　リアンは静かに息を吸った。

　淡い白金の髪が風に揺れる。

　氷のように澄んだ青い瞳が、森の奥を射抜いた。

　その唇が、わずかに動いた。

「行こう。確かめる」

　三人は森へ踏み入る。

　その瞬間、空気が変わった。

　リリスの白銀の耳が、鋭く跳ね上がる。

　刹那、木々の奥から大きな黒い影が飛び出した。

　牙を剥いた、巨大な狼型の魔獣。

　三つの赤い瞳が、血のような輝きを宿している。

　低く唸り、地を踏み砕くように踏み込む。

　その圧が、空気ごと押し潰した。

　――来る。

　リアンの足が、無意識に動いた。

　一歩。

　迷いなく、前へ。

　リリスの前に、滑り込むように立つ。

　蒼い光が、リアンの指先へと集まり始める。

　その背に、そっと指先が触れる。

　触れた瞬間――

　リリスの指先に、かすかな熱が灯る。

　そのまま、指先は離れなかった。

　リアンは、わずかに視線を後ろへ向けた。

「……下がってろ」

　短く、それだけを告げる。

　リリスが、小さく息を呑む。

　そのまま、リアンの背を見上げた。

　足は、動かなかった。

　蒼い光が、指先で静かに膨らむ。

「氷鎖《クリスタルバインド》！」

　氷鎖が走り、魔獣の四肢を絡め取る。

　巨体が軋み、動きが止まる。

「……やるな、リアン」

　クラウスの声には驚きより誇りがあった。

「無刃《むじん》・虚軌断《きょきだん》」

　クラウスが低く呟き、剣をわずかに構え直す。

　次の瞬間――

　魔獣の身体が、わずかにずれた。

　頭から尾へと、断たれていた線が、静かに開く。

　その直後。

　巨体が、音もなく崩れ落ちた。

　剣は、振られていないように見えた。

　だが――

　そこには、“斬られた結果”だけが残っていた。

　森は、再び静けさを取り戻した。

「……ありがとうございます、リアンお兄様。クラウスお兄様も……」

　リリスが、ほっとしたように息を吐く。

　袖口を握る指は、わずかに震えていた。

　リアンは、わずかに視線を向けた。

「……怪我はないか」

　リリスは、ほんの小さく頷いた。

「……はい」

　その声は、まだわずかに震えている。

　クラウスは照れくさそうに、妹の頭に手を置いた。

「怖がらせて悪かった。でも大丈夫だ。俺達がいる」

「……はい、クラウスお兄様」

　小さく答えながら、リリスはもう一度だけリアンを見る。

　ほんのわずかに、視線が留まった。

　リアンはふと小さく息を吐く。

　三人の関係が、穏やかで、当たり前のものであるほど——

　この静けさが壊れる予感が胸の奥で微かに疼く。

　その時——

　さきほどまで張り詰めていた森の空気が、ふっと緩んだ。

　——木立の奥で、わずかに影が揺れた。

　風ではない。

　生き物の動きとも違う。

　ただ、そこに“視線”だけが残っている。

　獲物を逃がさぬように。

　まるで、何かが姿を現す機を待っていたかのように。

　その直後だった。

　森の奥から、別の気配が立ち上がる。

　冷たく、澄んだそれは――

　水でも氷でもない。

　もっと柔らかくて、透明で……懐かしいような。

　リアンは足を止め、その気配の方へと静かに視線を向ける。

　梢の隙間で、薄い光が揺れた。

　最初は霧の粒かと思った。

　だが、その光は一点に集まり――

　ゆっくりと形を帯びていく。

　花びらが舞うような微光が漂い、

　その中心に――

　少女の輪郭が現れた。

　空気が、わずかに軋む。

　森が、彼女だけを拒まなかった。

　その存在だけが、森の理を歪めていた。

　その一瞬だけ、森の時が緩やかに遅れた気がした。

　銀の髪が夜明けのように淡く輝き、

　毛先はゆるく波打ちながら紫の光を帯びて揺れ、

　森の闇をやわらかく照らしている。

　その存在だけが、周囲の気配をねじ曲げていた。

　森の静けさは、明らかに歪んでいる。

　存在してはいけない静けさだった。

　白と薄紫の衣が光を受けて淡く揺らぐ。

　その布は、まるで空気に溶けるように揺れていた。

　その毛先から、ほどけるように――

　白金の光の粒が、静かに零れ落ちていく。

　その粒は、わずかにリアンの方へ引かれるように揺れていた。

　拒まれてはいない――

　息が、止まる。

　それでも――目を逸らせなかった。

　この森には似つかわしくない静けさが、

　その少女には宿っていた。

　少女は弱く揺れながら、こちらに背を向け――

　ふっと、膝から崩れ落ちた。

「――誰か」

　リアンは駆け寄り、腕を伸ばす。

　崩れ落ちる小さな身体を抱きとめた瞬間、

　微光の粒がふわりと宙に舞い上がった。

　腕の中の少女は、驚くほど軽い。

　抱いているのか、不安になるほどに。

　壊れ物を抱いたような感触だった。

　少女の瞼が、かすかに震えた。

　桜色の息をこぼすように、

　ゆっくりと紫の瞳がひらく。

　──視線が、絡んだ。

　胸の奥が、強く打つ。

　初めて会ったはずだ。

　名も知らない存在のはずだ。

　それなのに。

　目を逸らせない。

　触れてはいけない、と本能が告げる。

　それでも——

　腕の力を緩めることはできなかった。

　抱き上げた小さな身体の温もりが、胸に直接届く。

　「……人間、じゃないのか……？」

　掠れた声が、森に溶ける。

　少女の唇が震えた。

　声にならない吐息が、リアンの胸元に触れる。

「……たす……け……て……」

　その声が、まっすぐ胸に落ちる。

　ただ――

　このまま、この少女を置いていくという選択肢はなかった。

　腕に、わずかに力がこもる。

　壊れないように。

　リアンは少女を抱き上げた。

　――森の奥で、何かが静かに息を潜めた。

　リアンは、腕の中の温もりを見下ろす。

　――放っておけない。

　その理由を、まだ言葉にできなかった。