お嬢様の命令で男装侍従になったら、隣国の王子殿下に溺愛されています

第7話 恋の仲介人は機能しません

　セシル様の新しい台本は、こうだった。

　侍従リュシエルが、主人の美点をさりげなく殿下へ吹き込む。殿下は次第にセシル様へ興味を持ち、庭園の散策へ誘い、やがて――王子と侯爵令嬢の、身分違いならぬ身分釣り合いの恋物語が始まる。

（うん。後半から、もう無理があるわ）

　それでも命じられた以上、やるだけはやった。

「アル様。お嬢様は、その、刺繍がたいへんお上手で」

「そうか。……この行だが、綴りが港湾規定と違う」

「音楽の造詣も深くていらっしゃいます」

「うん。それより略語の件だ、この筆記者は――」

「……お嬢様は、絵物語もたくさんお読みで」

「リュシエル」

　アル様は写本から顔を上げ、真顔で言った。

「お前、今日は読みの速さが三割落ちているぞ」

「気のせいです」

　恋の仲介人、初日にして敗北であった。

　二日目は、作戦を変えた。

「お嬢様が、殿下のお好きな航海のお話を、ぜひ伺いたいと」

「ほう。セシル嬢は検疫制度に興味が？」

「……ええと。その。たいへんに」

「そうか。なら資料を三冊ほど貸そう。感想を聞くのが楽しみだ」

　三日目。わたしは貸し出された分厚い専門書三冊を、そっくりそのまま返却する羽目になった。

　もちろん、セシル様は表紙すら開いていない。

（この方をその気にさせるくらいなら、掠れた古語を百行訳すほうが早いわ……）

　恋の仲介人、三日目にして完全敗北であった。

　それならばと、セシル様は自ら前線へ出ることにしたらしい。

　数日後、中庭の東屋。殿下を招いた午後のお茶の席で、セシル様は完璧な角度に扇を傾けた。

「殿下は、恋の物語はお好きですか？」

「恋物語より、航海日誌のほうが読みやすいです」

「まあ。どうしてですの？」

「嘘が少ない」

　セシル様の扇が、ぴしり、と鳴った。

　わたしは給仕に徹しながら、視線だけを空へ逃がす。

（見なかったことにしましょう。台本が三頁まとめて燃えた瞬間なんて）

　それでもセシル様は、天使の微笑みを崩さない。

「では、殿下のお好きな航海のお話を、ぜひわたくしにもお聞かせくださいな」

「構いませんが、専門的ですよ。――リュシエル、あの検疫錨地の図はあるか」

「お持ちしております」

「よし、広げてくれ。セシル嬢、この沖の錨地がですね」

　それから半刻、東屋の卓は検疫制度の変遷史で埋め尽くされた。

「――というわけで、この錨地の規定が改められた年こそが、転換点なのです」

「まあ……ほ、ほほ。奥が深いのですね」

「でしょう。では次に、略語の変遷ですが」

（アル様。それ、絶対にわざとやっていらっしゃるでしょう）

　給仕をしながら、わたしは確信していた。

　この方は、作られた笑顔には、資料の物量で応じる主義なのだ。

　セシル様は最後まで微笑んでいらしたけれど、扇を持つ指の関節だけが、ずっと白かった。

◆

　お茶の片づけの途中、事件は起きた。

　高い棚の茶器へ手を伸ばした拍子に、袖口がわずかにずり上がったのだ。

「リュシエル」

　アル様の声が、一段低くなった。

「その手首の痕は、なんだ」

　手首の内側。三日月形の、小さな痕。

　昨日、翻訳から戻ったあとに刻まれた新しいものがふたつ――その下に、白く消えかけた古い痕が、幾重にも薄く重なっている。

　一日や二日のものではないと、見る人が見れば、分かってしまう。

「……猫に、引っかかれまして」

「猫」

「はい。躾のなっていない猫が、屋敷におりまして」

　アル様は、しばらく黙っていた。

「……学術院の周りには、爪を三日月の形に研ぐ猫がいるのか」

「珍しい猫なんです」

「そうか」

　短い返事のあと、アル様はしばらく黙って、それから何かを断ち切るように顔を上げた。

「リュシエル。ヴェルディアには、こういう諺がある」

「はい」

「――沈みかけた船から荷を降ろすのに、船長の許可は要らない」

「……どういう意味です？」

「そのままの意味だ。いつか思い出せ」

　それ以上、アル様は聞かなかった。

　話したくないなら、聞かない。あの日の言葉どおりに。

　ただ、その金色の瞳だけは――一度も、笑っていなかった。

◇

　リュシエルが主人のもとへ戻ったあと、俺は東屋に残っていた。

「レナルド」

「はい」

「猫の話を聞いたか」

「猫は、獲物の急所を正確に狙うと申します。袖で隠れる場所ばかりを選ぶ猫は、たいそう賢い猫かと」

「……ランブレー侯爵家を調べろ。使用人の出入り、仕立て屋への注文、今学期の入構書類。全部だ」

「かしこまりました。……珍しく、お顔に出ておいでですよ」

「出してるんだ」

　俺は空になった茶器を見下ろした。

「一つだけ、ご忠告を」

　レナルドが手帳を閉じる。

「お相手は侯爵家でございます。手順を誤れば、傷を負うのはリュシエル様のほうかと」

「分かっている。だから証拠だ。誰の目にも動かせない形の――書類と、署名と、日付だ」

　言い逃れの利かないものだけが、ああいう手合いを舞台から降ろせる。

「それと、レナルド」

「はい」

「躾のなっていない屋敷から猫を叱っても、意味がない」

「左様でございますね」

「……引き取り先を、考えておく」

「それは、猫のお話ですか？」

「猫の話だ」

　あいつが自分から話すまで、秘密は暴かない。

　だが、あいつを傷つけるものを放っておく気は、これっぽっちもない。

◆

　その夜、屋敷に戻ったわたしを待っていたのは、氷のような声だった。

「今日のあなた、まったく役に立たなかったわね」

　セシル様は、鏡台の前で髪を梳かせながら、鏡越しにわたしを見た。

「殿下の目は、いつもあなたばかり見ている。仲介人が主役の視線を横取りするなんて、聞いたことがないわ」

「……申し訳ございません」

「いいのよ」

　セシル様は、にこりと笑った。

　笑ったのに、部屋の温度が二度ばかり下がった。

「筋書きを変えましょう。もっと、面白いものに」

　鏡の中の空色の瞳が、すっと細められる。

　その視線が、一瞬――わたしの胸元を、上着の内ポケットのあたりを、撫でるように滑った気がした。

（……気のせい、よね）

　背中を、冷たいものが伝った。

　その夜、屋根裏へ戻ったわたしは、寝台に腰かけて出発帳を開いた。

　船賃の合計。試験料。翻訳の報酬、第一回。

　頁を目でなぞり、蝋燭を吹き消して、それから暗闇の中でもう一度、数字を最初から諳んじる。

　毎晩の、癖のようなものだ。

　帳面は、本当のことだけを書く場所。

　でも本当のことは、帳面の外にも置いておける。――わたしの、頭の中にも。

（大丈夫。ぜんぶ、ここにあるわ）

　胸を軽く叩いて、わたしは目を閉じた。

　――このときのわたしは、その「面白い筋書き」の意味を、まだ知らなかった。

　胸元を撫でていった、あの視線の意味も。