27/44

鼻を明かす 1

新しい話は、【鼻】です。

これからも偶数の日に更新していきます。

よろしくお願いいたします。

　十一月。

　都内のここ、時野市では朝晩の肌寒さはあるものの、まだコートを出すべきか迷う人は多い。室内で暖房をつける人はまだ少ないだろう。冷え性の人間は除く。

　何でも屋の宇坂ツキカは、コートも暖房もまだ出してすらいないし、出す計画も立てていない。従業員である八重洲ココのカモフラージュ用コートは仕方なく出したものなので、カウントしていない。

　今日は依頼がない日だ。昨日までは、逃げ出した愛犬探しを二日間寝る間も惜しんで行ったから、非常に疲れていた。ココを除く。

「あんたの【脳】の能力、犬猫にも使えるのに区別がつかないんじゃ意味ないわよ……当てにして損したわ……」

　手足を投げ出しソファで寝そべるツキカのじとりとした視線を受けても、扉前のココは感情を見せない。元々ないから当然だが、彼女からすれば苛立ちを増やす要素だから、目つきが悪くなるのも頷けなくもない。完全に八つ当たりだが。

「あの地区の野生の動物及び飼育動物の数は」

「言わんでいい。動物病院にペットホテルに保護シェルターまであったから相当数なんでしょ。わかってんのよ。実数聞いたらさらに気が滅入るわ」

　ずるをしようとしたツキカではあったが、それでも依頼はこなした。

　依頼主が、愛犬（タマヨ、柴犬、七歳、オス）のためなら、貯金を全部出すとまで言ったからだった。その宣言は効果抜群なのだ。

　もちろん、貯金全額を受け取ったわけではなく、適正な価格で済ませている。あくまで依頼主の熱量を確認しただけであり、本気で巻き上げようと考えているわけでは、多分ない。

　無事見つかった愛犬を引き渡し、報酬を受け取り、シャワーを浴びて寝て起きたら今。現在時刻は午後二時を過ぎた頃。

　のそりと起き上がり、保管用鞄の中で鎮座する、スフェーンの【肝臓】を確認する。

　どういうわけかココは盗んだりしないが、それでも完全に信じるには人外過ぎた。だからこうして寝起きの確認は怠らない。

　確かに美しい宝石ではある。しかし人外の能力付きでもある。そんなものを欲するのは、中二病を拗らせた人間か、欲に目が眩んだ人間か、はたまた金をこれでもかと余らせている人間くらいだろうと考えるが、一番身近にいる所有者は人間を理解しないし、以前依頼を請け負った女子高校生はそれどころではなかったから、結局誰にも聞きようがない現状だ。

　ツキカの仕事に変わりはないから、踏み込んでまで調べたりしないだけ。

　鞄を肩から下げ、財布をポケットに入れて立ち上がる。今日もパンツスタイルだ。

「買い出し行くわよ。ココも来なさい」

「了解した」

　契約を明確にしたことで、ココから質問事項が激減した。

　例えば今の場合、「この場合は、時給にいくら上乗せされるのか」が想定されたが、契約書に「依頼以外での業務発生時、拘束時間（時間）×時給×五割の上乗せを行う」と明記したため、素直に従っている。ちなみに時給は千五百円。最低賃金よりいくらか高い。

　前回の報酬である百五十万円は、すべてツキカの懐に入ったが、ココの十億円からも同等に引かれていた。というのも、これ以上関わりたくないと思ったツキカが、どうしたら早期解決になるかと無い頭を捻った結果、どの道自分の懐が痛まない上に給金全てを借金に充てると言っているのだから、時給でもなんでも上げて、目標達成させればいいのではないか、という考えに至ったからだった。

　それでは損をしているのでは？　と疑問に思うだろう。ツキカもそれには大変悩んだ。

　しかし、現に身の危険もあれば精神的苦痛を伴う人間と接する羽目になっていて、このままではストレスで禿げる方が早いと判断した。正確に言えば、思考を放棄したのだが、もはや何も言うまい。

　さっさと縁を切りたい。この一点である。

　しかし問題はココ。この融通の利かない【骨】。やれ最低賃金以上の金額は許容しかねるだ、やれ破格の待遇ではそれ相応に働かなければならないだ、喧しいこと。

　だから時給千五百円。だから業務外の追加賃金。契約書自体が五枚に別紙が二枚だ。作成だけでも疲れ果てたことは言うまでもない。

　しかし、作成時の対話である程度の扱いや返答の癖、その他特徴を把握できたツキカは、たいそう機嫌がいい。

　なまじ記憶力がいい彼女は、特に身内のことを無意識に把握したがる。だから、疲れや不機嫌さは変わらないものの、比較的最近はご機嫌である。

　それを察しているココは何も言わないが、新しく買ってもらった子供用の靴を履いて、手袋を嵌めた手でツキカの袖を掴んだ。

　変わらぬ厚着に雑に結われた髪で、歩幅を合わせたツキカと並べば、親子か姉弟くらいには見えなくもない。そういう設定だ。

　買い物は近所の商店街。古き良き、一昔前の商店街である。

　昨今の高齢化でシャッターも増えてきたが、食材の買い出しくらいなら問題はない。

「あんたが飯いらずなのは助かるわ。仮にその年なら、私より食べるだろうし」

「肯定する。推定八歳男子が活発に運動した場合、君の約三倍の食糧が必要だ。具体的に言えば、総菜パン三つ」

「そこまで痛手でもなんでもなかったわ。いや、それでも毎食だと痛手か……？」

　下唇を尖らせたツキカが商店街を歩いていると、見知った顔が手を振っているのが見えた。

　思わず表情を戻し、会釈する。

「ツキちゃん、こんにちは」

　ツキちゃん。

　ココがツキカを見上げる。当のツキカは、唇をむいむいと動かしている。

「南雲(なぐも)さん、それ止めてくださいよ……私、そんな呼ばれ方する年じゃないんですけど」

　どうやら照れ隠しの動作のようで。

　ツキちゃんと呼んだのは、柔らかい笑みを浮かべたおばあさんだった。

　彼女の立つところには、南雲生花店、と書かれたＡ型看板があり、ふわりと花の香りが漂っている。

「あら？」

　南雲はココを見て、何度か鼻を動かした。匂いを嗅ぐ動きだが、これはツキカにとって都合が悪い。

　死臭を誤魔化すために山ほど消臭スプレーを撒いて、さらに芳香剤まで持たせているから、鼻のいい人であれば異様な匂いに気づくかもしれない。

　連れてくるべきではなかった。南雲が口を開くより先に言い訳しようとしたが、ここで想定外のことが起きる。というか、契約した以上、速攻で破られるなんて夢にも思わなかった、の方が正しい。

「その【鼻】をくれないか」

　お決まりのフレーズを、ココが言い放った。