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鼻を明かす 4

　ハナコにこれまでの怪我人のリストアップを頼み、ツキカとココは南雲生花店を後にした。

　本来の目的である食料の買い出しを終えて事務所に戻れば、片やソファに倒れ込み、片や定位置である扉の前に正座した。

　芳香剤の匂いには慣れないが、この配置には慣れつつある。

「南雲さんの【鼻】って、あんたと同じ系統で合ってんのよね」

　ココは投げかけられた問いへ首を縦に振る。

「【鼻】で間違いない」

「【骨】、【脳】、おまけに最近入荷した【目】まであるんだから、南雲さんの能力がちょっとはわかったりしないの。それ次第では協力を仰ぐか考えるわ」

「全ての能力は不明だ。しかし、二つ程度であれば把握できている」

　がばっと上体を起こす。

　二つの中に有益な能力があるかもしれないことと、考えてみれば、先ほど並べたココ所有の【部分】の能力も全部は把握できていないことに気付いたからだ。

　全ての能力がリスト化できるなら、場面ごとに指示を出しやすい。情報は宝だ。

　この思考も読まれているだろうと言葉に出さず座り直すが、視界の奥でココが首を横に振ったのが見えて、眉間に皺が寄った。

「所持している能力の開示には、対価を要求する」

「なんだ、当たり前でしょ。私はその辺うるさいのよ。で、一ついくらで教える気なのかしら？」

　正しすぎる姿勢のココは、瞬き一つしないでツキカと視線を交えている。

「相場が存在しないため適正とは言えないが、一つにつき百万円を提示する」

「ぼったくりかよ」

「否定する。能力はすべからくオレにとっての生命線と言える。生きていないが。相対するモノによっては、オレの致命傷ともなりうる話だ。【肝臓】を例にすれば五億を妥当と考えられるが、【骨】の所有権を譲るわけではないため同じ金額設定はできない。故に、情報としてだけならばと検討した結果だ。それに」

　一度言葉が区切られる。

「君は、一刻も早くオレの支払いを終了させ、縁を切りたいと考えている。それならば、百万以上【肝臓】以下の金額まで引き上げることも可能と考える」

　痛いところを突かれた。

　確かにさっさと追い出したい。関わりたくない。元の割と平穏で無味無臭の日常に戻したいと願っている。魅力的な提案だ。

　思考放棄を十八番にしつつあるが、しかしツキカはどうにか悩んでいる。

　ツキカの懐は一円たりとも痛まない。実入りもないが、異常存在から離れられるなら、ここでは情報一つにつき五百万円だろうが一億だろうが懸けるべきだとわかっている。我が身を第一に考えるならば最善だと、わかっている。

　しかしだ、ツキカは根に持っている。

　某女子高生の依頼について、自分の望まない最悪の結末を叩きつけたこと、これにはいっそ憎しみさえある。

　そんな奴を解放していいのか？

　解放した結果、ココは制限のない外の世界でのびのびと非道の限りを尽くすのではないか？

「オレはそんな利益にならない行動は取らない」

　対価があれば非道に足を突っ込むことを躊躇わないくせに、何を言っているのか。非難の色は瞳に留め、ツキカの視線はローテーブルにのみ向けられている。

　従業員の契約がある方が得でもある。なにせ超常の能力を金銭だけで使役できるのだから。本当に自分でどうにもならない時に駆り出すことが可能というのは、いい保険だ。

　何より、ココは契約を守る。制限をかけて向こうにそれを破る意志が皆無という、理想的な状況。

　敵に回すよりは手元に置いた方が、得。

　結論はシンプルだった。

　背もたれを使って大きく伸びをすると、骨がパキポキと音を鳴らす。

「一つにつき二百万」

「承諾する」

　やり取りもシンプルだ。ツキカは天井を見ながら話すし、ココはただ頷くだけ。

「じゃあ、紙にでも書いてって。その個数に応じて【肝臓】の代金から引くから」

　普段メモ用紙として使っている落書き帳を一つ引っ張り出して、安く買ったシャーペンと共にココの前に移動すると、彼はまた首を横に振る。

「それはできない。また、推奨もしない」

「理由を言いなさいよ、もったいぶらずに」

「【骨】は文字を書けない。何故なら脳がないからだ」

　ツキカは一瞬目を丸くして、うなだれた。

　それを言ったら骨は会話なんかできないでしょうがよ、肉も皮もないんだからよ。と脳内返信をしたところで、どうせ大真面目な回答が返ってくるだけだから、最後に言わなくていいを付け足しておく。

　本当に骨のように融通の利かない固さだ。舌打ちが出る。

「じゃあ私が書くから、わかりやすく説明しなさい。それでいいでしょ」

「推奨しない」

「あ？」

　見れば、窓から差し込む夕日を反射する【目】と目が合う。

　不釣り合いな輝きが眩しくてツキカは顔をしかめた。

「形の残るものは推奨しない。先ほども言ったが、この情報はオレの致命傷になりうる。雇い主である君以外に伝わる可能性は承諾しかねる」

「おいおい、じゃあ何よ、私に全部覚えろって言いたいの？　無理に決まってんでしょうが」

「できる」

　断定した。ココはじっとツキカを見つめている。

「君は自分を過小評価しているわけでないだろう。その記憶力は、一般的なものではない。君は、これまでのことを何も忘れていない。ならば、オレが言うこともすべて覚えていられる」

　ココは真っ黒な唇を器用に動かした。

　その言葉は、ツキカが望むものでは断じてなかった。

　それを表現するように、口角は下がり、眉間に深い谷ができていた。

　ツキカは自分の命は千円であると明言している。しかしそれは、確かにココの言う通り、自己評価が地に落ちているからではない。卑下することもあるが、相手に不快感を持たせない程度で済んでいる。かといって、では才女かと問われれば、ツキカを知る人は一斉に首を振るだろう。ツキカ自身もそこに便乗して、首を痛める勢いで横に振る。

　だが、記憶力を評価したことは悪手だ。ココはそれを理解できない。

　今どれだけツキカの脳内が罵倒で溢れているかはわかっているが、何故そこまで怒っているのかはわからない。ココが【骨】だからだ。

　一つも変わらない死体面とメンチを切ること数分。折れたのは当然ツキカだ。

「……今回は仕方ない。けど、次そういう評価をしてきたら、あんたの欲しがってる【肝臓】を他所に売り飛ばす」

「契約違反だ」

「そうね。でも、最初から私は言ってたはずよ。商売としての話を貫くって。あんたとの契約を優先させているのは、私の良心が働いてるだけってことを忘れんじゃないわよ」

　険悪極まる空気であった。並の人間であれば怒るなり契約破棄になるなり、ツキカのチンピラ顔負けの睨みに泣き出してもおかしくない。

　が、ココはそもそも人間ですらない。だからため息も吐かないし、呆れもしないし、これ以上の反論もしない。

　彼がどの時点で納得するのかは、ツキカも未だに読めていない。

「なるほど、了解した。確かに君のところに売却の交渉は来ていた。商売の利益を優先させるならば当然と判断する。今後は、君を評価することを禁止事項とする」

「そうしなさい。次はないから」

「了解した」

　結局のところ第三者は何一つ納得できる部分がないままだが、彼らはこれでいいのだろう。ツキカの眉間の皺の谷は浅くなっている。

　仕方ない、仕方ないと何度もぼやきながら、ココの前にあぐらをかいた。

「さっさと語りなさいよ。【骨】、【脳】、【目】、【鼻】に関する能力を。査定してあげるから」

　とても不機嫌そうな表情で、しかし真剣な眼差しで、ココに開示を求めた。

次回更新は9/22です。