見習い魔導具師はモルモットの夢を見るか？

城塞都市ハルネ 夕暮れ

「師匠、腕を！」

　ミラは鞄の底から、赤い封の小瓶を掴み出した。ゴルドが特別な客のためだけに作る、高濃度のマナ薬。一滴で骨折さえ繋ぐという、店でいちばん高価な薬だ。

　マナが足りないから、侵蝕される。なら、マナを注げばいい。

　そう、思った。

「待て、ミラ——」

　師匠の制止より先に、ミラは封を切り、赤い液体を傷口に注ぎかけていた。

　ゴルドの喉から、声にならない声がほとばしった。

　傷口が白く泡立ち、次の瞬間、ぶすぶすと煙を上げて黒く焼け爛れていく。赤黒い飛沫が触れていた肉が、皮膚が、見る間に縮れて固まり、石炭のような塊に変わっていく。師匠の指が石畳を掻きむしった。ミラは瓶を取り落とし、ただ、それを見ていることしかできなかった。

　ごろり、と。

　拳ほどの黒い塊が、師匠の前腕からこぼれ落ちて、石畳の上で乾いた音を立てた。

　あとに残ったのは、えぐり取られたような、焦げた窪みだった。

「あ……あ、あたし……」

　膝が震えた。手が震えた。

　治そうとしたのに。助けようとしたのに。

「……いい」

　荒い息の合間に、ゴルドが言った。額から汗が滴り、顔は紙のように白い。それでも師匠は、残った右手でミラの手首を掴んだ。骨ばった、熱い手だった。

「よく、やった。侵蝕は……焼いて落とすしかない。教えて、なかったな」

「でも、腕が……」

「腕で済んだなら、安いもんだ」

　その言葉を遮るように、店の奥から、湿った足音が近づいてきた。

　かつて行商人だったものが、扉の残骸をまたいで、陽の下へ這い出してくる。鱗に覆われた背が波打ち、炭化した手首の先で、新しく生えた細い指が、ひくひくと空気を探っていた。

　もう、顔はなかった。顔のあった場所には、閉じたり開いたりする、縦に裂けた穴があるだけだった。

　それが、ミラのほうを向いた。

「伏せろ！」

　ゴルドが右手を突き出した。ミラの目の前の空気が、硝子のようにきしんで凝り固まる。力場障壁。突進してきた怪物がそれにぶつかり、鈍い音を立てて弾かれた。

　けれど障壁は、蜘蛛の巣のようにひび割れていた。師匠のマナが、もう足りないのだ。

　二度目の突進で、障壁は砕けた。

　その刹那、横合いから銀の閃光が走った。

　怪物の首——首だったはずの場所——が、斜めに断ち割られる。どさりと崩れた巨体の向こうに、警備隊の外套をまとった長身の女が立っていた。剣身に纏わせた力場の光が、ゆっくりと消えていく。

「警備隊長のヴァルナロッドだ。ゴルド翁、無事か」

「……生きてはいる」

「東門から三体、同じゴーレムが入った。どれも止まらん。荷はすべて、あの赤黒いやつだ」

　ミラは息を呑んだ。三体。あんなものが、まだ街の中を歩いている。

　ヴァロが去ったあと、ゴルドは壁にもたれたまま、焦げた窪みの残る腕をじっと見つめていた。長い沈黙のあと、師匠はぽつりと言った。

「ミラ。ひとつ、約束しろ」

「……はい」

「もし俺が、この先、変わりはじめたら」

　師匠は、そこで言葉を切った。

　そして、いつも調合のやり方を教えるときと同じ、穏やかな声で続けた。

「迷うな。鉈は、棚の下にある」

　ミラは答えられなかった。

　ただ、師匠の腕の、黒く焦げた窪みの縁を見ていた。

　城塞都市ハルネの日は沈んでいった。

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　あの日から十日が過ぎた。

　東門の焼け跡はまだ黒く、市場の石畳には炭化したゲルの痕がまだらに残っている。それでも、パン窯には火が戻り、広場の街灯には新しいフェアリーが灯された。城塞都市ハルネは、何事もなかったような顔をしようとしていた。

　その朝、街の診療所の前には長い列ができていた。

　季節ごとのマナレベルチェック。本来はひと月先のはずだったが、あの騒ぎのあと、領主の布告で前倒しになったのだ。

「次の方、どうぞ」

　白衣の診療官に呼ばれて、ミラは診察室に入った。部屋の中央には、腕ほどの太さの水晶柱が据えられている。手のひらを当てると、内側に淡い光が満ち、刻まれた目盛りのどこまで光が昇るかで、その者の有効マナ濃度がわかる仕組みだ。

　ミラの光は、一つ目の刻みを少し越えたところで止まった。

「マナレベル１。問題なし。」

　診療官は帳面に何かを書きつけた。

　待合の長椅子に戻ると、ゴルドが腕を組んで座っていた。左の前腕には、焼き落とした跡を覆う薄い包帯。この十日間、師匠は一度も痛いと言わなかった。片手で器用に乳鉢を回し、片手で瓶の封をし、いつも通りに店を開けて、いつも通りにミラの調合の失敗を叱った。

「ゴルド・ハーヴェン殿」

　呼ばれて、師匠はゆっくりと立ち上がった。

　すれ違いざま、ミラの頭にぽんと手を置いていく。ミラは、なぜか胸がざわついた。

　診察室の扉は閉ざされた。

　けれど、薄い板壁の向こうから、診療官の声が聞こえた。

「……もう一度、お願いします。手のひらを、しっかりと」

　長い沈黙。

　それから、帳面を閉じる、乾いた音。

「マナレベル、ゼロです」

　ミラは息を止めた。待合にいた人々が、一斉に診察室の扉を見た。ざわめきが、さざ波のように広がっていく。

　ゼロ。

　この街の誰もが、その意味を知っている。マナを失った器は、イビルマナを押し返せない。わずかな侵蝕でも、一気に呑まれる。だからゼロの者は、街の中に置いておけない。

「そんなはず、ない」

　ミラは立ち上がっていた。

「師匠はこの街でいちばんの魔道具師です。誰より強い力場を使えるんです。何かの間違いです、もう一度測って——」

「ミラ」

　扉が開き、ゴルドが出てきた。師匠の顔は、いつもと何も変わらなかった。

「間違いじゃない。自分のことは、自分がいちばんわかる」

「でも……」

　言いかけて、ミラは気づいた。

　あの日。師匠は障壁を張り、ミラを守り、それが砕けるまで魔力を絞り出した。そして傷口から侵蝕が入り込み——ミラが、高濃度のマナ薬で、それを焼き落とした。

「あたしの、せいだ……」

「違う」

　ゴルドの声が、少しだけ強くなった。

「お前が焼かなければ、俺は今頃、あの行商人と同じ姿だ。ゼロでも、人の形で生きてる。上出来だ」

　診療所の入口で、甲冑の擦れる音がした。

　銀の胸当てに、領主の紋章を刻んだ外套。騎士団の兵が四人、無言で待合に入ってくる。その後ろには、窓に格子のはまった、金属張りの馬車が停まっていた。

「ゴルド・ハーヴェン殿。領主令第十二条に基づき、郊外第三居住区へ移送いたします」

　先頭の騎士の声は、丁寧で、冷たかった。

「待ってください！　師匠は危なくなんかない、ずっと普通に——」

　ミラが騎士の腕にすがりつこうとした瞬間、別の騎士が槍の柄を差し入れて、その間を遮った。乱暴ではなかった。それが、かえって残酷だった。

「お嬢さん。これは罰ではない。この方のためでもあるのです」

　ゴルドは騎士たちに軽く頭を下げ、それからミラのほうを振り返った。

　前掛けの紐をほどき、それをミラの手に押しつける。革に、師匠の体温がまだ残っていた。

「店の鍵は、三段目の棚の裏だ。青い封の中和剤は切らすな。赤い封は……使いどころを、もう覚えたな」

「師匠……っ」

「泣くな。郊外っていっても、隣の丘だ。死にに行くわけじゃない」

　師匠は、笑った。

　目尻の皺を深くして、いつも調合を褒めるときと同じ顔で。

　騎士たちに挟まれて、ゴルドは馬車に乗り込んだ。金属の扉が閉まる重い音が、待合の床まで響いた。

　馬車が動き出す。石畳を鳴らし、広場を横切り、真新しいフェアリーが灯る街灯の下を抜けて、西の門へ。

　ミラは診療所の前に立ち尽くしたまま、前掛けを胸に抱きしめていた。

　郊外第三居住区。

　ハルネの人々はそこを、声を潜めてこう呼ぶ。

　——灯りのない丘、と。