禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第31話 待て、と言う前に

　足裏に伝わる感触が、わずかに変わった。

　雪でも、氷でもない。硬く、しかし頼り切れるほどではない、不安定な確かさ。

　リアンは歩みを止めず、呼吸だけを浅く整えた。背後で、風に煽られた雪が崩れる音がする。

　振り返らなくても分かる。

　自分が立っていた場所には、もう戻れない。

　胸の奥で、青白い光が淡く揺れていた。

（……残っているのは、点だけだ）

　道ではない。足跡でもない。一定の形を持った“安全”など、最初から与えられていない。

　リアンは視線を走らせる。雪の下、岩の縁、わずかな高低差。その中に、滲むように浮かぶ青白光の痕跡がある。今、この瞬間だけ耐えられる一点。

「……次、右に三歩分。俺が立ってるところじゃない」

　声は低く、短い。

　クラウスとルカは、リアンの背中を見据えたまま動かない。光が見えていないからこそ、言葉だけが頼りだった。

　リアンは、自分の足元を見ず、示した方向へ視線を送る。

「雪が薄い。岩肌が透けて見える位置だ」

　僅かに遅れて、背後で足音がした。

　次の瞬間、リアンの背後が、音もなく崩れ落ちる。

　雪が割れ、沈み、闇に呑まれていく。

　クラウスは、歯を食いしばるように息を吐き、示された一点へ足を置いた。沈まない。だが、少しでも重心を誤れば、次はない。

「……なるほどな」

　軽口に聞こえない低さだった。

　ルカは、その様子を見て、唇を引き結ぶ。視線は足元ではなく、リアンの肩口に固定されている。言葉ひとつ、距離ひとつを聞き逃さないために。

　リアンはすでに次を見ていた。

（……まだある）

　青白光は、前方へと点々と続いている。ただし、長くは保たない。選ぶのが遅れれば、その点も消える。

「次は、俺が動く」

　そう告げて、リアンは一歩踏み出す。

　足裏に確かな感触が伝わる。その瞬間、今まで立っていた場所が、わずかに軋んだ。

　進むたび、後ろが失われていく。

　戻る選択肢は、もう存在しない。

　それが何歩目だったのか、誰にも分からない。

　気づけば、風の質が変わっていた。

　やがて、足元の傾斜がゆるやかにほどけた。

　吹き付けていた風が弱まり、雪の舞い方が変わる。

　リアンは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、視界が一気に開ける。

◆

　山の頂だった。

　切り立った山脈に囲まれた中央に、巨大な湖が横たわっている。水面は驚くほど静かで、空を映す鏡のように淡い光を湛えていた。

　だが、その美しさを囲む地形は異様だった。

　湖を取り巻く岩壁は、自然に削られたというより、何かが意図的に切り崩したかのように垂直に落ち込み、断崖となっている。

　足元から湖面まで、視線を遮るものは何もない。

　人が降りるための傾斜は存在せず、ただ真下へ落ちるしかない高さだった。

　この場所だけが、世界から切り取られている。

　ルカは、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　王宮の高い塔から見下ろした庭園も、書物で知った名勝も、この光景とは比べものにならない。胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　息を吸う。冷たいはずの空気が、なぜか甘く感じられた。

　その瞳は、抑えきれない光を宿して、静かに輝いている。

　一方で、クラウスは感嘆の声を上げなかった。

　湖面を映す空の色に心を奪われる様子もなく、まずは岩壁の連なり、足場の安定、風の流れを素早く確認する。

　視線の端で微かな安心を見せていた表情が、次第に硬く引き締まっていった。

　そして、無意識に視線が湖の中央へと引き寄せられた。

　底から、肌を撫でるように伝わってくる――ただならぬ気配。

　クラウスの眉がぴたりと寄せられ、楽しげだった微笑みは消え、警戒の影が顔に差し込む。

　リアンは、二人の反応を視界の端で捉えながら、静かに湖へと目を向けた。

　そのとき、胸の奥で何かが震えた。

　次の瞬間、内側に宿る青白光が、呼応するように淡く輝き出す。

　湖の水面に宿る静かな光と、互いを確かめ合うように。

（……なに、これ）

　意識して力を使ったわけではない。それでも、確かに繋がっている感覚があった。水の奥と、自分の中の何かが。

　戸惑いを隠すように、リアンは唇を引き結ぶ。

　ここは、まだ始まりに過ぎない。

　その直感だけが、はっきりと胸に残っていた。

　沈黙が、湖畔に落ちた。

　風の音すら、遠のいたように感じられる。

　クラウスが、ゆっくりと息を吐いた。

「……間違いないな」

　低く、断定する声だった。

「湖の底に、確実に“何か”いる。生き物だ。しかも、相当でかい」

　冗談めいた調子は、もうどこにもない。

　ルカは一瞬、言葉を探すように瞬きをしてから、小さく首を振った。

「僕は……何も感じない。正直、さっぱりだ」

　戸惑いを隠そうとしない、正直な声音だった。

　だからこそ、その場の異常さが際立つ。

　リアンは湖から目を離さないまま、静かに答えた。

「……ええ。何かいるのは、確かです」

　胸の奥で、冷たい光が、生き物のように脈打つ。

　水面の向こうから、呼ばれているような感覚が消えない。

「それがブルードラゴンかどうかは、まだ分かりませんが」

　クラウスが顎に手を当て、湖を見据える。

「さて……問題は、だ。どうやって湖の中のご本人と、ご対面するかだな」

　その言葉が終わる前だった。

　リアンは、岩壁の縁へと歩み寄った。

　湖は、足元から遥か下にあった。

　身を乗り出せば、視界は一気に切り落とされる。

　水面まで、斜面も足場もない。

　ほぼ垂直。

　落ちる以外の選択肢は、最初から存在しなかった。

　ルカが、息を呑む気配がする。

　クラウスが反射的に一歩前へ出かけて――止まった。　

　この高さだ。

　掴めるものは、何もない。

　リアンは、振り返らなかった。

（……呼ばれてる）

　それが罠かどうかを考えるより先に、身体が答えていた。

　迷いはなかった。

　胸の奥で、青白い光が、はっきりと応えている。

　背後で、低い声が弾ける。

「リアン、待――」

　ルカは、反射的に息を呑んだ。

　瞳が、断崖の縁に張り付く。

　次の瞬間、リアンは断崖を蹴った。

　風が、鋭く耳元を裂く。

　身体は迷いなく落ちていく。

　空に支えられていた感覚が剥がれ落ち、重力だけが残った。

　世界が、縦に引き延ばされる。

　視界の中心で、湖が静かに近づいてくる。

　揺れない。波立たない。

　ただ、深い眠りの底で、息を潜めているようだった。

（……下だ）

　胸の奥で、青白い光が、はっきりと脈打つ。

　水面の、さらに奥。

　闇の中から、同じ色の気配が、確かに応え返してくる。

　水面に触れる――その、直前。

　湖は、跳ねなかった。

　砕けもせず、拒みもせず、ただ、沈む。

　水が、たわむ。

　落下の力を受け止めるように、静かに、深く。

　衝撃は、音を立てる前に吸い取られ、リアンの身体は、水の内側へと包み込まれた。

　冷たくない。

　暗くもない。

　水は、透明ではなかった。

　深い蒼の奥に、淡い白が溶け込み、さらにその下で、青白い光が、脈のように揺れている。

　夜の空と、月光と、氷の底――

　そのすべてを重ね合わせたような色。

　その瞬間。

　胸の奥の青白い光が、応えるように強く輝いた。

　世界の色が、変わる。

　空の青が薄れ、岩の黒が白に滲み、影は、影であることをやめる。

　水の内側に反射した光が、上下を失わせ、どこまでが湖で、どこからが空なのか、判別できなくなる。

　次の瞬間――

　水が、動きを止めた。

　落ちるはずだった流れが、その場に留まり、意志を与えられたかのように、形を持つ。

　湖が、割れる。

　音はない。

　飛沫も上がらない。

　青白い光を宿した水が、左右へと静かに押し分けられていく。

　人ひとり分――いや、それ以上の幅をもって、

　湖の奥へ、一本の道が伸びていく。

　水は、水のままだ。

　けれど、それは流れではない。

　光を内包したまま、壁となり、回廊となり、底へと続く静かな通路を形づくっている。

　リアンは、水に濡れることなく、割れた水の中央に生まれた通路の上に立っていた。

　湖は、もう湖ではなかった。

　青白い光に満たされた深淵への入口が、静かに口を開けている。

◆

　断崖の上で、二人は立ち尽くしていた。

　落ちたはずの場所に、落下の痕跡は、どこにもない。

　あるのは――

　裂けた湖だけだった。

　水面が、縦に割れている。

　荒れもせず、音もなく、まるで最初からそうであったかのように。

　青白い光を宿した水が左右に静止し、その奥へ向かって、一本の道が伸びている。

　クラウスは、思わず喉を鳴らした。

　知識も経験も、反射的な判断も、その光景を説明できなかった。

　魔法とも、精霊術とも断定できない。

　これまで見てきたどの現象とも、明らかに異なっている。

　この高さから、人が落ちて無事であるはずがない。

　そう理解しているからこそ、視界の奥に“立っている影”を認識した瞬間、言葉を失った。

　水の回廊の中心に、確かに、人影があった。

「……馬鹿か、あいつは」

　クラウスは、呆然としたまま低く吐き捨てた。

　怒鳴るでもなく、笑うでもない。

　現実を受け止めきれないまま漏れ落ちた、押し殺したような声だった。

　ルカは、一歩も動けずにいた。

　風の音も、湖の匂いも、何一つ変わっていない。

　それなのに――

　目に映る景色だけが、どこか異質に見える。

　湖の蒼が、白に滲んでいる。

　空の色が引き延ばされ、上下の境界が、ゆっくりと溶けていく。

「……ねえ」

　ルカの声は、かすかに揺れていた。

「今の……あれ。湖の下まで、道が続いてるんだよね」

　問いかけというより、目の前の現実を確かめるための言葉だった。

　クラウスは答えなかった。

　答えを持たないまま、ただ、無意識に拳を握りしめる。

　湖の底から立ち上がる気配が、断崖の上にまで届いている。

　それは、否応なく、この場所そのものを巻き込み始めていた。

　二人は、まだ動けずにいる。

　水の回廊が開いたまま、そこに立つ影を映し続けている限り――

　視線を逸らすことができなかった。

　落ちたはずの場所に、落下の痕跡は、どこにもない。

　あるのは――

　裂けた湖だけだった。

　水面は、揺れない。

　閉じる気配も、崩れる気配もない。

　まるで、リアンが落ちたという事実だけを、世界が、まだ処理できていないかのように。