魔王を倒すと世界が滅びるので、勇者から魔王を守ります

第七話 灰色の神官

　王都、中央神殿。

　地下深くに位置する禁書資料室には、本来、大司教とごく限られた高位神官しか立ち入りを許されていない。

その薄暗い部屋の中に、一人の人影があった。

灰色のローブを深く被り、顔は影に隠れている。

その手には、先ほどまでひとりでに開いていた古い書物――『聖剣記・外伝』が握られていた。

「……やはり、間違いない」

　小さく呟いた声は、若い男のものだった。

　書物のページには、聖剣にまつわる伝承の中でも、ごく一部の高位神官にしか伝えられていない一節が記されていた。

『魔王とは、災厄ではない。世界そのものが生み出す、対の存在である』

『勇者が生まれるとき、世界は同時に、それを打ち消す器を用意する』

『魔王の器は、愛によって満たされ、愛によって目覚める』

『そして、目覚めた魔王が討たれるとき――世界は、対の片方を失い、崩壊する』

　男は書物を静かに閉じ、震える手でそれを胸に抱いた。

「三百年前も、同じことが記されていた。だが、誰もその意味を理解しなかった」

　彼の名は、ガイウス。

表向きは下働きの神官として神殿に仕えているが、その実態は――三百年前、この禁書を記した先代の記録者から、密かに知識を受け継いだ「観測者」の末裔だった。

　観測者の役目は、ただ一つ。

　魔王の器となる者を見つけ出し、その目覚めを見守ること。

そして、その器が「討たれる」ことのないよう、時に陰から手を貸すこと。

　ガイウスは、森で見た光景を思い出していた。

　あの水色の髪の少女――シエルと呼ばれていた娘が放った、無自覚な力。

あれは間違いなく、魔王の器が目覚め始めている兆候だった。

「そして、あの少年か」

　シエルの前に飛び出した、黒髪の青年。

ヨハンといったか。

　あの咄嗟の行動は、単なる幼馴染への庇護本能にしては、あまりに迷いがなかった。

まるで――何かを、知っているかのような。

　ガイウスの脳裏に、書物のもう一節がよぎった。

『稀に、器の目覚めに先んじて、真実を知る者が現れる。時を超えし者、あるいは、定めより逃れし魂』

　もしヨハンが「時を超えし者」だとすれば――彼は、前回の「世界の終わり」を知っている可能性がある。

「面白い」

　ガイウスの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

それは悪意からくるものではなく、むしろ、長年孤独に「観測」を続けてきた者が、初めて同じ真実を知る者に出会えたかもしれないという、静かな高揚だった。

「私も、彼らに合流するべきかもしれないな」

　問題は、どう接触するかだった。

神殿の下働きが突然パーティに加わりたいと申し出れば、当然怪しまれる。

しかも、勇者パーティには既に、神殿から正式に派遣された聖職者――ミレイユがいる。

「……いや、焦る必要はない」

　ガイウスは書物を棚に戻し、資料室を後にした。

　三年という猶予がある。

前回、世界が崩壊するまでの時間が正しければ。

　その間に、然るべき時にヨハンたちと接触し、真実を伝えればいい。

　問題は、それまでに神殿本体が――特に、大司教アルデバランが、シエルの存在に気づかないかどうかだった。

　もし神殿上層部が「魔王の器」の存在を察知すれば、彼らは迷わず、器が完全に目覚める前に「排除」しようとするだろう。

魔王が生まれる前に、その芽を摘む。それが、正統な神殿の教義だ。

　――だが、それこそが、間違っている。

　器を排除することは、対となる勇者の存在意義を消し去ることに等しい。

そして何より、器と勇者は「対」であるがゆえに、無理に片方だけを消し去ろうとすれば、世界の均衡そのものが崩れる。

　三百年前の記録には、そうも記されていた。

　ガイウスは足早に神殿の廊下を歩きながら、密かに決意を固めていた。

　シエルという少女を、そしてヨハンという青年を、陰ながら見守り続けること。

そして、いざというときには、この禁断の知識を彼らに託すこと。

　それが、観測者としての、自分の役目だと。

　＊＊＊

　一方その頃、ミドルトンの街に到着した一行は、宿を取り、旅の疲れを癒していた。

「やっと落ち着けるね」

　ミレイユが伸びをしながら、宿の窓から街並みを見下ろした。ミドルトンは商業で栄える中規模の街で、大通りには様々な店が軒を連ねている。

「今夜はゆっくり休んで、明日また出発しよう」

　レオンの提案に、誰も異論はなかった。

　だが、その夜。

　シエルが一人、宿の裏庭で夜風に当たっていると、見知らぬ人影が近づいてきた。

「――少し、よろしいですか」

　振り返ると、そこには見覚えのない、旅装束の若い男が立っていた。柔和な笑みを浮かべているが、その目の奥には、どこか観察するような鋭さが宿っている。

「どちらさまですか?」

　シエルが警戒しながら聞くと、男は静かに一礼した。

「申し遅れました。私、しがない旅の学者でして。あなたに、少しお伝えしたいことがあるのです」

「私に?」

「ええ。あなた自身のことについて」

　男の言葉に、シエルの心臓が大きく跳ねた。

「――もしかして、最近、自分でも説明のつかない力を、感じたことはありませんか?」

（第八話へ続く）