目白押し 5
レンガで造られた門には、私立時野第一高等学校と彫られた青銅が埋め込まれている。
言うまでもなく、家出をした佐伯メイという高校二年女子生徒を探しに来ていたツキカ一行であるが、学校にアポ無しで訪問することは随分と非常識だ。
時間は午後三時を過ぎた頃、学生が真面目に授業を受けているもしくはエスケープしている時間帯だ。とてもではないが、一般人が入れるわけもない。
しかしツキカは門をくぐり、ココもそれに続く。いないのだ、咎める者が。
正面から学校へ入ると、警備員室の受付へと進む。
「こんにちは」
ツキカが声をかけると、中で新聞を読んでいた警備員らしい男性が顔を上げた。
そして彼女を見るなり感嘆めいた声を上げた。
「おお！ 珍しいこともあるもんだ。いや、当然のことか？ だって、お前さんだもんな」
「久しぶりに会っといてそれはないんじゃないの。ちょっと中に入れてくれない？」
顔見知りらしいやり取りをしている。お前さんだもんな、に対して、それはないんじゃないの、と返しているあたり、いい意味ではないようだが。
平日の学校見学はどこも通してくれないだろうが、それにしても困った顔で警備員は首を横に振った。
「いくらお前さんでもそれはできないな……ちょっと事情があってさ」
「知ってるわよ。だから来たの」
「はー。まったく、どこで情報を仕入れてるのやら……知ってて何の用だい。ほとんどの生徒は帰っちまったよ」
「親御さんが心配だから迎えに行けって。過保護よね。私の時なんて、近所で連続痴漢事件が起きてもそんなことしてる人なんていなかったのに」
「そもそもあの痴漢事件の被害者は男子生徒だけだったろうに。お前さんは総菜パンかじりながら早退ばっかりしとった癖に。しかし、そうか迎え……お？ じゃあそっちのチビは？」
受付から身を乗りだして警備員が見たのは、冬間近にしても厚着すぎるココ。
質問だと認識したからか口を開こうとしたが、ツキカが遮る。
「お姉ちゃんと一緒に帰るって聞かなくて。ついでに散歩も任されたわ」
「ああ、どうせその分ぼったくってるんだろう」
「失礼ね、ちゃんと規定額しか請求してないっての」
「どうだかなぁ。おう、チビちゃん、飴でもやろうか」
通常のココであれば、「飴は不要だ」とでも言ったはずだが、この時ばかりは気味が悪い行動に出た。
ツキカの後ろに隠れ、ジャケットをそっと握ったのだ。
どこから見ても人見知りな子供。知らない人から物をもらってはいけません、という教えをしっかり守る良い子の行動だ。
それを見ていた警備員は残念そうに新しい飴の袋を開けようとしていた手を止めて、すまん、と謝った。
そして頭を大げさに掻くと、立ち上がって警備員室から子供用の小さいスリッパを出して、ココの近くに置いた。
「まあ、宇坂なら面倒事は起こさないだろう。お迎えご苦労」
「そっちも警備ご苦労。さ、行くわよ」
おずおずと小さなスリッパを履いて、ココは警備員にお辞儀をする。
すっかりほっこりしている警備員を見て噴き出しそうになるのを押さえて、ツキカはココの手を引いた。
その手はやはり人見知りな子供の手などではなく、手袋越しでもぶよぶよとした奇妙な感触がある。ほっこりする気持ちなど理解できそうになかった。
「……君の考え通り、人見知りの子供を演じた。これで如何ほどの報酬を得られる」
「さてね。事前に決めてなかったにしても、こうして入るために一役買ったんだから、それなりには出す。最低でも五百円くらい」
「了解した」
【気がする】を使った芝居。事前の打ち合わせを不要とする最短のやり取り。特性を説明した後であったけれど、十数分前のことを実践応用できるのはこの界隈ではツキカくらいのものだろう。もちろん、対応したココもなかなかのものだ。
廊下を我が物顔で歩く途中も手を離すことはなく、スリッパ独特の足音を立てながら二階へ上がる。
「この学校のセキュリティは問題ないのか」
「私たちを通したことを言ってるなら、玄関で見ての通りよ。卒業生で、未だに交流がある。だから顔パスで通ることも可」
「なるほど、理解した」
「この辺りでいいか」
二階の廊下を少し進んだ頃、一組のプレートが下がった教室を覗き込む。しかしそこには誰もいない。
それもそのはず。玄関で警備員は言っていた。ほとんどの生徒は帰ってしまったと。彼は理由を口にしなかったが、ツキカは察した上で誰かを探している。当然、誰かを迎えに来たわけでも、存在しない弟を散歩しているわけでもなく。
黒板も綺麗に消された教室に舌打ち。隣の教室を覗き込むと、窓際の机に人影が二つ。ブレザーに紺のスカート、座っていても短すぎる後者から、真面目な優等生ではないとすぐにわかる。
覗き込んだツキカに一人が気づき、もう一人にひそひそと話しかければ、どちらも面白くなさそうな顔を向けてくるではないか。
ツキカはにこりと笑う。
「ねえ、ちょっと人を探してるんだけど、いいかしら」
廊下で控えているココは、誰もいないグラウンドを見やりながらこう思った。声のトーンが違う、と。
ツキカは教室にするりと入り込むと、ちょうど二人の顔が見える位置に行き、机に腰をかけた。行儀が悪いと叱る教師がいないことが実に幸いだ。
いきなり現れた年上の女性にひそひそ話す必要性を感じなかったのか、露骨に聞こえる声で「何、こわ」「ね、なんでおばさんがこんなとこいるのかな」と言い出した。しかしツキカは聞こえないふりをして、話を続ける。
「佐伯メイさんって言うんだけど」
