禁忌の第七王子と精霊の少女 ─選ばれなかった王子と理を拒む精霊―

第10話 迫る影、崩れゆく壁

　森の影がざわめき、屋敷の周囲を黒い気配がうごめく。結界は微かに震え、亀裂から冷たい風と闇の力が侵入し始めた。リアンはティアラを抱き寄せ、胸の光を強く意識する。光は防壁となり、亀裂から押し寄せる闇を必死に食い止めた。

「……来るぞ」

　アルバートの低い声が屋敷内に響く。

　闇の気配がただ者ではないことを告げる。

　木々のざわめきの中から、黒い影が複数、結界の壁を押し広げるように迫ってきた。夜織――王直属の部隊だ。彼らは静かに、しかし確実に屋敷内へ侵入してくる。

　先頭の夜織が低く、冷たい声を響かせる。

「その少女は、連れ帰る。歯向かう者には容赦はしない――」

　その言葉だけで、屋敷内の空気はさらに張り詰めた。目的は明確だ。ティアラを、あの影たちは連れ帰るつもりで来ている。

　リアンは氷の刃を手元に立ち上げ、目の前の闇を牽制する。

　ユラは剣を構え、結界の亀裂から侵入する夜織たちを迎え撃つ準備を整える。

　リリスは尾を大きく揺らし、結界を補強しつつ警戒を怠らない。

　夜織たちは一人一人が鋭い殺気を帯び、互いに連携しながら屋敷を包囲していた。刃が月の光を反射し、冷たい風が襲いかかるたびに結界の光は揺れ、屋敷の空気は一瞬で張り詰めた。

　リアンはティアラを守るため、胸の光を力の限りまで引き出す。

　アルバートは窓の外へ目を向けると、鋭い視線で夜織たちの動きを読み、瞬時に味方の防御を指示する。

　屋敷内の静けさは完全に破られ、闇と光、命のせめぎ合いがその空間を支配しようとしていた。

　次の瞬間、結界の亀裂が深く、ゆっくりと音を立てた。

　ぱきり、と薄氷が割れるような乾いた音。

　次の瞬間、黒い布のような影が裂け目からうねり込み、屋敷の玄関ホールから部屋へいっきに流れ込んだ。夜織は十数名。全員が無言のまま、滑るような動きで隊列を整える。

「少女を確保しろ。迅速にだ」

　夜織の一人が、低く告げた。

それは命令というより、“決定事項”のような冷徹さを帯びていた。

　ティアラは小さく震えた。リアンは無意識に彼女を背へ隠す。

「――ここで、終わらせる気はない」

　氷の魔力が呼応し、リアンの手元に淡い蒼光が集まる。

　胸の奥の光は怒りと恐怖で脈打ち、薄い膜のようにティアラの周囲を包んでいた。

　その時――。

「動くなッ！」

　夜織の一人が床を蹴り、刃が閃いた。

　最も素早く反応したのは、ユラだった。

「くっ……！」

　剣を斜めに構え、迫り来る刃を受け止める。火花が散り、木の床に線が走る。

　ユラの銀青の瞳が揺れていた。

　“見知った”仲間だったのかもしれない。だが迷いは一瞬だけ。彼女は剣を返し、夜織の動きを逸らす。

　彼らを殺さないよう刃を鈍角に叩きつける――それだけで、尋常ではない技量だ。

「リリス、左側の侵入者！」

　アルバートの指示とほぼ同時に、銀の狐尾が弾けるように広がった。

「……はいっ！」

　リリスの尾が舞うたびに、薄紫の結界が衝撃を吸い、夜織の動きを阻む。尾が一本、二本と増えかけていた。

　怒りと恐怖で九尾化の兆しがにじむが、彼女は必死に抑え込む。

「……離さない……」

　ティアラは震えながらも、胸の前で両手を組む。

水の魔力が指先に集まり、空気がしっとりと湿りはじめた。

「《アクア……サークレット》……！」

　詠唱は震えていた。

　それでも水の輪が広がり、リアンを含む皆の周囲に淡い防御膜が浮かび上がる。

　夜織の刃がその水膜に触れ、波紋が走る。

「……護りの魔法まで使えるのか。やはり異質だな、少女」

　夜織が呟いた。

　冷たく無機質な声。まるで数字を見るような響き。

　アルバートが一歩前へ出る。

「我が屋敷を踏みにじるとは……覚悟はできているな？」

　刹那、彼の周囲で無属性の魔力が蠢いた。

　圧縮された透明の力が空気を歪ませる。

　夜織が全員で警戒姿勢をとる。

「少女は王宮へ連れ帰る。王命だ。――公爵といえど、邪魔するなら排除する」

　淡々とした声。

　そこには血も感情もない。ただ任務のみ。

　その瞬間、ティアラの身体が震えた。

「……王宮……？」

　その言葉に、胸の奥がざわめき、瞳に虹色の縁が一瞬だけ揺らいだ。

　リアンは気づき、そっとティアラに声をかける。

「大丈夫だ。絶対に渡さない」

　ティアラは、小さく息を呑んだ。

　リアンの光が、温かく、怖さを溶かすように流れ込む。

　だが、夜織たちは間合いを詰めはじめていた。

　床を蹴る音が重なる。

　黒い影が一斉に跳びかかる。

「来る――ッ！」

　リアンは氷刃を横薙ぎに振り払う。蒼い軌跡が闇を裂く。

　ユラの剣が正確に影を弾き、アルバートが透明な衝撃で複数を一掃する。

　リリスの尾が結界の穴を補い、ティアラの水膜が仲間を守る。

　それでも夜織は止まらない。

　王の影は、痛みも恐怖もなく、ただ命令だけを遂行する影。

　その冷徹な武の波が迫りくる中、リアンは息を呑んだ。

　――このままじゃ、押し切られる。

　胸の光が脈打つ。

　ティアラの震えが背中越しに伝わる。

「……守る。必ず」

　次の瞬間、リアンの足元に氷の紋が浮かんだ。

　冷気が奔り、蒼い光が床を覆い──

　夜織たちが一斉に足を止めた。

「……これは、氷の結界？　いや……もっと……」

　床一面に広がったのは、リアンだけが扱える独自の氷。ただの氷ではない、“水”と“氷”の両方が混ざった揺らぎを持つ淡蒼の魔術陣。

　ティアラの瞳がわずかに揺れた。

その魔力は“水”にも“光”にも似ている――初めて見る、やさしい冷たさだった。

　夜織たちの靴が氷に縫い付けられたように動きが鈍る。

　アルバートが驚きに目を細める。

「……リアン、その魔法を……？」

　リアンは答えない。

　ただ前へ出る。氷刃を握りしめ、襲いくる夜織へ向き直る。

「ティアラには、指一本触れさせない」

　声は震えていない。

　黒い影へ向けた蒼い瞳は、氷の刃よりまっすぐだった。

　夜織の一人が刃を構え、静かに言った。

「ならば……力ずくで行くまでだ。少女は王宮のものだ」

　夜の空気が裂ける。

　次の衝撃の波が、屋敷を襲う。

　物語は、まだ序章にすぎない。

　“光と闇”の戦いは、今まさに本当の意味で幕を開けようとしていた。