お嬢様の命令で男装侍従になったら、隣国の王子殿下に溺愛されています

第5話 慈悲深いお嬢様のお茶会

　お茶会当日、わたしの目標は三つだった。

　お茶をこぼさない。

　セシル様の台本を間違えない。

　そして、できるだけ存在感を消す。

　三つ目は、開始早々に失敗した。

「リュシエル。先日の写本だが、同じ略語が別の航海記録にもあった」

　アル様は席に着くなり、給仕をしているわたしへ話しかけた。

「年代は同じですか？」

「十年ほど古い。だが、入港記録なのは間違いない」

「でしたら、弔いへ意味が変わった時期を、もう少し絞れます」

「俺もそう思った」

　つい身を乗り出しかけ、手にしていた茶器を見て我に返る。

（危ない。いまのわたしは訳者ではなく、給仕係）

「まあ、殿下」

　セシル様が、鈴を転がすように笑った。

「リュシエルは、本の話になると周りが見えなくなってしまいますの。幼いころから知りたがりで、わたくしが勉強を許してあげました」

　借りた本はすべて学術院のものだ。

　勉強する時間を、許された覚えもない。

　けれど、ここで訂正するのは台本にない。

「殿下は、もう学術院には慣れまして？」

「ああ。図書室の蔵書が充実している。ヴェルディアでも見つからなかった資料を、いくつか読むことができた」

「まあ。それほど珍しい本がございますの？」

「本だけではない。優秀な読み手にも出会えた」

　アル様の視線が、わたしへ向く。

「リュシエルには、古い航海記録を読み解くうえで、ずいぶん助けられた」

　突然名前を出され、ティーポットを持つ手が止まった。

「僕は、用例をいくつか探しただけです」

「その用例がなければ、誤訳に気づけなかった」

「資料を用意してくださったのは、アルヴィス殿下です」

「だから二人で解いたと言っただろう」

　図書室で交わしたときと同じように、アル様は当然のこととして言う。

　わたしが調べた事実を、この方は誰の前でも小さく扱わない。

「リュシエルが殿下のお役に立てたのでしたら、主人として、これほど嬉しいことはございませんわ」

　セシル様は、先ほどまでと変わらない笑顔を浮かべている。

「それなら、セシル嬢にも喜んでもらえそうだ」

「何のお話でしょう？」

「今日は、リュシエルに正式な依頼を持ってきた」

　アル様の言葉を受け、レナルドが一通の封書を机へ置いた。

　厚手の封筒には、ヴェルディア使節団と王立学術院、双方の印が押されている。

「俺たちとともに、古い航海記録の翻訳へ協力してほしい」

「……僕に、ですか？」

「ああ。先日の欄外を、使節団の文書官が読んだ。オーレン先生からも、実力を保証する推薦を受けている」

　封書の中に入っていたのは、秋学期のあいだ、古い航海記録の翻訳へ協力してほしいという正式な依頼状だった。

　週に一度、二刻。場所は図書室。監督はオーレン先生。報酬は、学術院の研究協力金から支払われる。

　指定された曜日と時刻は、セシル様の固定授業と寸分違わず重なっていた。

（……偶然にしては、できすぎているわ）

　侍従の務めに、一切障りが出ない時間。

　断る口実を、先回りして一つずつ潰してある依頼状だった。

　わたしがオーレン先生のもとで積み上げてきた四年間が、一枚の依頼状になって目の前にある。

「素晴らしいお話ですわ」

　セシル様が、天使のような笑顔で言った。

「わたくしが育てたリュシエルの才能が、殿下のお国でも認められるなんて」

　自分で作った物語がある以上、人前で反対はできないのだ。

「ですが、この子には、わたくしのお世話がございます。本人も、きっと辞退を――」

「リュシエル」

　アル様は、セシル様ではなく、わたしを見た。

「お前は、どうしたい？」

　答えようとして、喉が動かない。

　受けたい。

　そう言えば、セシル様が何をするか分からない。実家への援助まで握られている。

「いま答えなくていい」

　アル様は、黙ったままのわたしをしばらく待ち、それから言った。

「明日の朝、お前の答えを聞かせてくれ」

　急かされなかったことに、胸の奥がわずかにほどけた。

◆

　お茶会を終え、二人きりになった途端、セシル様は依頼状をわたしの胸へ押しつけた。

「断りなさい」

「ですが、仕事はお嬢様の授業中だけです。お仕えに支障は――」

「わたくしが、断れと言っているの」

　依頼状ごと、わたしの胸元を押さえた指の先が、布越しにきゅうと食い込む。

「あなたの実家が、誰のおかげで冬を越せるのか、忘れてはいないでしょうね？」

「……はい」

「今夜中に、辞退状を書きなさい。明日はわたくしが同行して、あなたの口から言わせてあげる」

　屋根裏へ戻り、わたしは机に白い便箋を置いた。

　辞退の挨拶。感謝。主人へ仕えるため、という理由。

　必要な文章は、すぐに浮かんだ。

　けれど最後の一文だけ、筆が止まる。

　――僕は、この仕事を望みません。

　書けなかった。

　それは、誤訳よりも明らかな嘘だった。

　白い辞退状の隣へ、出発帳を置く。

　船賃は、もう貯まっている。

　依頼状に記された報酬を足せば、試験料も、下宿代も、実家が冬を越すための不足分も、そのすべてへ手が届く。

　仕事は、セシル様の授業中だけ。侍従としての務めを捨てるわけではない。

　しかもお茶会で、セシル様は確かに「素晴らしいお話ですわ」と言った。アル様とレナルドが聞いている。

　慈悲深い主人の物語を守りたいなら、いまさら才能を潰すことはできない。

　怖くないわけではない。

　それでも、四年間続けてきた仕事が認められ、実家を支えられるだけの報酬も得られる。

　こんな機会を、セシル様に命じられたというだけで諦めたくなかった。

　わたしは筆を置き、書きかけの辞退状を引き出しへしまった。

　代わりに、新しい便箋を一枚、机へ置く。

　明日の朝、司書作業室で言うべき言葉を、わたしは自分の手で書きはじめた。

　――そのお仕事、僕がお受けします。

　たった、それだけの一行。

　けれどそれは、七年間で初めて、わたしがわたしのために書いた台本だった。