鼻を明かす 2
やっと前置きが終わります。
次回は９月18日更新です。
「この馬鹿！」
ゴチン！ ツキカは反射的にココの脳天を拳で叩いたが、硬度が十もある頭は防御力もトップクラスだ。当然負傷した。
拳の痛みを分散させようと振り回したが、受けた側のココが平然と立っているから、余計に第三者から見るとコントにしか見えない。
齢六十を超えるを超える南雲といえど、人生で一度も言われたことがないであろう、鼻を求める言葉にさぞ驚いていると、ツキカは考えた。だから、謝罪するため向き直したのだが、当人はニコニコとしている。
「あらあら！ 『お花』ね！ どんなお花がいいかしら。お部屋に飾るの？」
そうだった。ここは花屋だった。そりゃあ、『はな』をくれないか、と言われれば【鼻】ではなく『花』だろう。
チャンスである。ツキカは面倒ごとにしたくない上に、南雲を面倒ごとに巻き込みたくなかった。赤の他人であるが、それ以上に南雲には世話になっていた。
しかし、この場には空気を読めない無機物が一ついる。
ふるふると首を横に振り、わかりやすいように南雲の顔を指さした。
「否定する。オレが要求したのはフラワーではなく、ノーズだ。君の【鼻】をくれないか」
ばしん！ ツキカは反射ではなく強い意志を持って指差す無礼な腕を叩き落とした。頭蓋骨ほどの拳へのダメージはなく、構造上落ちやすかったのかもしれない。素直に指先は、商店街の少し汚れたレンガ歩道を指した。
さすがに南雲も目をぱちくり。
「すみません、ちょっと、変わった子供なんです」
「ちょっと」と「変わった子供」の間に、「だいぶ、相当、いやそもそもそんなレベルじゃないけど」、が挟まっていた気がしたが、察したのはココだけだ。
後頭部を押して強制的に頭を下げさせ、自分も頭を下げていたツキカは、南雲が怒らないことを知っていたが、しかしやはり巻き込みたくはなかった。
何より、彼女の【鼻】もまた、能力持ちだと信じたくはなかった。
つい最近、能力持ちの女子高生が一人、依頼人になりバッドエンドに踏み込んでしまったことを思い出すと、苦虫を嚙み潰したような足が広がってしまう。
だがふと考えるのは、どのタイミングで彼女がそうなったのか。
あの女子高生は、昨今なかなかない苛烈かつ古めかしい虐めの末、負傷した右目の後手術を受けた結果が能力の獲得だったが。南雲も確かに十月上旬は店をしばらく閉めていたと思い出す。
それとなく問う気になっていたツキカの視界に、しゃがんだ南雲が入り込む。
彼女は眉を八の字にして、目尻の皺を深くして微笑んでいた。
「ごめんなさいね、おばあちゃん、お鼻治ったばっかりなの。だから、そうね……おばあちゃんがお空にお引越ししたら、お鼻、あげるわね」
怒るでも気味悪がるでもない、きちんとした対応だ。
こういうところが、ツキカは苦手だった。
周囲の人間の中に一割どころか一分も見ないタイプの人間。所謂、できた人、であり、底抜けのお人好しであり、そして単純に善人すぎるところが、苦手だった。彼女との出会いも、とある詐欺被害を未然に防いだことがきっかけだったくらいだ。疑うことを知らないのかと、自分と比べると清すぎて、魚も住めやしない。
上品かつ『大正解』の回答を引き当てた南雲に、ココは煌めく瞳を向け、こくんと頷いた。
「了解した。君が空に引っ越す際に、【鼻】を貰い受ける。対価に何を求めるかを、問う」
いつ、どうなったら、譲渡できるか。これを示したことは非常に評価できる。何せココは契約をよく守る【骨】であるからして、着地点をしっかり示したことで、納得したのだ。
これが人生経験の差か……ツキカはあまりのスムーズさに、他人事として見ていた。
しかし、これもツキカの失敗だ。後に後悔する失敗第三位である。
南雲はうーん、と首を傾げて対価を考える。
そして、思いついたと同時に、ココとツキカを交互に見て、また目尻を下げた。
「じゃあね、一個、お願いがあるの。それを聞いてほしいわ」
「了解した。その依頼を対価と設定する」
「じゃあ、お姉ちゃんと一緒にやってみてね。 ツキちゃん、何でも屋さんに依頼してもいい？ お金はちゃんと払うわ」
「……え、正式な依頼ですか？」
「そうね。この子と約束しちゃったし……それに、今ちょっと、みんな困ってることがあるの。危ない話じゃないと、たぶんね、思うことなんだけどね」
嫌な予感がした。
同時に、従業員が勝手に依頼を受けたことに気付いてしまった。これは契約違反だと非難の視線を向ければ、ココはツキカに顔を向ける。
「君との契約には、『依頼主との間に個別の契約を結ぶことを固く禁じる』とはあるが、南雲ハナコは依頼主ではなかったため、この項目に抵触しないと判断する」
「あんた詐欺師の才能あるわよ。契約書に追加するわ」
「推奨する」
何が推奨するだ、自分が原因だぞ。と脳内で投げる間、ツキカは引きつった笑顔をしていた。
契約書の更新はまだいいとして、ココが勝手な行動を取ったことへの怒りを覆うほど、今現在、嫌な予感に震えている。
フルネーム、南雲ハナコはお人好しの善人である。人生経験から無意識に正解を引き当てることもできる。けれども一点だけツキカが心底困っているとしたら、それは彼女の勘の悪さだ。
具体的に言うなら、南雲の言う『たぶん大丈夫』は、ほぼ『全然大丈夫じゃない』と同義なのだ。
南雲に根拠がないからではない。結果、『全然大丈夫じゃない』ことになった実績が多数あるからこその結論。
しかし、ココが約束した以上、なかったことにはできない。南雲の優しげな視線もまた、さすがのツキカも断れない空気をかもしだしている。
諦めの大きなため息を一つ。
「……わかった。わかりました。話を聞きますよ。あと内容によっては金銭も発生しますが、それでもいいですか」
ツキカは、先ほどまでと表情を変えた。
豊かさを仕舞い、じとりとした目。誰の依頼を受けるときもまずこの目をする。
依頼人の覚悟を見極めるために、正当な対価を決めるために、自分が嫌いな相手でないと知っていても、この姿勢は崩せない。
対して明るい表情の南雲は、ありがとうと告げて、店内へと二人を案内した。
