内に寄りて生きるモノ

目白押し 10

　疲れ果てていた。別にツキカは運動不足ではない。平均的な筋力も体力もある。だが人を背負って階段を昇る行為がどれだけの苦行かを考えて欲しい。三十前にして膝が叫んでいる。痛い、と。

　人一人ならばまだ救いようがあった。膝が痛いで済んだものを、あろうことか絶賛失明中のココが階段前で衝撃の事実を告げた。

「目が見えないため、階段を安全に登れない」

　これにはツキカも真っ青。

　すでに汗だくで、どうにかこうにか階段チャレンジに腹をくくった瞬間これである。

「あんた、体重は」

「八重洲ココおよびオレの総重量は三十キロだ」

「三十……いけるか……いや……」

　うら若き女の背骨と腰に要相談。そして出した結論は、とりあえず二階まで登ってから考えよう、だった。

　結果として三階まで登ることに成功した。ココをどう運んだかというと、背中は先客がいるため腹にしがみつかせた。コアラの想像が正しいだろう。まさにあの体勢だ。

　往復すればよかったのでは、と部屋に倒れ込んでから思ったけれどもはや遅すぎる。ただでさえ女子高生を背負って盲目の少年なんて連れている状況だった。それを片方でも一階に置いて行ったら誰にどんな声をかけられて事件化されるかは想像に難くない。そう考えれば一気に来たことも悪くはなかったかもしれない。体には大いに悪い。

　片方のソファには佐伯メイ――以降メイと記載する――を寝かせて、ツキカはデスクに突っ伏している。動けそうにない。ココは自陣認定でもしているのか不明だが、部屋の入り口にちょこんと座っている。

「ツキカ」

　ココが声をかけても反応がない。ただの屍ではないが、手をひらつかせる動作をする余裕も残念ながらないらしく、本気の無反応。【気がする】にも応答がないくらいに疲労困憊と化してしまった

「……」

　ソファのメイも意識がない為、何の思考も読むことはできず。

　ココは退屈を感じることがない。そもそも退屈を理解していない。だから、他の人間ならイラつくなり無理に話をしようとするなりするこの場面でも、沈黙を通した。

　十数分の沈黙。ようやくツキカが顔を上げる。

「……マジで二度とやらない。将来的に腰を痛めたくないから、絶対にやらない」

　その第一声を聞き届け、ココは「そうか」と返した。

　相槌ではない。彼はそれをツキカの決定事項だと判断して、聞き届けたという意味でそうかと言ったのだ。だから仮にまたこんな状態になったら追い打ちの如く「あの決定はなんだったんだ？」と聞くだろう。

　乱れた髪をかき上げて重い腰を上げると、適当なタオルを手にメイに近付いた。そして【目】を隠すようにタオルを巻き付ける。

　説明を受けていないなりに考えた。

　ココがメイの【眼球】を求め、そしてココの目は【射】貫かれた。

「佐伯メイは、【目】の持ち主で合っている」

　ツキカの思考を読んだ。そして答えた。

　溜息をついたのは、ツキカだ。

「……学校で聞いた感じとこの子の様子からして……まあ、生まれつきじゃあないわよね。あんたのことも加味するに、車に轢かれて、【目】を移植された。その【目】が能力のある【目】だった。合ってる？」

「事実を知る手段がないため、オレは肯定しかねる。だが、その【目】は間違いなく【骨(オレ)】と同じモノだ」

　ほとんど肯定じゃないか。むっと半目でココを睨んでみても、彼自身が何も見えていない為か応答はなかった。

　また厄介なことに首を突っ込んだものだ、と自分を責める。ココとの出会いをあれだけ後悔したというのに、再び非現実的な事態と遭遇するなど、誰が予想できただろうか。それでも責めずにはいられなかった。運が悪すぎる。

　【目】。

　しかも攻撃性の能力付き。本人は制御できていないと見てまず間違いはない。でなければ一番本人が驚くリアクションと矛盾が生じる。

　とんでもない厄ネタだ。せめて非攻撃性の能力であって欲しかった。

　頭の痛みが増していくツキカの前で、メイがもぞりと動いた。

「……う……え、な、なに、これ」

「それ、外さないで」

　当然、目を開けたのに視界を覆われていたら誰しも驚いて外そうとする。だがそれでは困る。ツキカは間髪入れずに制止をかけた。

　メイは大袈裟すぎるくらいに震えて、慌てて体を起こした。

「だ、だ、れ、ですか……」

「宇坂ツキカ。何でも屋。あんたが最後に会った女の方」

「あ……じゃ、じゃあ、あの、アレも、近くにいるんですか……！？」

　アレ。まあ何となく予想はつくが。ツキカは首を捻る。

　メイの性格は知らない。あくまで想像の範疇だが、人間をアレ呼ばわりするタイプではないと思われる。

　アレとはココのことだろう。

　ツキカに対しては比較的まともに返答できている。だが、ココへの態度は出会った時からおかしかった。いくら眼球を寄越せと言われたにせよ、心身ともに衰弱していたにしろ。まるで、化け物とでも言いたげなこの様子は異常だ。

「佐伯メイは、【見透かしている】から怯えるのだろう」

　一声を発したココに、メイがソファから転げ落ちた。

　気にせずツキカはココを見る。

「効果は？」

「本人に確認を取ることを推奨する」

「だ、そうだけど。あんたには何が見えたの」

　床で逃げようともがくメイの首根っこを掴んで、問いかける。

　見透かすと言う割に何も見えていないらしい。落下地点から数歩分ほどしか退避できていない。

　また言葉と能力が一致してないパターンか……隠す気もなくツキカが溜息を吐いた。

　首を掴んだままの手に振動めいて震えが伝わってくる。よく手が震えるとか膝が笑うとか、震える表現に事欠かないが、これは表現できそうにない。それだけ、体の芯からメイは震えていた。

　過呼吸にでもなりそうな息遣いを繰り返し、どうにかツキカの手に安心でも見出したのだろうか、決してココの方を向かず、床に落とすような声で言った。

「……ほ……骨と……脳が、浮いて、て」

　なるほど、これは確かに【見透かす】だ。ツキカは一人納得した。

　能力持ちに限定した【見透かす】。ただの人間、いや非能力部位を視界から排除し、能力の本体だけを見る、事情の分からない人間からしたら何の役にも立たない特化能力。

　そしてつい最近まで一般人だったメイにしてみれば、ものすごく要らない上に迷惑な能力だ。なんせいきなり骨と脳だけの何かが現れてしまったのだから。そりゃあ悲鳴の一つや怯えは当たり前だ。

「災難だわね」

　ぽんぽんとその頭を撫でる。

　本人に労りや慰めの念がないことは、ココには伝わっていたが、メイには伝わらなかった。彼女は体を震わせて、泣き出した。

　佐伯母の情報も踏まえて察するに、母親にもこんな風にされてこなかったのだろう。だから、まるで安住の地でも見つけたように、小さな子供のように蹲って泣き出した。

　一方のツキカは、最長一週間風呂に入っていなかったらしい彼女の髪からついた脂と汚れに顔をしかめていた。誠に失礼極まりない、汚いものを見る目だ。

「シャワー浴びてきなさい。洗濯もするから」

「ぐずっ、は、はい……」

　なるほど、こうして人はすれ違い、しかし信頼関係を一方的にでも構築するのか。

　ココだけがそれを納得したように思考していた。