鼻を明かす 8
一番物量のある仕事を分担でき、満足そうに芦屋の背中を見送るツキカと、特に手を振るでもないココ。
間違いなく声の届かない距離まで離れたのを見て、口を開く。
「借りが二桁という言葉は、数の話か、金額の話か」
どこを気にしてるんだ、こいつは。満足さが一瞬で引っ込んだ。
まるで空気の読めない添削を受けた気分に頭をかく。
「数よ、数。あいつは向いてないのよ、自分主体で仕事を取ってくるとか、進行管理するとか。だから仕事だめにしかける回数も多くて、何度か助けてやって貸し借りの関係構築してきたわけ。こういう時に役に立つわ、あいつ」
手口が詐欺師のそれだが、ココは気にせず、「理解した」といつもの返しをするだけ。
しかし疑問も当然ある。
汚部屋製造機、向いていないなどの評価をしている割に、ウェイトの重い仕事を委託している。一般的に軽口と言える会話もして、けれどツキカにも芦屋にも例えば友情であったり愛情であったりは一切内包されていなかった。
同業者であっても仲間意識や同族嫌悪や商売敵といった感情を持つことを、ココは知っていたからこそ、とても疑問だった。あまりにまっさらすぎる。
ツキカが商店街での聞き込みをしようと歩を進めるのに合わせて、ココも後を追いながら再び問うた。
「芦屋は、君にとってどういう人物か、問う」
「汚部屋製造機」
「その答えではない」
「ええ……あんたにそんな人間的なことを質問されるとか……鳥肌なんだけど」
腕を摩りながら舌を出している。
いい年した大人がやっていい表情ではないが、幸い今日も商店街の人通りは少ない。まだ多くの店が開店前だということもあるが、とても閑散としている。
「真面目に答えるなら、どういうわけか対人だけ異常に使える人間ってところかしらね……パソコンだとかの情報収集は並の腕だけど、人伝に聞き取り調査するならあいつに優る人間を私は知らないわ」
「対人。だから君も気軽な会話をしていたというわけか」
「そうね、それもあるかもしれない。あと、あいつは自分の価値をちゃんと定めてるから、話しやすい方」
「珍しいな」
「珍しいわね。自分の能力を明確に一回三万円って決めてるんだから」
今回の依頼が三万円である理由はそれか、とココは頷く。
一回を一依頼と数えるか、一依頼の中で何人に対して使うかは本来、しっかりと議論して決めるべきだったのだろうが、ツキカが依頼主だったことが残念な点だ。借りが多すぎて抵抗できない。到底一日で終わらないであろう総当たり戦をたったの三万円。誰もが芦屋に同情を向けるに違いない。
二人は一瞬も同情を向けないまま、ハナコの店先に辿り着く。
彼女の生花店はすでに開店しており、店頭のケイトウ、オータムカラーのバラ、枝物やドライフラワーが秋や冬の色を発している。
鉢に水をやっているハナコは、くん、と【鼻】を動かして振り返った。
「ツキちゃん、ココちゃん、おはよう」
「おはようございます。いい色ですね、これ」
「でしょう？ くすんだ色合いも人気があるのよ。ツキちゃんも仕事場に一輪いかが？」
柄じゃない、とは口にしない。
それにツキカは、あまり物を置きたくないタイプだ。ミニマリストとは異なるが、今の状態を維持したいと考えているため、花一輪も花びら一つも取り入れる気はなかった。
「そういえば、リストはどうなりました？」
強引に話題を変えれば、ココが視線を向けてくる。それを無視して、ハナコに手を差し出せば、彼女は満面の笑みを浮かべた。
「できてるわよ！ パソコン、頑張ったわ！」
達成感がすごいようで、やや興奮気味に中に入ると、一つのクリアファイルを持ってきた。
紙は二枚。パソコンの文書作成で作ったであろうリストは、フォントサイズも大きく字体も丸っこい、とても目に優しい仕様だ。
二枚の中に書かれているのは、全部で七人。
上から、南雲ハナコ（わたし）、八百屋の白戸さん（店主さん）、魚屋の石戸谷さん（息子さん）、古本屋の北山さん（奥さん、心配）、精肉店の馬場さん（お婿さん、娘さん）、総菜屋の工藤さん（みっちゃん）。
年齢もいつ怪我をしたのかも書いていないが、多少は参考になる。詳しくは本人に聞いた方が正確だ。
一番上、丁寧に（わたし）と書かれた南雲ハナコを目の前に、意図的に【鼻】を見る。
「南雲さんが怪我をしたのは、二か月前ですよね」
ハナコは【鼻】の頭をそっと触る。
「二か月ちょっと前ね。痛かったわあ！ 【鼻】を折っちゃって、頬と右手の骨にもひびが入っちゃって」
やはりおかしい。骨折よりひびの方が治りは遅いはずなのに、たった二か月で顔も手も完治するとは。【鼻】はまだ【宝石持ち】関係だから理解できるが、その他への効果は一体どういう仕組みなのか。
ココが何かしたわけでもないだろうし、と見れば、目を閉じて首を振る様子が見えた。
「随分きれいに治りましたね。よかったです」
「でしょう？ 【鼻】を治してくれたお医者さんね、とってもいい人だったみたい」
嬉しそうなハナコには悪いが、その医者はすでに病院を去っていそうだとツキカは考える。
前回の【宝石持ち】の依頼でも医者は出てきたが、彼は記憶の矛盾に苦しみ、病院というよりも医師を辞めている。
どういうわけか、自身が休暇の日に執刀した記録が残っており、本人にも休暇の記憶と手術の記憶が同時に存在している、という事態に医師は、自身を診察するまでもなく異常だと結論付けた。異常だと言ったところで、何の解決にも解消にもならないため、気持ち悪さで体調を崩し、職を辞するまでは早かった。
ハナコの手術が二か月以上前となれば、すでに出遅れたと言ってもいい。医師を探すこともそうだが、話を聞ける状態かが問題だ。今回の件に直接関係ないにしても、【宝石持ち】の情報は少しでも集めておきたかったツキカは、小さく舌打ちをする。
切り替えて、次の聞き取り相手を考える。
「南雲さんからは前回話を聞いたので、別の人にも聞き取りに行ってきます」
「そうね……話しやすいのは、総菜屋さんのみっちゃんかしらね」
「みっちゃん？」
「同級生なの。みち子ちゃん」
どうにもハナコのペースはツキカに合わないようで。おっとりと笑う様子にぎこちない笑みで返した。
まさか総菜屋の工藤みち子もこんなノリではないだろうな。やや聞き取りに不安を覚えつつ、簡単に書かれた商店街の地図を見ながらハナコと別れた。
次回更新は9/30です。
