美少女作家たちのクソラノベを編集したら、地獄みたいなハーレムが完成した

ランキング攻略編

017 花朔太郎は羨ましい

　×　×　×

「ねぇ、花。

　私、怒ってるよ」

　翌日。

　久しぶりに、牧野から朝の教室で声をかけられた。いい加減、公衆の面前ですれ違いコントは止めて欲しいのだが。

　果たして、今日はなんの用かね。

「おはよう、牧野。

　俺、なんかやったか？」

「お、おはよう。オホン……花さ、私に言ったよね。『体は大切にしろ』って」

「言った」

　ついでに言えば、作品を乱発して天才的なアイデアを浪費することも咎めたかった。

　まぁ、それは牧野の創作スタイルに口を挟むことになるからやめたが。

「じゃあ、これはなに？」

　見せつけられたスマホの画面には、あらすじと言う名の、超コンパクトに纏められた『水槽で飼ってる初恋』が表示されていた。

「気に入らなかったか」

「違う、凄く嬉しかったよ。

　私、書きたいことを自由に書いちゃうから、こうやって分かりやすくまとめてくれるのは『ありがとう』って思ってる」

「なら、何を怒ってるんだ」

「じ・か・ん」

　……あぁ、なるほど。

「私には無理するなって言ったのに、花はこんな遅くまでやってるじゃん。

　人に注意するなら、自分が見本にならなきゃダメだよ」

　いつもの陽キャらしい、耳障りの良いニュアンスではない。

　思わず教室内で、隠している小説に触れるくらい、激しく怒っている牧野アメリの怒りの声。

　それは、朝の緩やかな教室内の雰囲気を瞬く間に変えた。

「し、仕方ないだろ。あんな短い文章でも、俺には時間がかかるんだ」

「だったら、部活でやればいいじゃん」

「『人殺しの尖塔』の編集がある、そこに時間は使えない」

「だったら！！　あらすじのこと、私に言えばいいじゃん！！　私だって手伝うのに！！」

　……ブレるな、朔太郎。

　裏技なんてもの、牧野と薬丸には触れさせないって決めたろ。

「……悪かった、気をつける」

「嘘つき。そんなふうに目を逸らしながら言ったって、信じられるわけない」

「じゃあ、約束する。俺も体は大切にするよ」

　俺は、ま(・)た(・)牧野に嘘をついた。

　しかも、今度の嘘は、明確に牧野の意見を否定するための嘘。

　天才には絶対に理解出来ない、凡人の苦悩の説明を諦めるための嘘。

　女子を騙すための、優しくない嘘だった。

「本当？」

「……」

「……約束だよ」

　放課後になり、部室に着くと、俺は『人殺しの尖塔』の編集作業に没頭した。

　この、削る作業というのは実に不思議だ。言葉の数を減らしているハズなのに、どんどん物語の完成度は上がっていく。

　文章の力とは、数ではなく質である。

　そんなことを、俺は改めて知った。

「ねぇ、サク。アメリの新作、どうだった？」

　ものもらいはとっくに治っているだろうに、薬丸は今日も眼帯をしている。

　片目だと作業しにくいんじゃないかってツッコミは、流石に野暮ってものだろうか。

　因みに、牧野は剣道で不在だ。

「面白かったよ。修正案は伝えたから、後は牧野の満足いく形にして完成。今日の夜には投稿すると思う」

「そっか。

　ボクたちさ、お互いの小説は新鮮な気持ちで読みたいから、投稿されるまでは読み合わないことにしてるんだ。

　……えへへ、楽しみだなぁ」

「へぇ。お前、自分の作品以外にそこまで興味を持ったことあったか？」

「うぅん、アマチュアは初めて。

　なんなら、ボク自身、ラブコメを読むことになるなんて思いもしてなかった。なんてったって、あれらは『嘘』だからね」

　真実を混ぜ過ぎると、普通はコメディの部分が消えて恋愛小説になるのだが……まぁ、そこは牧野の才能の賜物と言ったところか。

「あぁ、主よ。そんなボクを、どうかお許しください。アーメン」

　……どうでもいいけど、キリストとクトゥルフの食い合わせってどうなんだ？

　神話が共存するのは、宗教的にアウトな気がするのだが。

「ぼ、ボク的には許されるんだよ」

　……まぁ、インド人も日本でビーフカレーを作る時代だからな。

　信仰心も、人それぞれってことか。

「ところで、薬丸。

　俺なりに、『人殺しの尖塔』を多くの読者に届ける方法を考えたんだが――お前の場合、正面から殴り合うのはやめた方がいいと思うんだ」

「……ホラージャンルには『異世界無限地獄』がいるからね」

　『異世界無限地獄』は、ノベハウ黎明期に初投稿され、未だに更新が続いている超長期連載のモンスター小説だ。

　色々な異世界を渡り歩き、様々なホラー体験をするという本作は、ハーレム無双一色だった当時あまりにも画期的だった。

　作品の練度は言わずもがな。舞台を変えていくから、矛盾しにくく、飽きも来ない。

　おまけに、メディアミックスも幅広く展開されていて、新規参入の読者が留まることを知らないマジのチートを発揮している、まさに『ノベハウの王』とも呼ぶべき作品なのだ。

「こいつがいるお陰で、ホラーのランキングはトップが絶対に動かない。

　というか、作家母数が少ないせいか、ホラー作品のレベル自体が高い。いくらお前でも、ブランクのある今、いきなり連中に勝つのは難しい」

「……そうかもね、ふんっ」

　目まぐるしく環境が変わるノベハウで、投稿をやめてしまったアマチュア作家を覚えている読者など、それこそ宮崎くらいなものだろう。

「そこで、俺は人気作品の更新と少し時間をズラす方法を提案する。まぁ、平たく言えば便乗だな」

「え〜？　便乗〜？　なんか、狡くてイヤだなぁ」

　……まぁ、気持ちは分かる。

「けれど、最初はとにかく読者の目につくことが必要なんだ。

　俺は、『人殺しの尖塔』の実力が、正しく評価されて欲しいと本気で思ってる。そのためには、多少の卑怯も受け入れなければならない。

　違うか？」

「違う。それは、ボクの望む形じゃない」

　……なに？

「ボクは、ボクを理解してくれる人に読んでもらって、その結果、ランキングが上がって欲しい。だから、投稿は深夜にやる」

「い、いや。待てよ。

　気持ちは分かるけど、今はその取っ掛かりが無いって話だろ。勝ち方に拘るのは、また読者が増えてきてからの方が――」

「その方法じゃ、誰かの次にしかなれない。ボクは、ボクを好きな読者の一番になりたい」

　……なんだよ、それ。

「え？」

「なんなんだよ、それ」

「なんだって、なにがさ」

　こいつ……っ。

「お前、もうちょっと現実を見ろよ。

　素人だけど好かれたい、なのに勝ち方も拘りたい。通るわけ無いだろ、そんな都合のいい話」

「でも、そうしたいんだよ。大体、曲がりかけたボクを肯定してくれたのはサクだったじゃないか。

　約束しただろ、ちゃんと面倒みてよ」

「ふざけんな！！」

　俺は、思わず机を叩いていた。

「な……っ。なんだよ。何をいきなり怒ってるんだよ！！」

「お前が引きこもるくらい悩んだっつーから、こっちは本気で考えたんだろうが！！

　編集して、校正して、今度は勝ち方まで勉強した！！　二度と間違えたくねぇからだ！！

　なのに、お前は滅茶苦茶なことばっかり言いやがって！！　少しは俺の言うこと聞けよ！！」

　いつの間にか、薬丸の肩を掴んでいた。

「『聞け』ってなんだよ！！　ボクら、対等じゃないのか！？」

「うるせぇ！！

　大体、前(・)もそうだった！！　なんで、面白いものを書けるのに、それを世の中の連中に教えてやろうと思わないんだ！？

　どう考えたって、お前のやり方じゃ損するだろうが！！　見たいんだよ！！　俺はお前が勝ってるところをっ！！　そうじゃなきゃ、ここまでやった意味がねぇだろ！！」

「違う！！　サクは面白いものが読みたいんだ！！　だから――」

「お前だから言ってんだよ！！　お前にしか言ってねぇんだよ！！

　つーか、俺なんてな！！　才能がなくて、アイデアも普通で！！　おまけに、妹の世話で――」

　そこまで言って、ようやく気が付いた。

「……妹が、なんだよ」

　最低だ、俺。

　こんなこと、言うつもりじゃなかったのに。

「わ、悪い、薬丸。俺は――」

　下手な取り繕いなど、聞きたくなかったのだろう。

　薬丸は何も言わずにノートパソコンを畳むと、悲しそうな表情で俺を一瞥し、静かに部室を出て行く。

　あとに残ったのは、ただ、重くて冷たい空気だけだった。

「……ごめん」

　きっと、俺は牧野に同じことを言えない。

　同じ陰キャの薬丸だから、一度は負けたのに諦めない薬丸だから、こんなにブチギレて、怒鳴り散らかして、あまつさえ、本気のコンプレックスまで吐いてしまった。

　その情けなさが、心の底から憂鬱だ。

「……編集、やらないと」

　言ってはみたものの、体に力が入らない。スマホを持つ手は、僅かに震えている。

　もしかして、俺は取り返しのつかないことをしてしまったんじゃないか。

　そんな恐怖が、俺を掴んで離さなかった。

　……。

　結局、俺は帰ることにした。

　そのまま部室にいたら、自己嫌悪と罪悪感で押し潰されそうだったからだ。

　もう、早く眠ろう。

　それしか考えられなかったのに、飯を食って、ベッドに倒れ込んでも、指先に食い込んだ薬丸の肩の感触が、いつまでも忘れられなかった。

「お兄ちゃん、いる？」

　三姉妹が扉を開けて俺を見ていることには気付いていたけれど、反応する気も起きなくて。

　だから、体を壁に向けて寝たふりをすると、奴らも何かを感じ取ったのか、ついに中へ入ってこず階段を降りていった。

　……あぁ。

　俺、どうすればいいんだろ。

　もう、分かんねぇや。

　……。

「よう、サク。悪いな、こんな時間に」

　画面を見ずに着信に応じると、聞こえてきたのは唯一の友人の声だった。