魔王を倒すと世界が滅びるので、勇者から魔王を守ります

第六話 ミレイユの視線

焚き火の番を買って出たのは、ミレイユだった。

「みんな、少し眠っておいたほうがいい。私が見張りをしておくから」

　レオンはあくびを噛み殺しながら頷き、毛布にくるまってすぐに寝息を立て始めた。

シエルも、日中の一件で疲れていたのか、横になってすぐにまどろみに落ちていった。

　ヨハンだけが、少し離れた木の根元に座り込み、剣の手入れをする振りをしながら、時折シエルの寝顔をちらちらと確認していた。

　その様子を、ミレイユは焚き火越しにじっと見つめていた。

　――やっぱり、そうなんだ。

　王都にいた頃から、薄々気づいてはいた。

ヨハンがシエルを見る目には、幼馴染に向けるにしては、少し違う色がある。

今日の一件で、それがはっきりと確信に変わった。

　狼が襲ってきたあの瞬間、ヨハンは迷いなくシエルの前に飛び出した。

剣術もろくにできないくせに、命の危険も顧みず。

　――私の前には、あんな風に飛び出してくれたことなんて、一度もないのに。

　自分でも驚くほど、その考えが胸に刺さった。

　ミレイユとヨハン、そしてシエルの三人は、物心つく前からの幼馴染だった。

三人でいつも一緒にいて、三人でいつも笑っていた。

その関係の中に、いつからか「特別」という感情が紛れ込んでいたことに、ミレイユ自身、はっきりと気づいたのはつい最近のことだ。

　だが、その感情に名前をつけた頃にはもう、ヨハンの視線の先にはいつもシエルがいた。

「……起きてたのか」

　不意に声をかけられ、ミレイユは肩を跳ねさせた。

　いつの間にか、ヨハンがこちらに歩み寄ってきていた。

「見張り、代わろうか? 少しは休んだ方がいい」

「ううん、平気。それより、ヨハンこそ休んだら? 明日も歩くんだから」

「まあ、な」

　ヨハンは焚き火の反対側に腰を下ろした。炎の明かりが、彼の横顔を赤く照らす。

　ミレイユは、思い切って聞いてみることにした。

「ねえ、ヨハン」

「ん?」

「最近、様子が変だよね。選定の儀の日から、ずっと。シエルのことも、必要以上に気にかけてるみたいだし」

　ヨハンの肩が、わずかにこわばったのがわかった。

「……気のせいだろ」

「気のせいには見えないけど」

　沈黙が流れた。焚き火が爆ぜる音だけが、静かな夜に響く。

ミレイユは、それ以上踏み込むべきかどうか迷った。

ヨハンには何か事情があるのかもしれない。

彼女にはまだ、それが何なのか見当もつかなかった。

だが、無理に聞き出すことが、正しいこととは思えなかった。

「……何か、事情があるんだよね」

「え?」

「話したくないなら、話さなくていい。ただ、一つだけ言っておきたいことがあって」

　ミレイユは、まっすぐにヨハンの目を見た。

「私たち、三人とも幼馴染だから。ヨハンがシエルを守りたいって思うのは、別に責めるつもりはないの。でも――」

　言葉に詰まる。

本当は「私のことも見てほしい」と言いたかった。

だが、それを言葉にすることが、今はどうしても躊躇われた。

「でも、一人だけで抱え込むのはやめて。私だって、パーティの一員なんだから。何かあったら、頼ってほしい」

　精一杯の本音を、別の言葉に置き換えて伝えた。

　ヨハンは少し驚いた顔をした後、小さく頷いた。

「……ああ、わかった。そのうち、ちゃんと話す」

「うん」

　それ以上、二人の間に言葉はなかった。

だが、その沈黙は、先ほどまでの張り詰めたものとは少し違う、穏やかなものだった。

　しばらくして、ヨハンは毛布にくるまり、静かな寝息を立て始めた。

　ミレイユは一人、焚き火の番を続けながら、月明かりに照らされたシエルの寝顔を見つめた。

　――ずるいな、シエルは。

　自覚もないまま、あんなにまっすぐな想いを向けられて。

　その考えが浮かんだ瞬間、ミレイユは自己嫌悪に襲われた。

シエルは何も悪くない。

むしろ、今日の一件で誰よりも不安を抱えているはずなのに、そんな彼女に嫉妬心を抱くなんて、あまりにも身勝手だ。

　だが、感情というものは、理屈通りにはいかないものらしい。

　ミレイユは小さくため息をつき、焚き火に新しい薪をくべた。

　――この旅が終わるまでに、私はどんな気持ちで、この二人を見ていられるんだろう。

　答えの出ない問いを抱えたまま、夜は静かに更けていった。

　翌朝。

　一行が目を覚ますと、空には重たい灰色の雲が広がっていた。

「雨、来そうだな」

　レオンが空を見上げて呟く。

「急いだ方がよさそうです。次の街まで、あとどれくらいでしょう」

　ミレイユが尋ねると、ヨハンが記憶を辿るように答えた。

「半日もあれば着くはずだ。『ミドルトン』っていう、中規模の街だったと思う」

「詳しいね、ヨハン」

「まあ、な」

　誤魔化すような返事に、ミレイユは小さく苦笑した。何かを隠しているのは明らかだったが、今はそれを追及するときではない。

　一行は荷物をまとめ、次の街へ向けて歩き出した。

　空を覆う灰色の雲の下、四人分の足音が、街道に静かに響いていた。

　――そしてその頃、王都の神殿では。

　誰もいないはずの資料室で、一冊の古い書物のページが、ひとりでにめくれていた。

　開かれたページには、こう記されていた。

「魔王の器は、愛によって満たされ、愛によって目覚める」

（第七話へ続く）