禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第29話 戻れない足跡

　ネヴァリス山脈は、遠目には白い雪山にしか見えなかった。

　空を裂くような険しさもない。

　だが、麓に立った瞬間――空気が変わった。

　リアンは、無意識に一歩、足を止めていた。

　胸の奥に、何かが引っかかる。

　隣で、クラウスが短く息を吐いた。

「……おかしいな」

　低く呟いて、掌を軽く握る。

　いつもなら、何の意識もなく応じるはずの感覚が返ってこない。

　もう一度、確かめるように指先に力を込める。

　それでも、何も起きなかった。

　ルカも眉をひそめ、空を見上げる。

　次の瞬間、その視線が揺れた。

　「……魔力、ない？」

　冗談めかした声音だったが、笑みは浮かばない。

　ネヴァリス山脈の境界線。

　そこを越えたわけでもない。

　ただ、近づいただけだ。

　それなのに、世界から“力”だけが、静かに切り取られていた。

　クラウスは舌打ちを飲み込み、深く息を吸い直す。

　筋肉の張りが、はっきりと自分の重さを主張し始めている。

「……なるほどな。ここから先は、ただの人間ってわけか」

　その言葉は軽い。

　だが、魔力を失った身体が晒される現実を、誰よりも彼自身が理解していた。

　リアンは、二人の様子を黙って見ていた。

　自分の中を探る。

　何かが失われた感覚は、ない。

　代わりに──

　胸の奥で、冷たい光だけが、まだ消えていなかった。

　リアンは、無意識に山を見上げる。

　まるで、試されている気がした。

　ここから先は、力では通じない。

◆

　境界を越えた途端、足裏の感覚が変わった。

　最初は土だった。

　薄く霜をまとった岩と、踏み固められた地面。

　だが進むにつれ、雪は柔らかいはずなのに沈まず、氷は滑るはずなのに、張りつくように重い。

　魔力で均されていた世界が、

　少しずつ、剥がされていく。

「ねえ、リアン」

　ルカが、前を見たまま声を投げる。

「……この道で本当に合ってるのかな？」

　問いというより、確かめるための声だった。

「分かりません」

　リアンは、正直に答えた。

「でも、ここまでは来られてます」

「……まあ」

　少し間を置いて、クラウスが口を挟んだ。

「ここまで来て、まだ何も起きてない」

　肩をすくめるような気配。

「なら、今すぐどうこうなる場所でもないだろ」

　それだけ言って、歩みを止めない。

　ルカは、それ以上言葉を探さなかった。

　足取りが重くなる。

　それでも、進めた。

　――まだ、この時点では。

　やがて、雪は足首を覆い、地面は完全に見えなくなった。

　踏み出すたび、足裏の感覚がずれる。

　踏んだはずの場所が、本当に“在る”のか分からない。

　不意に、風が強まった。

　横殴りの突風が、雪を巻き上げる。

　リアンの胸の奥で、冷たい光が、わずかに脈打った。

　視界が白く滲んだ、その瞬間――

　ルカの足が、わずかに浮いた。

「……っ」

　踏みしめたはずの場所が、ずれた。

　雪が、崩れる。

　身体が、斜面に引かれる。

　反射的に、ルカは詠唱に入っていた。

「──風よ」

　短い言葉。

　いつもの半分も要らないはずの術式。

　落下を殺すだけの、最低限の風。

　だが──

　何も起きなかった。

　風は、応えない。

　ルカの喉が、わずかに引きつる。

「風、返ってこないんだけど」

　乾いた声だった。

　冗談めかした響きは残っている。

　だが、その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。

　次の瞬間、身体が完全に持っていかれる。

「ルカ！」

　クラウスが叫び、即座に前方へロープを投げた。

　リアンも、迷いなく同時に動く。

　二人の足場は、どちらも狭い。

　踏み外せば、次は自分たちが落ちる位置だ。

　ロープが張りきり、ルカの身体が宙で止まった。

　前方へ投げられたそれをリアンが受け取り、後方でクラウスが踏ん張る。

　ルカは、二人の間でロープにぶら下がる形になっていた。

　斜面に触れていない足先が、雪の下に何もない空間を探すように揺れている。

　風も、支えも、応えなかった。

　頼れるものは、張りつめたロープだけだった。

　山は、静かだった。

　だからこそ、怖かった。

　登れる者だけを、残すつもりなのだと分かる。

　クラウスが後方でロープを巻き取り、リアンも前方から、無言で距離を詰める。

　二人の動きに合わせて、張りつめていた綱が、わずかに弛む。

　ルカの足先が、雪に触れた。

　沈まない。だが、確かに“在る”感触だった。

「……悪いな。助かった」

　リアンは小さく頷いただけだった。

「当たり前だろ。落とすわけない」

　クラウスはそう言って、綱から手を離さなかった。

　足元で、嫌な音がした。

　氷が軋む、低く鈍い音。

　それは一度きりでは終わらなかった。

　ぎ、と。

　もう一度、さらに近くで鳴る。

　誰も、動かなかった。

　呼吸の音だけが、やけに近い。

　雪の下が、沈む。

　クラウスが即座に動きを止めた。

「……止まれ。全員」

　だが、その声が落ちきる前に――

　一歩、二歩。

　三人が通ってきたばかりの斜面に、細い亀裂が走った。

　線は、後ろから前へではない。

　後ろから、消えていく。

　踏み固めた足跡ごと、雪が割れ、沈み、闇に落ちていく。

　雪の下は、山の裂け目に張り出した空洞だった。

　最初から、道など存在しなかったのかもしれない。

　山は、踏ませただけで、支えるつもりはなかった。

　底が見えない。

　雪の裂け目は、光さえ飲み込んでいた。

　戻る道が、音を立てて崩れ始めた。

　ルカが息を呑む。

「……戻ったら、落ちる」

「だな」

　クラウスは短く答え、即座に腰の装備に手を伸ばした。

　ルカが乾いた息を漏らす。

「ねえ、これ、普通に死ぬやつじゃない？」

　誰も、笑わなかった。

　登攀用のロープが、手袋越しに冷たい。

　雪が、また崩れる。

　時間がない。

　進むしかない。

　だが前方の雪面も、いつ裏切るか分からなかった。

　沈黙が落ちる。

　風が止み、雪の軋む音だけが、足元から伝わってきた。

　誰も動かない中で、リアンだけが一歩、前へ出た。

　「……俺が行く」

　低い声だった。

　即断に近い、短い判断。

　だが、そのまま続けて、はっきりと言葉を足す。

「考えがある。二人は――そこにいてほしい」

　クラウスの眉が、わずかに動いた。

「待て。……何か、見えてるな？」

　問いというより、確認だった。

　リアンは答えなかった。

　ただ、足元を見下ろす。

　その瞬間。

　リアンの足元で、淡く、青白い光が滲んだ。

　それは、一つじゃない。

　雪の下。

　点々と、青白い光が浮かぶ。

　そこだけが、“残っている”と分かった。

　──ここだ

　──次は、そこ

　使おうとしたわけじゃない。

　選ぼうとした、その瞬間に、勝手に現れただけだった。

　リアンは、青白く滲む一点を選び、慎重に足を置く。

　沈まない。

　崩れない。

　だが――

　そのすぐ横の、光のない雪が、音もなく消えた。

　今、立っている場所が、

　次の瞬間には、もう失われる。

　足を置くたび、喉が締まる。

　間違えれば終わる。

　それでも、止まれなかった。

　後ろは、振り返らなかった。

　ルカは、その背中を見ていた。

　怖かった。

　なのに、リアンから目を離せなかった。

　迷いなく進むその背中だけが、

　崩れかけた足場の中で、

　唯一、落ちないものに見えた。

「……リアン」

　名前を呼び、

　そして、静かに言った。

「分かった」

　ルカは、張ったロープを握り直す。

「ちゃんと支えるから」

　それだけだった。

　託すのではない。

　判断を、任せる声。

　ロープが張られる。

　誰かが落ちれば、残った二人で引き戻すための距離。

「……行け」

　クラウスの声は短い。

　ロープを握る手が、汗で滑っていた。

　それ以上の言葉は、要らなかった。

　一歩進むたび、リアンが踏みしめた場所が、遅れて崩れていく。

　戻る道は、完全に消えた。

　それでも、誰も振り返らない。

　進むと決めたからだ。

　この山が拒まない在り方を、ひとつ、選んだから。