鼻を明かす 15
対象を探す間に、電話を切ってからまだ二、三分しか経っていないのに芦屋からメールが届いていた。
歩きながら内容を確認すると、ツキカは顔を歪める。
現実的な結果だった。いくら喋る骨が近くにいても、創作のような展開は早々ない。だから、当然の結果が書かれていただけ。
「クソ」
通行人がいる中で、一つだけの悪態をつく。
忙しなく視線を動かし、丸刈り頭をひたすら探す。
昼食を終え、店を出る人が増えたからか、通行人の数は増えていく。探し出すのは難しい。
それでも人力で探すほかない。ハナコの言葉なら、そこまで遠くにはいないはずなのだ。
足を止めず数店横目に流して、デジャヴのようなつんのめりをする。
「うっ」
「いたぞ」
肩が外れたのではないかと擦るツキカに顔すら向けず、ココは視線を雑貨屋に注いでいる。
瞬きはしていないが、瞳の光が点滅しているため、能力を使っているとはわかる。ただ、それを決定打としているわけではなさそうだが。
数歩戻り、雑貨兼喫茶店らしいその店の、レジ前に立つ男は、ツキカが探す特徴によく合っていた。
長身、丸刈り、黒いマスク、スーツ、左腕は三角巾で吊っているが、間違いないとわかる。
男は支払いを終えてこちらを向き、一瞬立ち止まった。けれどその目も表情もまったく変わらない。ツキカやココでなければ立ち止まったことも見落としていただろう。
カランカラン。ベルが鳴り、扉が開く。
男は目を細めたが、その奥は笑っていなかった。
「何か？」
声色も優しい。首を傾げる様も、静かに扉を閉める行動も、そっと扉の横に避ける動作も、どれも“まともな人間”にしか見えない。
ツキカは、それらすべてを睨みつける。
「津辺サワさんよね」
「はい」
「ちょっとお話、できるわよね」
どれも断定形であり有無を言わせない。ツキカは苛立っていた。
それを知ってか知らずか、津辺サワ――以降サワと記載する――は困ったような表情を顔の上部に浮かべた。
「お店に入りますか？ それか、屋外にしましょうか」
「そこの路地でいいでしょ。さっさと行きなさい」
雑貨屋の店員が店内からハラハラと見守るのがツキカからは見える。場合によっては警察が召喚されかねない。それは余計なお世話だ。今、サワに逃げられるわけにはいかない。
顎で雑貨屋より二つ奥の店、その路地を指すとサワは一度店員に会釈をしてから歩き出す。
好青年を絵に描いたような姿だ。だから嫌なのだ。ツキカの舌打ちが止まらない。
サワを先頭に路地へ入ると、やや暗くなったあたりで彼が振り返る。
「それで、お話とは？」
「名前、聞かないのね。知ってるから当然か」
確認できていないが、ツキカは実行犯の男に盗聴器がついていたと考えている。
そうでなければ、あのタイミングで【腕】が所有者であるサワの元へと戻った理由が説明できないからだ。時間制限だとしても、よほど計算しつくしていない限りは不可能だ。そして、サワはそこまでしているはずがない。
「何のことか、本当にわからないんですが……」
「ほんと、そういうのいいから。津辺サワ。あんた、近藤岳の腕を買い取って、自分の【腕】を貸したのよね。さしずめ、【手を貸す】とかって能力かしら」
「近藤？ すみません、わかりません」
「そして、近藤が商店街の店主に攻撃をし始めて、怪我をした人をリストアップして観察していたのよね」
「あの、本当に」
「あんた、そうまでして【宝石持ち】……いや、【宝石の臓器】が欲しかったわけよね」
そこまで言って、ようやくツキカの口は閉じられた。
芦屋の情報から、サワがここ一年この地域を担当する某企業の営業職だとわかっていた。自分でその希望を出したことも、一日のスケジュールがほとんどこの地域にあることも、怪我を負った店主たちと接触していたことも、わかっていた。芦屋様様だ。
ツキカがはっきりと述べたサワの目的は、あくまで想像だ。ハッタリとも言う。鎌をかけたとも。
少しの静寂。ツキカとココの背後では、通行人の会話や車の音が聞こえてくる。
「あなたも選ばれたんですね」
変わらない声。穏やかで、人畜無害な。
サワの瞬きの間に、ツキカとココの位置が入れ替わる。
さすがに驚いたのか、細められていた目が僅かに見開かれた。
そしてもう一度瞬きをすれば、また入れ替わる。二人とも平然とした表情だが、確かに左右の位置が入れ替わっていて、サワの左腕が入っているだろう三角巾が揺れる。
「会話させなさいよ。あんた、さっきから一つも答えてないんだけど。独り言みたいでクソ恥ずかしいわ」
その心境を逆撫でる、あんた頭おかしいんじゃない？ とでも言いたげなツキカの顔に、マスク越しにサワは歯軋りをする。
「……仕方ないですね……わかりました、会話ですね。それ以上は嫌ですよ」
両手を上げて降参を示す。
三角巾からは、サワの身長通りと言える大きな手がひらひらと出てきた。
「はい、津辺サワと申します。あなたは宇坂ツキカさんですよね。近藤さんが自力で調べたようで、呟いていましたからわかっています。そちらの男の子については何もわからなかったようですけど。だから、初めまして。それから、なんでしたっけ。近藤さんの左腕は五百万で買い取りました。ええ、はい。処分には私の【腕】を用いました。大変便利です。そうそう、【手を貸す】で合っていますよ。まさかそこまで推理なさるなんて、驚いています。とても頭がよろしいんですね。商店街の怪我人のリストアップはもちろんしていました。近藤さんから怪我をさせた相手の店名、氏名、性別、大まかな年齢、怪我の箇所など情報提供を受けてから、彼の口座に一人につき十万円ほど。怪我の程度に関わらず振り込んでいたのですが、彼はどんどんエスカレートしまして、今後の方針について悩んでいました。ですので、対処いただき大変助かりました。ありがとうございます。そして、私の目的については、そうですね、概ね正解でしょう。七十点ですが」
どうですか？
にこり、とでも効果音の付きそうな笑顔を目で表現するサワに、ツキカはげそりとした顔を向ける。
確かに会話の要求はしたし、質問（ほぼ断定）にも答えていないと言ったが、まさかすべての質問（ほぼ断定）に返してくるとは思いもしなかった。
どこかの誰かさんのようだ、と隣を見たくなったが、今サワから視線を外すとまずい気がした。
だから、白々しいその作り笑顔を正面から見るしかなかった。
読んでいただきありがとうございます。
次回更新は10/18の12時か21時予定です。よろしくお願いします。
