見習い魔導具師はモルモットの夢を見るか？

魔導具の調製

　師匠のいない店は、驚くほど静かだった。

　乳鉢を回す音も、調合の失敗を叱る声も、瓶の封をする「よし」という短い呟きもない。ミラはこの三日間、カウンターの内側に座ったまま、ほとんど何もできずにいた。客が来れば棚の薬を渡し、来なければ、師匠の前掛けを膝の上に広げて、えぐれた焦げ跡のような染みをぼんやりと眺めていた。

　四日目の朝、ミラは鏡の前で両頬をぱちんと叩いた。

「……よし」

　師匠の口癖を真似てみると、喉の奥が少し痛んだ。けれど、言ってしまえば不思議と手が動いた。前掛けの紐を、いつもより一つきつく結ぶ。大きすぎる前掛けが、少しだけ身体に馴染んだ気がした。

　その日最初の客は、日に焼けた顔の青年だった。

　革鎧の肩には擦り傷がいくつもあり、腰の剣は使い込まれて柄の巻き革が黒ずんでいる。冒険者だ。

「ゴルド爺さんの店で合ってるよな？　アーティファクトを頼みたいんだが」

「師匠は今……いません。でも、あたしが作ります」

　青年はミラを上から下まで眺め、それから少しだけ眉を下げた。事情を察したのだろう。この街で、ゴルドの名を知らない者はいない。そして十日前の騒ぎを知らない者も。

「カイルだ。頼みたいのは、炎の塊を撃ち出すやつ。単純なのでいい。とにかく、少ないマナで撃てるやつがほしい」

「少ないマナで……」

「俺、レベル一なんだよ」

　カイルは気にした様子もなく笑った。

「貴族とは違うんだ。魔物とやり合うと、すぐに魔力が底をつく。力場障壁を一枚張ったら、あとは剣だけだ。騎士団の連中みたいに、ばんばん撃てりゃいいんだけどな」

　騎士団の多くは、レベル２の中位貴族の子弟だ。その上に立つ団長や領主様はレベル３。そして王都の玉座に座る王族は、レベル４だという。

　生まれ持ったマナの器が、そのまま身分になる。この世界では、それが当たり前のことだった。

「わかりました。三日ください」

カイルが帰ったあと、ミラは工房の奥の棚から、師匠の調合帳を引っぱり出した。分厚い革表紙の、角がすり切れた帳面。ページをめくるたび、師匠の角ばった字がびっしりと並んでいる。

　——炎弾具。素体は樫の短杖。微マナ液に一晩浸し、よく染ませること。のち、魔渇石液に三日漬け込む。魔力を使い込んだ後は必ず溶魔液に沈め、中のイビルマナをすべて抜くこと。怠れば、杖が客を喰う。

　最後の一行だけ、字が少し強く押しつけられていた。

　ミラは作業台に、真新しい樫の短杖を置いた。まずは微マナ液。薬草の煎じ汁にほんのわずかなマナを溶かした、薄緑色の液だ。浅い桶に満たして杖を沈めると、木肌の細かな導管に液がゆっくりと吸い込まれていく。ほとんど感じられないほどの、かすかなマナの気配。これが、すべての始まりになる。

　翌朝、杖を引き上げて布で拭うと、ミラは棚のいちばん下から、重い陶器の壺を取り出した。

　蓋を開けると、中には黒い石がごろごろと詰まっている。魔渇石。生き物や魔物の死骸から取れる、マナの抜け殻だ。艶のない、炭のような黒さで、手に取ると妙に軽い。ずっと昔、師匠はこれを「死んだものが最後に残す、空っぽの器だ」と言っていた。

　ミラは乳鉢で魔渇石を砕き、水で溶いた。墨を流したような真っ黒な液ができあがる。その中に、微マナ液を吸った短杖をそっと沈めた。

　変化は、じわじわと起きた。

　一日目の夕方、杖のまわりの黒い液面に、細かな泡が立ちはじめた。二日目には、杖の木目がほのかに赤みを帯び、触れると指先にちりちりとした熱を感じるようになった。杖の中に染み込ませたほんの僅かなマナが、少しずつ、少しずつ増えている。

　ミラは三日間かけて、液に魔渇石を少しずつ足しながら調製を行った。

　三日目の朝、杖を引き上げた。

　黒い雫が落ちきると、樫の木肌の下で、赤い光が呼吸をするように明滅していた。握ると、手のひらに確かな温もりが返ってくる。杖そのものが、魔力を宿していた。

　裏庭の的に向けて、ミラはほんの少しだけマナを流した。

　短杖の先から、拳ほどの火球が唸りを上げて飛び出し、藁人形の胸を焦がした。

「……できた」

　声に出したら、なぜか涙がこぼれた。

　この三日間、悲しむのを忘れていたことに気づいたからだった。

翌朝、短杖を受け取ったカイルは、目を丸くした。

「すげえ。本当にちょっとのマナで撃てる。爺さんにも負けてないんじゃないか？」

「まだまだです。師匠が作ったほうが長持ちしますから。」

　そう答えながら、ミラは少しだけ笑えた。

　その夜、ミラは師匠に手紙を書いた。

　郊外第三居住区へ立ち入ることは許されない。けれど、検閲を通した手紙なら、週に一度の便で届けてもらえる。

　——師匠、元気ですか。カイルという冒険者さんに炎弾具を作りました。マナを込めると本当に温かくなるんですね。左腕は痛みませんか。ご飯はちゃんと食べていますか。そちらはどんなところですか。寒くはないですか——

　書きたいことが多すぎて、便箋は三枚になった。

　返事は、十日後に届いた。

　封を切ると、見慣れた角ばった字が、たった三行だけ並んでいた。

　——元気だ。飯は不味い。店を頼む。ゴルド

　ミラは思わず吹き出し、それから、その三行を何度も読み返した。

　それから季節がひとつ巡るまでに、ミラは七通の手紙を出し、師匠からは五通の返事が届いた。

　どれも短かった。元気だ。心配するな。

　五通目を読み終えたとき、ミラはふと、手を止めた。

　師匠の手紙は、いつも元気だと書いてある。

　けれど、ミラが何度尋ねても——そこがどんな場所なのかだけは、一度も、書かれていなかった。

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　その日は、朝から依頼が立て込んでいた。

　冒険者の短杖の手入れが三本、パン屋の窯のアーティファクトの溶魔液処理がひとつ、それに鍛冶屋から持ち込まれた盾の修繕。ミラは昼食も立ったまま済ませ、気づけば窓の外は茜色に染まっていた。

　最後の仕事は、領主様のお屋敷に、マナを込め直した魔剣を納めることだけだった。

「もうこんな時間……疲れたな」

　ため息まじりに呟きながら、ミラは布で包んだ魔剣を抱え、店の前に待たせていた四足型のゴーレム車に乗り込んだ。土塊の四本脚がのそりと動き出し、石畳を抜けて、街から少し離れた高い丘へと続く坂道を登っていく。

　丘の上の屋敷が近づくにつれ、夕闇が濃くなっていった。

　屋敷の脇には、高い石塀にぐるりと囲まれた庭がある。中は見えない。けれど、その塀の向こうから、ときおり光が漏れ出していた。赤、黄、緑、青——花火のような、けれど音のない、ばらばらの色の閃き。

　ミラは目を凝らした。風に乗って、微かに人の声も聞こえる。笑い声のようにも、叫び声のようにも聞こえたが、何を言っているのかまではわからなかった。

「……お祭り、かな」

　そう呟いてみたものの、胸の奥に小さな棘が刺さったような感じがした。

　正門の前でゴーレム車を降りると、すでに一人の男が待っていた。

　長身痩躯の、五十代ほどの男だった。白髪をきっちりと撫でつけ、黒いタキシードには皺ひとつない。右目にだけ嵌めた片眼鏡が、門灯の光を受けて冷たく光っている。

「お待ちしておりました。執事のブルース・ランフォードと申します。どうぞ、こちらへ」

　声は丁寧で、物腰は柔らかい。それなのに、片眼鏡の奥の瞳だけが、少しも笑っていなかった。

　ミラは屋敷の奥へと通された。

　磨き上げられた大理石の廊下、壁に並ぶ歴代当主の肖像画、天井から下がるのは、一つ一つにフェアリーを灯した巨大な硝子のシャンデリア。ミラの店がまるごと収まりそうな広い部屋で、ようやく足が止まった。

「ハロルド様がお見えになります」

　ほどなくして扉が開き、一人の青年が入ってきた。

　三十代ほど。陽に透けるような金髪に、すらりと高い背丈。細身ながら、褐色の上等なスーツの肩には、ほどよく鍛えた筋肉の線が浮いている。整った顔立ちに、爽やかな笑みを浮かべていた。

　この街の領主、ハロルド・ヴァンギット子爵。

　マナレベル三の、高位貴族。

「君がゴルドの弟子か。噂は聞いているよ」

　ハロルドは自ら魔剣を受け取ると、包みを解き、刀身を灯りにかざした。剣の芯で、込め直したマナが脈打つように淡く光る。

「いい剣だ。彼がいなくなって心配していたが、杞憂だったようだな」

「ありがとうございます」

「また、何かあれば頼もう」

　穏やかな言葉だった。けれど、その間ずっと、ハロルドの視線はミラから離れなかった。

　頭の先から足元まで、ゆっくりと。まるで、市場で品物の値打ちを見定めるような目つきで。

　ミラは、前掛けの裾をきゅっと握った。どうしてかはわからない。ただ、その目が苦手だと思った。

「……魔道具の作製や修理でしたら、いつでもお任せください」

　どうにかそれだけ言って頭を下げると、ハロルドは満足げに目を細めた。

　部屋を辞して、長い廊下を一人で戻る途中だった。

　曲がり角の柱の陰に、何かがうずくまっているのが見えた。

　少年だった。十三か、十四くらいだろうか。擦り切れた襤褸布を身体に巻きつけ、裸足の足は泥と傷にまみれている。磨き上げられた大理石の床の上で、その姿だけが、まるで絵の中に紛れ込んだ染みのようだった。

　少年が顔を上げた。ミラと目が合う。

　次の瞬間、少年は弾かれたように駆け寄ってきて、ミラの前掛けにしがみついた。

「助けて……！」

「えっ、ど、どうしたの？」

　少年の指は氷のように冷たく、がたがたと震えていた。

「マナレベルゼロは……貴族の、おもちゃにされて、殺されるんだ……！　あの庭で、みんな……！」

　ミラの頭の中が、真っ白になった。

　ゼロ。

　灯りのない丘。師匠の、短い手紙。

「ミラ殿」

　背後から、静かな声がした。

　いつの間にか、執事のブルースがそこに立っていた。足音ひとつ、聞こえなかった。

　ブルースは少年の襟首を掴むと、ミラから引き剥がした。少年が叫び、暴れる。どこからともなく現れた別の執事とメイドたちが、手際よくその腕と脚を押さえ込んだ。

「お手を煩わせてしまい、申し訳ございません」

　ブルースは片眼鏡の位置を指先で直しながら、淀みなく言った。

「この少年は、つい先ほど街道で保護したマナ欠乏症の予備軍患者です。錯乱しておりましてな。これから急ぎ、隔離居住地へ移送するところでございます。——では」

　その目が、鋭くミラを射抜いた。

　それ以上、何も訊くな。片眼鏡の奥の瞳は、そう言っていた。

「たすけて！　お姉ちゃん、たすけ——」

　少年の声は、廊下の奥へと引きずられていき、扉の閉まる重い音とともに途切れた。

「正門まで、お送りいたしましょう」

　ブルースは何事もなかったかのように微笑み、ミラを促した。

　ミラは何も言えなかった。ただ、震える足で、その背中についていくことしかできなかった。

　正門を出て、待たせていたゴーレム車に乗り込む。ブルースは門の前で深々と一礼し、扉が閉まるまで、ずっとこちらを見ていた。

　四本脚が動き出し、坂道を下りはじめる。

　ミラは前掛けを握りしめたまま、振り返った。

　高い石塀の向こうで、また、色とりどりの光が瞬いた。

　赤。青。緑。

　そして、さっきよりもはっきりと——誰かの、悲鳴のような声が聞こえた気がした。

　ミラは、薬鞄の中の、師匠からの手紙を思い出していた。

　——元気だ。心配するな。

　師匠。

　そこは、本当に、どんな場所なんですか。