お嬢様の命令で男装侍従になったら、隣国の王子殿下に溺愛されています

第4話 王子殿下は、今までどおり

　歓迎式典に続く交流会で、わたしは早速、王子殿下用の台本を必要とすることになった。

「アルヴィス殿下。お目にかかれて光栄でございます」

　セシル様が、花がほころぶように微笑んでいる。

　わたしはその後ろで、昨日までの三倍深く頭を下げた。

「先日は、わたくしの侍従がお世話になったそうですわね」

「世話になったのは俺のほうです。彼がいなければ、古語の誤りに気づけなかった」

　アルヴィス殿下の視線が、まっすぐわたしへ向く。

「なあ、リュシエル」

「身に余るお言葉でございます、殿下」

　顔を上げない。目を合わせない。

　人前の殿下は、図書室のアル様ではない。そしていまのわたしは、口の減らない読み手ではなく、慎ましい侍従リュシエルだ。

（台本にない注目は、毒よ。ここで余計に喋れば、どこから嘘が剥がれるか分からないもの）

　わたしは完璧な角度で頭を下げたまま、完璧な沈黙を守り抜いた。

　……守り抜いた、つもりだった。

「先日の略語の件だが、続きの資料が届いたぞ」

「本当ですか」

　食い気味に、顔を上げてしまった。

　殿下が、してやったりという顔で、口の端を上げている。

（――嵌められたわ……！）

　慌てて咳払いをして、頭を下げ直す。周囲の令嬢たちが、扇の陰でひそひそと囁き交わす気配がした。

　交流会のあいだ、アルヴィス殿下は女性の案内係へは丁寧に礼を言った。

　けれど、縁談を望む令嬢たちが笑顔のまま距離を詰めると、金色の瞳から、すっと温度が消える。

　どうやらこの方は、女性そのものより、好意を包んだ“作られた笑顔”がお好きではないらしい。

　だとすれば――セシル様の天使の微笑みが通じる相手とは、とても思えなかった。

「この子は、幼いころからわたくしだけに仕えてくれておりますの」

　セシル様は、わたしの襟を直しながら微笑んだ。

（……あら？）

　行き倒れの孤児は、いつのまに幼馴染になったのかしら。

　台本の管理が甘くてよ、お嬢様。

「人には言えない秘密も、わたくしたちだけで分け合っておりますのよ。ねえ、リュシエル？」

　男装のことだ。

　反射的に体が強張る。

「……はい、お嬢様」

「この子は、最後には必ず、わたくしのもとへ戻ってくるのです」

　アルヴィス殿下が、わたしの襟元に触れている指を見た。

　その目が、わずかに険しくなった気がした。

◆

　翌朝、図書室へ行くと、アルヴィス殿下はいつもの向かいの席を空けていた。

　わたしは机から三歩離れた場所で、最敬礼する。

「昨日までの数々のご無礼、どうかご寛恕いただきたく――」

「どれだ。弔いの解釈を否定した件か、俺を怪しい留学生と呼んだ件か」

「すべてでございます、アルヴィス殿下」

「やめろ」

「はい？」

「人前では殿下でいい。だが、ここではいつも通りアルだ。そこにも座れ」

「できません」

「では俺も、今日からお前をリュシエル殿と呼ぶ」

「それは……たいへん落ち着きません」

「俺も同じだ。交渉成立だな」

　成立していない。

「……交渉というのは、双方が条件を出し合うものです」

「ほう。では、お前の条件を言え」

　言ってしまってから、少しだけ迷った。

　けれど、この席でまで台本を読むのは、もう嫌だった。

「ここでは、身分の話をしないでください。敬語も、議論の邪魔になる分は省きます。それから――間違いは、間違いだと申し上げます。お相手が王子殿下でも」

「全部、今までどおりじゃないか」

「ええ。ですから、“今までどおり”が、僕の条件です」

　アル様は一瞬目を丸くして、それから、いかにも満足そうに頷いた。

「成立だな。今度こそ」

「そもそも、どうして式典より前から図書室にいらしたのです」

「使節団より先に入って、素の学院を見たかった。王子が来ると分かっていれば、皆、俺の前では台本どおりにしか動かないからな」

　台本、という言葉に、内心で少しだけ肩が跳ねた。

　アル様は写本を開き、向かいの椅子を引いた。

「身分を黙っていたのは悪かった。だが、王子へ頷くだけの相手なら、ほかにいくらでもいる」

　アル様の目が、まっすぐわたしを見る。

「また、ここへ座ってくれるか？」

　命令ではなかった。

　命令だったら、たぶん、こんなに困らなかった。

　この人と、また答えの分からない一行を読みたい。

　そう気づけば、もう迷う理由はなかった。

　わたしは「はい」と答える代わりに、空けられた席へ腰を下ろす。

「では、アル様。昨日の注記ですが、一か所、根拠が弱いです」

「座った途端にそれか」

「今までどおりでよいのでしょう？」

　アル様は一瞬黙り、それから声を立てて笑った。

◆

　議論が一段落したころ、アル様が急に深刻な顔になった。

「リュシエル。言いにくいことだが」

「はい」

「主と侍従の恋は、幸せになれないぞ」

「はい？」

　思わず、いつもの声より高い声が出た。

「セシル嬢と、将来の約束をしているんだろう」

　どこから訂正すればいいのだろう。

　セシル様は恋人ではなく、わたしは男でもなく、そもそも望んで侍従をしているわけでもない。

　訂正箇所が多すぎて、欄外に収まらない。

「していません。絶対に」

「だが、あの親密さは」

「お嬢様が望む主従の演出です。恋ではありません」

「……そうか」

　アル様の肩から、目に見えて力が抜けた。

「なぜ、そんなに安心しているんです？」

「友人の将来を案じていただけだ」

「僕たち、いつから友人に？」

「違ったのか」

　今度は、アル様が本気で困った顔をした。

「……いいえ。友人で、構いません」

「そうか」

　嬉しそうに頁をめくる横顔を、わたしは一拍だけ見つめた。

　その日の夜。

　セシル様は、金の縁取りがある招待状をわたしへ差し出した。

「殿下は、あなたをずいぶんお気に召しているようね」

　微笑んでいるのに、声は冷たい。

「ですから、あなたが連れてきなさい。今度は、殿下とわたくしの恋物語を始めるの」

　わたしの新しい配役は、恋の仲介人らしい。

（その配役、ものすごく向いていないと思うのだけれど）

　招待状を胸元にしまい、一礼して部屋を下がる。

　廊下の窓の外は、もうすっかり暗かった。

（お断りします、とは言えない。……でも）

　台本どおりに演じることと、台本の結末どおりになることは、別の話だ。

　仲介人がどれほど口を尽くしたところで、あの方の心までは動かせない。なにせあの方は、好意で作られた笑顔が、何よりお嫌いなのだ。

　それを知っているのは、この学術院で、たぶんわたしだけ。

（わたしは演じるわ。命じられたとおり、完璧に。……そして台本は、勝手に破綻する）

　我ながら、性格が悪くなってきたと思う。

　七年も他人の筋書きを読まされていれば、行間の読み方くらい、嫌でも覚えるのだ。

　――ただし。

　破れた台本のあとの、白い頁。

　そこに誰が何を書き足すのかだけは、七年分の行間読みをもってしても、さっぱり読めなかった。