鼻を明かす 9
商店街の入り口付近に構えている、工藤総菜店。ツキカは知っていたが買ったことはなかった。というか、いつもスルーしていた。
商店街内の店の中でも五本指に入る人気店で、前通るたびに主婦の群れ、学生の群れ、仕事帰りの群れ、朝帰りの酒飲みの群れがあり、関わりたくなかった。
向こうがいつも素通りする人間を覚えているとは思えないが、ややの気まずさを持ちながら立ち止まり、様子を窺う。
時刻は午前九時過ぎ。都合のいいことにちょうど群れの途切れる時間帯で、店の前は誰もいない。
油汚れが少し見えるショーケースの奥で、誰かが屈みながら商品を並べている。
例のみっちゃんこと工藤みち子だろうか。
近づくと、向こうも客と思い顔を上げた。勢いよく。
「いらっしゃいませ！ 今日のおすすめはきんぴらごぼうと、南瓜の煮物、コロッケもありますよ！」
年の頃は二十代前半と思われる女性が、営業関係なさそうな満点笑顔でそう言った。
どう見ても工藤みち子ではない。花屋のハナコの同級生はこんな若くない。
「ごめんなさい、客じゃないの」
「え？ もしかして商店会の会費って今日でしたっけ？」
「いや私初対面でしょ。なんで会費集めを外注すんのよ」
「確かに！ え、じゃあ何？」
やっと本題に入れそうだ。いらない会話をどう切るか悩み始めていたところだが、本人が気づいてくれたなら手間も省ける。
本当に誰？ という疑問を隠しもしない顔に、少しの笑顔を貼り付ける。
「南雲さんから、最近この辺で怪我する人が多いって相談された者です。工藤みち子さんも怪我をされたそうで、ちょっとお話伺いたいんですが」
瞬間。
「みっちゃーーーーん！ 怪我のこと聞きたいってお姉さん来たーーーー！」
商店街中に響き渡りそうな大音量で叫ばれ、思わずツキカはのけ反り、ココはショーケースの中身を眺めてしまった。
元気いっぱいはいいことだが、時と場合と場所による。人が少ないとはいえ、通行人は何事かという視線を寄こしている。別の意味でも気まずくなる。
大声の呼び出しに応じ、奥の調理場から来たのは、ハナコよりやや猫背で背の低い、頭に三角巾を巻いたおばあさんだった。
彼女は彼女でびっくりするほどのしかめっ面で、
「うるっさいわ！ そんな大声出さんでも聞こえる！ ババアの耳舐めんじゃない！」
と、女性に負けない大音量をかました。それにまたのけ反るツキカ。
近くにいたら唾でも飛びそうなほどの勢いだ。この距離で話が終わればいいとは、僅かな願望だった。
不機嫌な眼光がツキカに向けられる。怯みもしない作り笑顔に、露骨な舌打ちが聞こえる。
「忙しいんだけどね！？」
「南雲さんからの紹介だったんですけど、忙しいなら仕方ないですね。時間を改めます」
聞き取りどころじゃなさそうな工藤みち子と思しきおばあさんに、にこやかにそう返して立ち去ろうとしたが、南雲という名字に唇が結ばれた。
同級生というのは合っているようで、考えるように視線を逸らしてから、手招きをする。
「……ハナコが言ってた何でも屋かいな。中入りな。そこで話してたら邪魔だよ」
「あたしも聞いていい？」
「あんたは店番してな」
あまり中に入りたくないことが顔に出ているツキカだが、また来て聞く手間も他の視線に晒されることも確かに好ましくはない。一度深呼吸をしてから、店内に入っていく。
ココはショーケースの近くに立ったまま、動こうとしない。
ツキカがココにそう指示を出していた。店内に入ると、芳香剤の匂いが強くて危険だからだ。それよりなら、店頭の風通りがいい方がましである。
ただし女性からの質問攻めに遭うことは不可避だが、そこは最低限の受け答えと首振り人形化で乗り切るように追加指示も出した。当然、普段はさせない高度なやり取りのため、特別手当の支給も脳内で確約すれば、静かにココは頷いた。
店内の休憩スペースだろう、油汚れやら何かのシミやらがついた丸椅子をすすめられ、渋々ツキカは座った。
よく見れば、工藤の左足にはギプスがついているが、松葉杖も使わずに器用に歩いていた。
「何でも屋の宇坂ツキカです」
「工藤みち子だよ。で、怪我の話だっけね。したのは八月の半ばさ」
工藤はツキカに口を挟ませる気がないのか、とうとうと話し出した。
八月半ばの営業が終わる頃、夜の九時前に最後のお客さんを帰したあと、店を出て通りの人通りを確認していた時だった。
いつもの行動だ。閉める前に駆け込みがいるから、それがいないかを確認するための日課。
左右を確認したとき、何かに腕を引かれて転びそうになり、左足で踏ん張ったら、ぽき、という音がし、激痛が走ったという。
あまりの痛さに大声を上げてしまい、いつも駆け込み買いをする仕事帰りの男性が走ってきて、そのまま病院に運ばれれば、左足の親指と人差し指を骨折、小指はひびが入っていた。
「昔も左足を折ってるから、あ、これは折れたなってわかったけどね、こんなに折ってるとは思いもしなかったよ！ 年は取りたくないね！」
とてもじゃないが骨折とひびのおばあさんと思えない大音量。思わず上体を反らすツキカ。
しかし話はほとんどハナコのものと同じだ。腕を引かれたことも、誰もいなかったことも。
「風が吹いたとか、よろめいたとかではなく？」
「疑うのかい。腕を引かれたんだよ、本当に。左腕の二の腕らへんをね」
ここ、と指差されても、残念ながらすでに三か月近く経っているし、その時着ていた服もとっくの昔に洗濯済み。仮に誰かが直接腕を引っ張ったにしても、もはや証拠になりえない。
もちろん、工藤の言葉を疑っていない。漫画のような見えない糸のトリックだったりも否定はできないが、状況と【宝石持ち】の存在を加味すれば、やはり能力関係でほぼ物理的証拠は残っていないだろうと思える。
誰に聞いても情報は大して変わらないな、と考えるツキカの目の前に、紙に挟まれたコロッケが現れた。
「あんた、いつも店の前素通りして向こうのパン屋に買いに行ってるか、あっちのコンビニの総菜パンばっかり買っとるね。揚げたて一つ食べな」
「いやいらなぐむぅ」
ここに同業の芦屋がいたら目を見開いていただろう。あのツキカの口にコロッケを突っ込むなど、なんと命知らずなのかと。
おばあさんだからというより、ハナコもそうだが単純にお節介がすぎる。二人に違いがあるとすれば、ハナコはおっとり、工藤はせっかちなところくらいか。
揚げたてと言いながらも火傷しない程度に冷ましてある分、まだ厄介さは低い。
サクサクの衣と適度に味がついていてソースいらずのほくほくジャガイモを感じながら、とりあえずコロッケを手にしたツキカに、工藤が口角を緩めた。
それから真剣な表情をして、商店街の奥側を指差した。
「他の連中にも話を聞くんなら、魚屋の石戸谷さんとこに行った方がいいよ。あそこのせがれだけ、私らと、なんていうんだい、怪我した時の状況が違うから」
「どのくらい違うんですか？」
目を伏せる。
「あの子だけ、車での事故なんだよ」
読んでいただきありがとうございます。
次回更新は10/2の予定です。
