目白押し 9
いくらココに厚着をさせて化粧をして誤魔化しても、あれは死体でしかない。
誰かに見つかると大問題になる。何せ、死体でしかないのだから。
「あの馬鹿……」
目下の問題は、ココの行動範囲。
死体だ死体だと繰り返したが、動く死体。そんじょそこらの何の変哲もない死体と違って歩き回れる。歩行、そして身体能力含む未知数の能力。いきなり長距離移動をするような力があれば探すこと自体が無謀になる。聞いておけばよかった。
仮に子供の肉体プラス歩きにくいサンダルを装備した状態が歩行速度上限だとすれば、行っても精々横に並ぶ店の前後三店舗、その間にある細い建物の隙間二本のどこかにいるだろう。一番近い店を開いたままの自動ドアから覗いてみる。雑貨店、店員と目が合いいらっしゃいませと言われて無視をする。次に隙間。夕方にもなると、奥はよく見えない。が、死臭を消すために持たせた芳香剤の匂いが香った。
悪態をつきつつ奥へ進むと、小さな背中に嗚咽が聞こえた。
ココが泣くわけも無し、もちろんツキカでもない。第三者がいる。
少々距離があるが、声を上げれば誰が来るともわからない。近づいて拳骨でも、と歩いて行けば、ココが誰かに手を差し出した。
「その【眼球】、くれないか」
聞き覚えのあるフレーズだ、と思うと同時に足が速まり、鈍い音を立ててツキカの拳がココの脳天に落とされた。しかし痛めたのはツキカの拳だけで、ココは何ともない顔で真正面を見ているだけ。そういえば硬度十とか言っていたな、と拳をさすりながらツキカは後悔する羽目になった。
「……あんた、勝手に行動した上に物騒なことぬかしてんじゃないわよ。警察呼ばれでもしたらどうする気？」
「警察は呼ばないと推測する。彼女は、警察を呼べる立場にない」
随分はっきりと断言できたものだ。恐ろしく硬くなければ殴る蹴るくらいはしていただろう。化け物め。口の中で吐き捨てた。
呼べる立場にない人物。ココが【眼球】を寄越せと言うようなのはどんな宝石並みの美しい瞳の持ち主か。
暗がりで尻餅でもついたのか、膝を振るわせているのは制服を着た少女。見間違えるなんてそんな初歩的なミスを、ツキカはしなかった。
「……あら、驚いた。確かに警察の世話にはなれないわね。こんばんは、佐伯メイ」
捜索依頼の対象者。長さもまちまちな黒髪の隙間から、佐伯メイはひどく怯えた目を向けていた。
「な、なんで、名前……いや、来ないで……！」
「別にあんたを家に戻す気もない、学校に連絡もしないし警察も呼ばない。って言っても、まあ信じられるわけないか」
「ちが、ひっ」
彼女の怯え切った視線の先にはココ。
物騒な発言のせいか、あるいは誤魔化しきれなかった混濁した眼球のせいか、どっちにしても怯える原因は死体の存在だと考え、ツキカはココを足で寄せた。毎度思うが、足で素直に寄せられるのはどういう心境なのだろう。普通の人ならば失礼だと激昂しそうなのもだが、今まで文句の一つもない。
それについては追々聞くとして、佐伯メイの怯えを取り除くにはやはりココを先に帰すなりしないとだろうか。彼一人を歩いて帰らせることには大いに抵抗があるが、このままでは埒も空かない。
いや、と。ツキカは首を捻った。
怯えすぎではないか。
いくら目を寄越せといきなり言われたにしては、佐伯メイの怯え方は過剰に見える。イジメの影響で臆病だとしても、ここ一週間まともな生活を送れていなくて精神的余裕がないとしても。
今もココと視線を合わせたままガタガタ震えあがって。
「いや、いやっ……」
ココも目を逸らさない。彼については、そういう性質だと思われるが。
小さく拒絶を唱え続け、そして涙が零れると同時に、ぶちゅっ、と聞いたことのない音がした。
「ひっ、い」
引き攣る声は佐伯メイから。ツキカがココを見た時には、ココは頬を赤く染めていた。
紅潮などではない。死人の血。中途半端に凝固しているせいで地面にほぼ落ちず、ただ頬にのったりと乗っている状態になった、血が。
急に起きた事態だったにもかかわらず、ツキカはそれをじっと見てから「うわ」と引き気味に目を細めるだけに終わった。先日のオークション事件でもそうだったが、ツキカもまた常識的に見るとおかしい部類なのかもしれない。
比較対象として適当なのは佐伯メイである。彼女はココの惨状を見て血の気が引き、顔なんて真っ青だ。この場合なら男女問わずこのくらいのリアクションはして然るべきだと思われるが、なんとココの頭を手で固定してまじまじ顔を見ているではないか。
「……は？ なんで目が潰れてんのよ」
「潰れたという表現は適切ではない。【射】られたのだろう」
「何に」
「彼女の、【目】に」
ココの両目は潰れて、否、本人曰く【射】られていた。混濁した瞳は眼孔で弾け、その衝撃で眼球に張り巡らされている血管も弾けたらしい。ぽっかり空いた孔に残骸がこびりついて見苦しい。
応急処置に意味はないだろうが、このままの状態で歩かせれば誰に通報されるかもわかったものではない。鞄からタオルで顔を拭き、ニット帽の下に挟んで目が傍から見えないように調整した。髪が長いこともこれ幸い。切らなくてよかったな、と一段落した気分になったツキカが振り返る。
「……あー、面倒臭い」
当然の反応が起こっていた。佐伯メイが壁にもたれて気絶しているのだ。
制服は汚れ、持っているリュックは凹み、髪もべたついている様子を見るに、最低数日、最長一週間はまともな生活をしていなかったのだろう。そんな状態でいきなりのスプラッタを目の当たりにすれば、まあこうなる。
ツキカは肺から空気を全て吐き出すため息を吐いてしゃがんだ。
「どうすんのよ、これ」
「君が運ぶしかない」
「あんたは手伝わないってか」
「今のオレは前方も見えていない」
「【骨】のくせに目で見てたの」
「【骨】に目はないからな」
不毛な会話もほどほどに、諦めて重い腰を上げたツキカは佐伯メイを背負い、リュックをココに抱えさせると手を引いた。
不幸中の幸いにも、ツキカの部屋まで十分足らずで着く距離にある。問題は、三階分の階段を人一人分の重さに耐えながら昇らなければならないこと。
憂鬱だ。心に思いため息をつけば、「諦めろ」と目もない死体が言う。
最初から隠すつもりもない舌打ちを残して、三人は表通りへ出た。
