鼻を明かす 3
店内を抜けて奥の生活スペースを覗けば、畳にちゃぶ台という昔ながらの室内が見えた。
靴を脱いで先に上がった南雲が棚から茶菓子やお茶の準備を始めたことを確認してから、並んで座ったココに念を飛ばす。
『依頼主になった以上、この依頼をこなす以外に請け負ったりしないこと。契約違反で借金増やしたくないでしょ』
前回と同じ失敗はしたくない。睨みもおまけでつけてやれば、ココは南雲に聞こえないよう、「了解した」と告げた。
ちょうど煎餅と緑茶が到着した。
人数分の三つ、しかしココは手を付けないから、これはツキカの腹に収まりそうだ。
姿勢を正した南雲は、こほんと咳払いをした。
「改めまして、南雲ハナコです。夫は二年前にお空にお引越ししちゃったわ。今は一人暮らしなの」
「息子さんは？ 去年はいたと記憶してますが」
「あの子はねぇ……農業がやりたいんですって。他県で今は花農家さんのところに弟子入りしてるみたい」
嬉しそうに簡単操作のスマートフォンの画面を操作して、一枚の写真を見せてくる。頭にタオルを巻いたややぽっちゃり気味の男性が中央でバラの花を手にしている。
ツキカの記憶に残る南雲の息子で間違いない。去年より表情がはっきりしているが、彼には農業が合っているのかもしれない。といっても、始めたばかりでは苦も楽もないだろが。
その話に興味関心がないココは、写真を見もしない。【骨】とはいえ従業員である以上は、最低限の接遇を覚えさせなければならないか、と、今まで一人で仕事をしてきたツキカは頭を悩ませた。なんならツキカも最低限の接遇ができるか危うさすらある。
「依頼内容について伺う」
「そうだったわ。ごめんなさいね、ツキちゃん、ええと、貴方のお名前は？」
「八重洲ココって言う、知り合いから預かってる子供でして」
馬鹿正直に【骨】であることを語る必要はない。理解を得られる気はしていない。
誤魔化すように笑って言うと、南雲ハナコ――以降ハナコと記載する――は、不思議そうに首を傾げる。
「……でも、不思議ね。その子、ちっとも匂いがしないの」
匂いの話をされれば、ツキカの目元がぴくりと動いた。しかし、指摘内容が思っていたものとは異なっている。
匂いはする。芳香剤を背中に仕込んでいるから、いっそ臭いと言われるほどだ。現に、横に座るツキカは口呼吸をしたくなるくらいである。そこそこの日数が経っても、こればかりは慣れそうにないのに。どうして匂いがないなどと。
疑問を浮かべたが、すぐにそれを後で聞く、という言葉で上書きした。
ココが解説に入ると長くなり、依頼内容に辿り着かない可能性があるからだ。能力関係になると、やけに饒舌になる、悪い癖。
「すいません、依頼内容を聞いてもいいですか」
笑顔を消し、ツキカが改めて聞けば、ハッとして眉を下げた。
「だめね、話が逸れがち。息子にもよく怒られるのよ……そうそう、お願いね。最近、この商店街で怪我する人が多いのよ」
ツキカは手帳に記入する。
「私も転んで鼻を折ってしまったの。でもね、本当は転んでないの」
「と、いうと？」
「誰も信じてくれないのだけど……店先にお花を出そうとしたら、誰かに腕を引かれた気がして……そのまま、顔から倒れちゃって」
鼻を摩る。顔面から強打したなら、他にも傷がありそうだが、ハナコの顔は綺麗なものだ。
それよりも、腕を引かれた。
「なら加害者はいたってことですよね。なんでそれを訴えてないんですか」
誰かが故意にやったなら、犯人はすぐに見つかるだろう。こと、ツキカの情報網があれば確実だ。少なくとも、都内にいるならば、だが。
けれど疑問が多い。加害者がいるのに転んで怪我をしたと判断されたこと、先ほどの商店街での怪我の話、同じ犯人ならば警察が動いてもいいレベルの傷害事件だ。被害者多数で情報も多いはず。
しかし、わざわざ何でも屋のツキカを頼るあたり、嫌な予感が増す。
「誰もいなかったのよ。近くに一人も。朝早かったこともあって、他の店も開けてないし、私一人。お散歩の人もいなかったし……それから、商店街の防犯カメラにも、倒れる私しか映ってないから、自分で転んだって」
なんてこった。目元を押さえる。
能力持ち関係は頭が痛いし関わりたくないと願っていたが、今度は透明人間が犯人ときた。
ゲームや小説をあまり嗜まないツキカには、遠隔などの具体例は出てこず、透明人間もしくはココ関係の何かしらとしか思いつかなかった。
少なくとも痕跡はない。映像で残っていない上、ハナコが怪我をしただろう時期はすでに二か月ほど前だったとツキカは記憶している。花屋を閉じていたのは五日間。当然、天気は雨だったり風が強かったり、現場はきれいさっぱりだ。そこから調べる意味はないと考える。
では、曰くみんなとされた商店街のその他負傷者から当たるか、顎に手を当て思案したが、視線をハナコに向けることで一度中断した。
「何が起こっているのか、調べることが依頼ですね」
「そう、調べてほしいの」
「わかりました。じゃあ、報酬の話をしましょう。この件に、いくら払うつもりですか」
その言い方は、比較的親しいハナコに対しても変わらない、いつものツキカの言い方だった。
見定めるような、見極めるような、微かに冷たい目と声色で、問う。
ハナコにはそれが通じていないのか、怯むことなく笑った。
「とりあえず、怪我した人と、他のみんなともね、話し合ってる。それで、これ以上怪我してたらみんな店を閉めてしまうって話になって。だからね、だから……みんなで集めたお金は十万円。これで足りるかしら」
「……商店街の、それぞれの店の価値が全部で十万円ってこと？ それでいいんですか？」
「うふふ、ツキちゃんはもっと価値があるって思ってくれるのね、嬉しい。でもね、どの道、このままじゃ長くは続けられないのよ。近くに大型のスーパーができるとかで……時代もあるのよねぇ……お客さんも減っちゃったわ」
寂しそうにハナコが言う。
大型スーパーの話は初耳だ。どこか引っかかりのあるワードを記憶し、ツキカがまた考える。
長くないとみているから十万。現時点での価値だと全員が納得している。存続を懸けるというよりは、この怪奇現象の解決と怪我人を出さないことがメインの依頼。
だとすれば、妥当。
ふー、と長く息を吐き出し、伸びをしたツキカが、少し冷めたお茶をぐっと飲み干す。
「わかりました。依頼、引き受けます。解決時に代金の支払いで。あと、調査に関しては快く受け入れてもらえるように伝えてもらいたいです」
ココが隣で目を閉じている。恐らく、ツキカの思考を読んで納得しているのだろう。
二人の様子を見て、ハナコの表情も嬉しそうなものに変わる。
目尻の皺を深くして、彼女は頭を下げた。
次回更新は9/20です。
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