クソラノベを編集したら修羅場ハーレムになってしまった

開花編

039 オリジナルを追う者

「来て早々、無礼な人ですわね」

「好きなようにやれ、と言われたからな」

「一応確認しておきたいのだけれど、花さん。

　あなた、わたくしの家をご存知？」

「知らん……というか、知ってたとしても関係ないぜ。

　母さんは刑事だし、親父に至っては深夜に屋台引いてるラーメン屋だからな」

「……なるほど」

　安心院は、感心していた。

　母さんの持つ法的な抵抗力よりも、父さんのように、なんのしがらみもない存在が興味深い、と言った様子だった。

「因みに、あんたんとこは何屋なんだ？」

「土地屋、ですわ」

　……そういえば、こいつはジョークも使えるんだったな。

　切れのあるブラックユーモアは、割合、俺の好みであった。

「で、本当は？」

「デベロッパーという意味では、大きな違いはありません。そのような仕事です」

「そりゃ、屋台ラーメンとは相性悪いわな」

「えぇ、本当に」

　安心院は、クスクスと笑って足を崩した。

　どうやら、俺の前で作法を守ることに意味がないことを悟ったようだ。

「それじゃ、本題を頼む」

「桜宮さんから、あなたを奪いに来たんですよ、花さん」

　……これはまた、意外な展開だ。

「理由を知りたいな」

「話せば、わたくしのところに来てくれるんですか？」

「あり得ない」

「ならば、赤裸々に語る必要もありませんわね。

　脅す作戦も通用しないみたいですし、いっそ寝取ってしまおうかしら」

「はしたないセリフだ」

「貴族の娘は、中世から騎士に恋愛の嗜みを教わる習わしです。

　それをモダナイズすれば、幾らでも理屈を作れますわ」

　こいつ、俺と考えが似てる。

　そんなことを、彼女のやり方を聞いて思った。

「まぁ、色々考えてきてくれたところ悪いけど、全部無意味だぜ。

　これ飲んだら、あんたも帰れよ。ここは奢ってやる」

　言って、抹茶を飲み干し菓子を口へ放り込む。

「うふふ。わたくし、こんなに雑に扱われたの初めてです」

「俺の中じゃ、あんたは敵ってことになってるからな」

「まぁ、酷い人。

　しかし、そんなふうに自立しているあなたが、なぜ桜宮さんを選んだんですか？　

　彼女のようなタイプなら、あなたは嫌うのが筋でしょう」

「逆だよ、安心院。

　桜宮が選んで、俺が乗ったんだ」

「……彼女が、選んだ？」

　その一言を発した安心院の表情からは、微笑みがすっかり消えている。

「誰かのマネをすることしか出来ない桜宮さんが、『選んだ』ですって？」

「何かおかしいか？」

「おかしいに決まってます。

　きっと、花さんの勘違いでしょう。そうでなければ見当違いです。

　それほどに、桜宮さんが自分で何かをすることはあり得ない」

　……なんとなく、二人の関係が見えてきたな。

「あいつ、お前の手下だったのか？」

「手下ではありません、友人です。みんなと同じ……ね」

　ふと思い出す桜宮の「わたくしも、そうありたかった」というセリフ。

　違和感は、点と点を結び線を作り出す。

　そして、線は一つのエピソードを、エピソードはストーリーを紡いだ。

「……なるほど、そういうことかい」

「なんのことですか？」

「要するに、あんた、格下に歯向かわれた腹いせやってんのか」

　安心院は、青褪める。

　彼女の仮面が、木っ端微塵に粉砕されたのが分かる表情だった。

「悪い。別に、咎めたわけじゃないんだ。

　ただ、感心しただけ」

「……へぇ」

「でも、お互い様だろ？

　あんた、うちの親父の仕事を知って感心してたからな」

「……るせぇよ、貧乏人」

　おぉ？

「さっきから黙って聞いてりゃ、偉そうに講釈タレやがって。

　こっちはテメーのオナニー見に来てんじゃねぇんだよ、ボケコラ。あぁん？」

　本当に驚いた。

　これが、本当の安心院紫子か。

「流石、土地屋だな。

　恫喝の心得もあるわけだ」

「煽ってんじゃねーよ、三下ぁ。

　テメー、分かってねぇみたいだけどよ、脅すんなら幾らでもやりようはあるんだぞ？」

「あんただって、手下に本性バラされたら困るんじゃねぇの」

「あ？」

「連中がボンクラとはいえ、家はそれなりのもんだろ。

　あんたの本性を明かせば、親に監督不行き届きの烙印くらいは捺せるだろうさ」

「脅してるつもりか？」

「事実を確認しただけさ。

　俺たちは、互いに手綱を握り合ってるってな」

　安心院は、コメカミに青筋を立てながら片手で抹茶を飲んだ。

「テメー、ムカつくよ」

「よく言われる」

「なんで、こんなにムカつくんだろうなぁ」

「言いなりにならねぇからだろ？」

「いや、違う。そんな男は、横を見渡しゃ幾らでもいるもんなんだよ」

　……なるほど、実に現実的だ。

「でも、こんなにムカついたことは無かった。ナメた口きかれても、ガキをあしらうのと同じ感覚だったからだ。

　なら、なんでだ？　なんで、テメーにはこんなにムカつくんだ？」

　眉間にシワを寄せ、俺を睨みつける安心院。

　しかし、しばらく続けた後で舌打ちをすると目線を逸らしながら呟く。

「教えろ」

「知らん」

　彼女は、テーブルを叩いてため息を付くと、それっきり何も喋らなくなった。

「今の桜宮は、お嬢様口調なんだ」

「……だから、なんだよ」

　しかし、名残惜しそうに俺を見る安心院へ、何も言わずに店を出た。

　その答えを言ってしまえば、きっと、桜宮と安心院の仲を本当の意味で引き裂いてしまう。

　そう、直感したからだった。

　……。

　翌日。

「どう？　かわいい？」

「あー、最高。超イケてる」

「当たり前じゃん」

　俺は、朝から十回は求められている大きな麦わら帽子の感想を、さっきとは別の語彙で霞に伝えた。

「霞、めっちゃ楽しみにしてたんだからね！？　お兄ちゃん！！」

「そうか」

　このマセガキが、こんなふうに喜ぶ姿を、一体いつ以来に見ただろうか。

　今日は、甘楽町での待ち合わせはない。

　俺は、霞と手を繋いで電車に乗り、小一時間ほど揺られて桜宮の姉の家に辿り着いた。

「すっご〜いっ！！」

　インターホンを鳴らす前から、霞はキャンキャンと豪邸にはしゃいでいる。

　そして、扉から現れた牧野と桜宮。

　まだ、パジャマ姿の二人がしゃがんで霞と目線を合わせてから、二人して俺を見上げると、揃って顔を真っ赤に染め髪の毛を指で整えた。

「花霞、七歳よ！」

「うふふ。桜宮類、十五歳ですわ」

「牧野アメリ、十七歳だよっ」

　恐らく、祭の時も同じ挨拶を見させられるんだろうな、と考えつつ、玄関へ足を踏み入れる。

「悪かったな。

　霞がうるせぇから、予定より早く来ちまった」

「いいよ、別に。

　だって、花だもん」

　リビングへ行くと、ノートパソコンを開いたまま、テーブルに突っ伏して寝ている薬丸の姿があったので、なんの気なしに頬を指で突っつく。

　すると、彼女は「うぇ？」と言いながら、ヨダレを垂らしたまま俺を寝ぼけ眼で見つめた

「おはよう、薬丸。

　よく眠れたか？」

「……ボク、臭くない？」

「どちらかと言えば、いい匂いがする」

「そ、そっか」

　もっと言えば、三人とも同じ匂いがするわけだが――それは口に出さなかった。

「徹夜したんだな。

　書けなかったんじゃないのか？」

「……昨日は、久しぶりに筆が乗ったんだ。

　お陰で、新作のプロットが出来上がったよ」

「ほー。

　ひょっとして、例の創成期の事件を思いついたのか」

「お、思いついたんじゃないっ！

　最初っからあったんだ！　それを、一番面白く表現出来るようになっただけっ！」

　如何にも薬丸らしい発言だった。

「なら、読ませてくれ。

　お前の、徹夜の結晶を」

「……うん」

　立ち上がった薬丸は、歯ブラシを口に突っ込んで再び現れ、ディスプレイを共有する位置につく。

　座ると、彼女はシャコシャコと歯を磨きながら、俺にくっついて静かに身を強張らせた。

「なるほど、第一次世界大戦か」

　薬丸の世界で起きた最初の戦争には、それを仕組んだ本当の存在があった。

　正体不明の暗号を偶然キャッチしたことで、地球外の何者かの操作に気がついたルポライターの主人公が体験した恐ろしい歴史の一ページ。

　戦争という本物の地獄を、実態のない恐怖へ落とし込んだ世界観と言ったら――。

「面白過ぎる」

　凄まじいプロットだ。

　こんな作品、絶対に薬丸以外に作れない。

「……今のお(・)クには、理由ふ(・)ぁ(・)必要なんら(・)」

　今のボクには、理由が必要なんだ。

　恐らく、そう言ったのだろう。

　俺は、とっとと口の中を洗い流してこいと指示して、朝食を作る二人と霞を見た。

「本所誠は、何にでもホラーを浸透させられる。

　けれど、ボクには背景が必要だ。モチーフが無ければ彼と同じことが出来ない。

　これが、ボクとラスボスの明確な差だよ」

　……こいつ、そこに一人で辿り着いたのか。

　俺の力を使わず、たった一人で。

「ボクにはまだ、『死』の正体が分からない。

　けれど、そこに近づくための努力は出来る。だから――」

　深く頭をもたれ、床についた手の小指をこっそり結ぶ薬丸。

「また、協力してよ。サク」

　嘗ての彼女が持っていた『孤独』に匹敵するエネルギー。

　ひょっとすると、この小指から伝わってくる温かさこそが、彼女の得た答えなのかもしれない。

「任せろ、薬丸」

　俺は、抱き返してやれなかったあの日を、小指に力を込めることでようやく返すことが出来た。