お嬢様の命令で男装侍従になったら、隣国の王子殿下に溺愛されています

第6話 特別な人

　翌朝。

　宣言どおりわたしに同行したセシル様を加えて、図書室奥の司書作業室には、アル様、レナルド、オーレン先生がそろっていた。

　セシル様が口を開く。

「リュシエルは、よく考えましたが――」

　その言葉が形になる前に、わたしは半歩前へ出た。

「そのお仕事、僕がお受けします」

　誰かに命じられた台詞ではない。

　声は少し震えた。それでも、最後まで自分で言えた。

　アル様はすぐに喜ばず、わたしの顔を確かめるように見た。

「本当に、お前が受けたいのか？」

「はい。僕が選びました」

「わかった」

　たった四文字の返事だった。

　この人はそれを言うために、昨日の午後から今朝まで、まるまる待っていたのだ。

「授業中の待機時間だけですから、お嬢様のお世話には支障を出しません。仕事の管理と報酬は、学術院を通していただきます」

　オーレン先生が、静かに頷く。

「この者の翻訳補助の能力は、私が保証しよう」

　アル様が、セシル様へ向き直った。

「才能を見いだし、育てた慈悲深い主人なら、きっと応援してくれると思っていた」

　一瞬の沈黙。

　セシル様は、誰もが見惚れる天使の笑顔を浮かべた。

「もちろんですわ。リュシエルが自分から言えるか、試していただけですの」

　新しい台本が、ずいぶん早く出来上がったらしい。

「よく言えたわね、リュシエル」

「ありがとうございます、お嬢様」

　わたしも台本どおりに一礼する。

◆

　帰りの馬車の扉が閉まった途端、セシル様の笑顔が消えた。

「ずいぶん勝手な真似をしてくれたわね」

　掴まれた手首へ、爪が深く食い込む。

「殿下がいるからといって、わたくしに逆らっても許されると思わないことね」

「……申し訳ございません」

「次はないわ。あなたが誰のものか、忘れないで」

　それから、わたしに命じられる仕事は露骨に増えた。

　銀器磨きに、靴の手入れ。返事を出す予定もない手紙の清書。夜遅くに仕事を終えても、翌朝には別の用事が用意されている。

　ほかの使用人が手伝うことも禁じられた。

　翻訳へ行く時間をなくそうとしているのは、明らかだった。

　それでも開始時刻になると、オーレン先生の使いが必ずわたしを呼びに来た。欠席するには、わたし自身の署名が入った届け出が必要になる。

　セシル様がどれだけ仕事を積み上げても、翻訳を休ませれば、妨害していることが学術院に知られてしまう。

　実家への援助も、すぐには止められなかった。

　皆の前で「応援する」と口にした直後に打ち切れば、慈悲深い主人という物語に傷がつくからだ。

　翻訳の報酬を貯めれば、その援助に頼らずに済む日も近づいてくる。

　一週間後。

　最初の翻訳協力を終え、オーレン先生から報酬の銀貨を受け取った。

　出発帳へ、『古航海記録・第一回』と書き、その隣へ金額を記す。

　数えるものが、あと何日から、やった仕事の数に変わった。

　これが、思っていたよりずっと気分がいい。

「ずいぶん嬉しそうだな」

　向かいの席から、アル様が覗き込む。

「嬉しいですよ。試験料まで、あと三回分です」

「そうか」

　アル様は自分のことのように笑い、それから写本へ栞を挟んで閉じた。

「次の仕事は一週間後だが、明日も来るか？」

　以前なら、主人の予定次第です、と答えていた。

「来ます」

「無理はしなくていい」

「無理ではありません」

　出発帳を閉じ、わたしは顔を上げた。

「――僕が、来たいので」

　アル様の金色の瞳が、わずかに見開かれる。

　それから、ひどく大事な約束を受け取ったように頷いた。

「そうか。では、向かいを空けておく」

　わたしはまだ、男装の秘密を話せない。

　けれど、わたしの仕事を認め、わたし自身の答えを待ってくれたこの人には、いつか本当の名前を、自分の口から伝えたいと思った。

◇

　リュシエルが図書室を出たあとも、俺は空になった向かいの席を見ていた。

「殿下」

　背後に控えていたレナルドが、静かに声をかける。

「リュシエル様が明日も来ると分かってから、先ほどから何度も、そちらをご覧になっていますね」

「次に読む資料を考えていただけだ」

「まだ一冊も出しておられませんが」

「これから出す」

「左様でございますか」

　レナルドは納得していない顔で一礼した。

「そういえば先日は、セシル嬢と恋仲ではなかったと、聞いてもいないのにご報告くださいましたね」

「……友人の将来に関わることだ。当然だろう」

「恋仲ではないと分かって、ずいぶん安心なさっていましたが」

「間違った心配をしなくて済んだだけだ」

「では、毎日あの席を空けてお待ちになるのも、友人だからですか」

「ほかに何がある」

　反論するときは、必ず根拠を持ってくる。

　望みを聞けば、声を震わせながら、それでも最後は自分で答える。

　あの席でリュシエルと答えを探しているあいだだけは、王子として値踏みされることも、作られた好意を向けられることもなかった。

　そんな相手を大切にするのは、友人として当然のことだ。

「リュシエル様は、男性でございますよ」

「知っている」

「それでも、毎日お会いになりたいと？」

「男だろうと何だろうと、リュシエルはリュシエルだろう」

「……左様でございますか」

　なぜかレナルドは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、妙に生温かい目を向けてくる。

「なんだ、その顔は」

「いいえ。殿下がお気づきになるまで、黙っていようと思いまして」

「何にだ」

「こちらのことでございます」

　意味が分からない。

　俺はもう一度、明日のために空けてある席へ目を向けた。

　今日別れたばかりだというのに、明日までが、ひどく長く感じられた。

◆

　翌朝、図書室へ行くと、アル様は昨日と同じように向かいの席を空けていた。

　机の上には、栞を挟んだままの航海記録がある。

「来たな」

「来ると言いましたから」

　わたしは席へ座り、出発帳を本の隣へ置いた。

　これまで、この帳面に書いてきたのは、セシル様のもとを離れるための予定ばかりだった。

　偽物の侍従を演じる日々は、まだ終わらない。

　男装を解く日も、本当の名前を伝える日も、もう少し先だ。

　それでも、この席へ来ることも、誰と続きを読むかも、わたしが自分で選んだ。

「では、昨日の続きから」

「ああ。今度こそ俺が先に解く」

「根拠があれば、認めます」

　アル様が航海記録を開き、栞を抜く。

　わたしも身を乗り出し、指で一行目を示した。

「さっそくですが、そこから違います」

「まだ何も言っていないぞ」

　アル様が声を上げて笑う。

　わたしも笑いながら、昨日の続きを読み始めた。

　――そのとき、ふと。

　窓の外、中庭の回廊を、セシル様が取り巻きの令嬢たちと歩いていくのが見えた。

　その足が、一瞬だけ止まる。

　空色の瞳が、図書室の窓へ――わたしたちのいる窓際へ、すっと向けられた気がした。

（……嫌な予感がするわ）

　残念ながら、わたしの嫌な予感は、昔からよく当たるのだ。