鼻を明かす 7
翌日、ここ最近で一番すっきりした顔のツキカが現れる。
軽くではあるが、自分が取るべき行動が決まり、そして十分な睡眠がとれたことが大きい。
不測の事態を起こしがちなココは、昨夜とまったく同じ体勢で座っている。なんなら落書き帳に落とされる視線さえ同じだ。
冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し一口飲んでから、ツキカは言う。
「あんた、【目】を手に入れたのに瞬きとかしないの。ドライアイの恐ろしさをご存知ない？」
過去ドライアイになったことがあるツキカは、目薬を常備し、なるべく長時間のパソコンやスマートフォンの操作を避けている。ドライアイがしんどいからだ。あの妙な不快感がどうしようもなく不快だからだ。
ただ純粋な疑問だ。そしてココが本当に動きも話も能力も使わない死体に戻っていないかの確認でもある。
「瞬きは不要だ。またドライアイも無縁だ。死体は涙を生産しない、宝石は乾燥しない。正確に言えば、宝石は適した湿度環境で保管することが好ましいとされているが、オレの【目】は一般的な宝石とは異なるため、該当しない」
今更だが、ココは言葉を発するのに呼吸の動作がないのは、どういう仕組みなのだろうか。疑問に思ったが、答えを聞いたところで何をするわけでもない。ツキカは頭から追い出す。
「ご丁寧にどうも。で、昨日からずっと何を考えてるのかしら」
本命はこちらだ。
ココがここまで動きもしないのは、初めてだ。よほどのことを想定しているか、計算しているのか、あるいはただ見ていただけか。
落としたままの視線を動かさず、また口が動いた。
「腕という可能性を支持する」
「どうも」
「ただし、腕という分類ではないとも推定する」
「は？」
「確証がないが、それでも話すべきか？」
それを言ったら、今日からやることリスト以外は何の確証もないが？
何を言ってるんだこいつは、という視線を感じてか、ココは顔をツキカの方に向ける。
相変わらず死人の顔色だ。昨日施した化粧がすっかり剥げて、ぞっとする死体の顔。
それを見てもツキカは、また化粧品が減る、という理由で気が滅入る。いくらココ専用で安物のコスメを揃えても、その消費量は常人の倍以上だ。一回でファンデーションの半分を使ってしまう。食費よりそちらの方がよほど掛かっている。
早いところ生き返らせるなりして肌を整えないと、永遠にファンデーションを無駄にしそうだ。
「肌の問題解決の手順として、八重洲ココの蘇生はリスクが高い」
「質問してないのに答えんな」
「ところで、腕という分類ではない理由を話すべきか？」
ああ、そんな話だった。ペットボトルに口をつけながら、続けろ、と念じる。
「確かに【骨】は全身の骨すべてを指し、【脳】も大脳、小脳、脳幹、そして付随して神経を指し、【目】は両目を指しているが、腕も同じように両腕を指すとは限らない」
腕が両腕を指すとは限らない。
頭で復唱してから、ツキカの眉間に谷ができる。
「……それ、複数犯ってことを言ってる？ それとも今回に関しては右か左の腕が関与してるってだけ？」
「どちらの可能性もある」
「最悪だわ」
犯人は一人、と何故か考えていた。能力持ちがそうホイホイ身近にいてほしくないという、ツキカの願望がそう思わせたのだが、本人はそれに気づいていない。
あくまで可能性の話ではあったが、複数の【宝石持ち】を視野に入れないと致命的なミスに繋がりかねないことを感じていた。
やることに関係者の洗い出しを入れ、さらにそれぞれの人間関係までしっかり見なければならないなんて、一体どこのブラック業務なのだろう。それを二日三日で終わらせられるほど、ツキカは有能ではない。また、ココにもそれはできそうにない。
深い深いため息。スマートフォンを取り出すと、どこかに電話をかけた。
「……ああ、おはよう。あんた、三万で協力する気はない？」
一時間後、場所は商店街入口の憩いのベンチ前。
普段ならご老人たちが井戸端会議を開くスポットだが、今日に限って誰もいない。ツキカにしては好都合だが、これもまた違和感を覚えた。
変わらぬ厚着に厚化粧のココと並んで立つ彼女を見つけ、一人の男が声をかける。
「おい、朝早くに協力依頼すんなよ。俺だって暇じゃねえぞ」
黒いジャージ、黒いスニーカー、黒いタートルネックセーターに、ぼさぼさの黒い長髪の男。背丈はツキカより頭一つほど高く、前髪か後ろ髪か判別できない毛達磨は、そう不満一色の言葉を放った。
誰が見ても不審者だ。しかし、同じく長髪のココがいるとその指摘はしにくいものがある。
髪の毛の隙間から覗く不健康な黒目と煙草に、ツキカは顔を顰める。
「そのセリフは電話で聞いてんだわ。二回も言ってんじゃないわよ、暇人が」
「何度でも言うね。お前のせいで俺は【肝臓】買えなかった上に依頼人もカンカンで、そりゃあ酷い目に遭ってんだからな」
「いつまでうじうじしてんだか。女々しい。みっともない。無職」
「おい誰が無職だ。同業だわ。現役バリバリだわ」
テンポのいいやり取りと、不満はあれど険悪な空気ではないことを察して、ココは黙っていた。
話の流れからして、男は【肝臓】が商品として出されたあのオークションにいたらしい。しかも落札できずに信用を落とした哀れなツキカの同業、つまり何でも屋。
だから気遣い無用の会話か。一人納得していたココに、男がじとりとした目を向ける。
「……何それ」
類は友を呼ぶとはこのこと。まるでツキカのような、子供に対する気遣いがない発言。
それ、と言われても泣きも反応もしないのは、ツキカが余計な口を開くなと脳内厳命を出したから。
「預かり子。ココ、こいつは芦屋。同業。元はジャーナリスト気取ってたけど、頭に大怪我負ってそっちは足を洗った男。何でも根に持つしクソほど部屋が汚い。汚部屋製造機」
「おいなんで要らないこと言った？ せめて最後のやつ言わんでもよかったろうがよ」
「あんた、臭いのよ。風呂入った？」
「一昨日」
「寄るなクソが」
ココを置いてツキカは距離をあける。
普通に目の前にすると汗臭い。毎日風呂に入らないと気が済まないツキカにすれば、信じられない生き物だ。なるべく近づきたくない。
完全に汚物を見る目で男、芦屋を見ていたが、それでも仕事は仕事だと、鞄から封筒を一つ取り出して、ココの頭の上に置いた。
これには芦屋も動揺を見せる。何せ、芦屋も自分が臭い自覚はあったが、ココからは尋常じゃない芳香剤の匂いがするからだ。しかもトイレに置くタイプ。
じり、と躊躇ったものの、数少ない同業からの依頼ともなれば、いやそもそも金欠の彼に選択肢はなく、微動だにしないココの頭から封筒を手にし、中身を確認した。
中には一万円札が一枚と、それなりの厚さの紙。
開いて上から読んでいくと、芦屋は煙草をぽとりと落とした。
「……マジで言ってんのか、お前」
「一万は前金。完了したら残りの二万を払うわよ」
「いやいやいやいや！ 嘘だろ、この仕事量で三万！？ ブラックすぎんだろ！」
紙にはツキカが調べるつもりだった人間関係すべてが書かれていた。
といっても、現状わかっているのはツキカが接触したことのある商店街の店主くらい。商業施設や商店街近辺の人間なんて、推定人数もなければ漠然とした『調べろ』という指示しか書いていない。この指定で、一体何百人が対象だと思っているのか。
割に合わなさすぎる。突き返そうとしたが、その腕をココが少し強めに握り締めた。
ツキカも経験した、不動の拘束の恐怖を、今度は芦屋が体験している。
「引き受けてくれるわよね？ あんた、私に二桁くらい借りがあったわよね？ 今ここで全額返してくれてもいいけど？」
普段は見れない清々しい笑顔のツキカと、対照的に青ざめ汗を垂らす芦屋。その間に立つココ。
最初から、芦屋に選択肢などなかったのだ。
「……引き受けます」
絞り出した言葉に満足したツキカは、またにんまりと笑みを深めた。
次回更新は9/28です。
よろしくお願いいたします。
