禁忌の第七王子と精霊の少女 ─選ばれなかった王子と理を拒む精霊―

第21話 選んだ距離

　その頃――王都では。

　光の帰還は、静かすぎるほど静かに迎えられていた。

　まだ、命は下っていない。

◆

　森の空気が、ゆっくりと色を変え始めていた。

　夜の名残を含んだ青が、木々の隙間から淡くほどけていく。

　霧はまだ地を這っている。

　けれど、その輪郭は曖昧になり、朝に居場所を譲ろうとしていた。

　リアンは、冷えた地面の感触で目を覚ました。

　背中にあるのは、草と土の硬さだけだ。

　身体を覆うものはなく、夜気をそのまま受け止めていたせいか、指先にわずかな強張りが残っている。

　息を吸う。

　白くはならない。

　それでも、冷たさは確かに肺の奥に残った。

　──朝だ。

　焚き火は、すでに火を失っている。

　炭が黒く崩れ、かすかな焦げの匂いだけが、夜の名残として漂っていた。

　夢の余韻が、まだ意識の底に引っかかっている。

　霧。

　距離。

　届かない背中。

　内容は曖昧なのに、感覚だけが異様にはっきりしていた。

　リアンは、ゆっくりと上体を起こす。

　少し離れた場所で、枝を踏む音がした。

　振り向くと、クラウスが立っている。

　剣を肩に担ぎ、周囲を一瞥しながら、すでに森の様子を確認していた。

「起きたか」　

「……ああ」

　それだけのやり取り。

　朝の森は、言葉を多く必要としない。

　クラウスは焚き火跡に視線を落とし、短く息を吐いた。

「外から動きはない。今のところはな」

　その「今のところ」が、どれほど脆いものか。

　互いに、言葉にしなくても理解していた。

　リアンは立ち上がり、軽く身体を動かす。

　眠りは浅かったが、意識は澄んでいる。

　視線を巡らせると、仲間の姿があった。

　リリスは、少し離れた木の根元に腰を下ろしている。

　背を丸め、膝を抱えるような姿勢だが、眠ってはいない。

　狐耳が、かすかに動いた。

「……おはようございます」

　小さな声。

　朝の空気に溶けるような調子だった。

「おはよう」

　リアンが答えると、リリスは小さく頷く。

　その視線が、森の奥へと向いた。

　誰かを探しているわけではない。

　ただ、周囲を確かめるための仕草だ。

　さらに視線を動かす。

　ティアラは、焚き火跡の向こうに座っていた。

　地面に直接腰を下ろし、両手を膝の上に置いている。

　夜のあいだ、身体を温めるものはなかったはずだ。

　それでも、姿勢は崩れていない。

　朝の淡い光が、銀の髪に触れ、静かに反射していた。

　ティアラは、リアンの視線に気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

「……おはよう」　

　声は少し掠れている。

「寒くなかったか」

「少しだけ。でも、大丈夫」

　即答だった。

　無理をしているわけではない――そういう答え方だ。

　リアンは、それ以上踏み込まなかった。

　焚き火の残り香が、朝の空気に薄れていく。

　森が、完全に目を覚まし始めていた。

　鳥の声。

　葉を渡る風。

　夜とは異なる、現実の音。

　その少し後ろ――

　木立の影に、ユラが立っている。

　夜とほとんど同じ位置。

　全員の動きが視界に収まる場所だ。

　剣には触れていない。

　腕も組まず、ただ立っている。

　視線が合う。

　感情は読み取れない。

　だが、そこにいるという事実だけは、はっきりと伝わってきた。

　リアンは、短く息を吐く。

　昨夜の均衡は、まだ保たれている。

　だが、時間は確実に進んでいた。

「……さて」

　クラウスが、森を見回しながら口を開く。

　その動きに合わせるように、木立の影でユラの視線もわずかに揺れた。

「いつまでも、ここにいるわけにはいかない」

　当然の言葉だった。

　誰も反論しない。

「進路を決める必要がある」

　その一言で、空気がわずかに引き締まった。

　ティアラが、静かに視線を落とす。

　精霊国には戻れない。

　王都は、追われる。

　安全な場所は、ない。

　リリスが、控えめに口を開いた。

　少し考えるように視線を伏せてから――

「……アルシェ家、でしょうか」

　その声は、確信というより――

　不安から絞り出したようだった。

　名前が出た瞬間、空気が変わる。

　クラウスは、わずかに視線を伏せた。

「あそこに、父上を残したままだ」

　一拍置いて、クラウスは続けた。

「あそこなら、古い記録が残っている。図書塔もある」

　リアンは、その言葉を胸の奥で反芻（はんすう）する。

　アルシェ家。

　夜織。

　ティアラを匿ったことで、すでに王命に逆らったと見なされる可能性がある。

　そこへ向かうということは――

　その選択に、足を踏み入れるということだ。

　リアンは、一瞬だけ視線を落とした。

　アルバートを、アルシェ家に残してきた。

　あれは、選んだ結果だった。

　だが同時に――背を向けた、という事実でもある。

　王命に背いたと見なされれば、責は、彼の方に向かうかもしれない。

　何も起きていないと信じたい。

　だが、そう断言できる材料は、どこにもなかった。

　胸の奥に、冷たいものが残る。

　それでも、振り返らなかった。

　朝の森の音が、ゆっくりと意識に戻ってくる。

　その沈黙を、別の角度から切り取るように――

　誰かが言葉を発する気配を、リアンは感じ取った。

　現実に引き戻すような、低い声で――

「……光の器を解く手がかりがあるとすれば、精霊核に関わるはずだ。だが、きっと代償のない話じゃない」

　クラウスの声は淡々としていた。

　だが、それが容易でないことは、全員が分かっている。

　ティアラが、ゆっくりと顔を上げた。

「私のせいで……」

　言葉が、途中で途切れる。

　一瞬、空気が止まった。

　その先を言わせる前に、リアンが口を開いた。

「違う」

　短い言葉。

　それだけで、十分だった。

　ティアラは一瞬、驚いたように目を瞬かせる。

　それから、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　けれど、その表情から迷いが消えたわけではない。

　守られたことで、誰かを危険に晒しているかもしれない。

　その事実を、彼女は理解している。

　リアンも同じだった。

　王命。

　選択の重さ。

　ここにいるだけで、誰かを巻き込んでいる。

　それでも。

「行こう」

　そう言ったのは、クラウスだった。

　一瞬だけ、視線を伏せてから――

「止まっていれば、決められる。動けば、選べる」

　単純で、厳しい現実。

　リリスが、小さく頷く。

「……私も、行きます」

　ユラは、何も言わない。

　だが、その立ち位置が答えだった。

　ティアラは、わずかに視線を彷徨わせたあと、リアンを見る。

　問いかけるような目。

　リアンは、静かに頷いた。

「無理はしなくていい」　

　昨夜と同じ言葉。

　だが、朝の光の中では、少し違って響いた。

「……側にいるから」

　一瞬、ティアラの瞳がわずかに揺れる。

　息を呑むように瞬きをしてから、そっと口元を緩めた。

　そして、静かに頷く。

　森の奥で、朝が完全に息をする。

　焚き火跡を振り返る者はいない。

　均衡は、まだ保たれている。

　だがそれは、選び続けなければすぐに崩れるものだと、全員が理解していた。

　彼らは、歩き出す。

　朝の森へ。

　均衡は、まだ保たれている。