魔王を倒すと世界が滅びるので、勇者から魔王を守ります

第三話 追跡者

　シエルの小屋を後にしてから三日が経った。

　俺は毎日のように理由をつけて森に通った。

薬草採取の手伝い、井戸の修理、屋根の補修――正直、そのどれもが口実に過ぎないことは、シエル本人もうすうす気づいているかもしれない。

　だが、それでよかった。

　彼女のそばにいる時間が長ければ長いほど、「きっかけ」が訪れたときにすぐ気づける。

今はそれだけで十分だった。

　問題は、別のところから訪れた。

「ヨハン、いるか!」

　四日目の朝、小屋の扉を叩く音と共に、聞き覚えのある声が響いた。

　レオンだった。

　勇者選定から一週間。

まだ王都を発っていなかったのか、と俺は内心で驚いた。

前回の生の記憶では、勇者選定の後、レオンは数日のうちに旅立ったはずだ。

「レオン? どうしてここに」

　扉を開けると、以前より少し精悍になった顔つきのレオンが立っていた。

腰には、まだ手に馴染んでいなさそうな聖剣が下げられている。

「探したんだぞ。お前、選定の日からずっと様子がおかしいってミレイユが心配してた」

「……悪い」

「それに」

　レオンの視線が、俺の背後、小屋の奥へと向いた。シエルが不思議そうな顔で顔を覗かせている。

「毎日ここに通ってるって聞いた。シエルのところに」

「別に、大したことじゃない。ちょっと手伝いをしてるだけだ」

「ふうん」

　レオンは意味ありげに笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。

「本題はそれじゃない。実は、旅立つ前にお前に頼みたいことがあって来たんだ」

「頼みたいこと?」

「一緒に来てくれないか。魔王討伐の旅に」

　――来た。

　前回の生では、なかったはずの誘いだった。

いや、なかったのではなく、俺が気づかなかっただけかもしれない。

前回の俺は、ただの村人の一人として、この旅に無関係な人生を送っていたはずだ。

　今回は違う。

今回の俺には「知識」がある。

それに気づかれているのだろうか。

「なんで俺なんだ。剣も碌に握ったことのない俺が、役に立つとは思えない」

「お前は昔から、妙に勘がいいだろ。危ないことになる前に、いつも先に気づいてた。子供の頃からずっとそうだった」

　思い当たる節はあった。

前回の生の記憶を頼りに、危険な出来事を避けてきたことが何度もある。

それが「勘がいい」と周囲に映っていたのかもしれない。

「それに――」

　レオンは少し言い淀んでから、続けた。

「聖剣が、選定の日からずっと妙な反応をするんだ。まるで、何かに『気をつけろ』って言ってるみたいに。神殿の連中は気のせいだって言うが、俺にはそうは思えない」

　心臓が跳ねた。

「妙な反応、というのは」

「なんて言えばいいのか……。時々、剣が急に重くなる。まるで、誰かを――何かを、切ることをためらってるみたいに」

　俺はシエルの方をちらりと見た。

彼女は何も知らない顔で、井戸の水を汲む作業に戻っていた。

　まさか。

　聖剣自体が、魔王の気配に反応しているというのか。

だとすれば、シエルがこの場にいる限り、レオンにいずれ気づかれる可能性がある。

　それだけは、避けなければならない。

「……わかった。一緒に行く」

　我ながら、驚くほど即座に言葉が出た。

「本当か!」

　レオンの顔がぱっと明るくなる。

「もちろん、剣の腕は期待するなよ。荷物持ちくらいにしかならないと思うが」

「十分だ。お前がいてくれるだけで心強い」

　旅に同行すれば、レオンのそばで動向を見張ることができる。

聖剣の反応も、直接確認できる。

何より――旅の間、魔王討伐の瞬間が近づいたとき、俺がそれを止める機会を作れるかもしれない。

　だが同時に、新たな問題が生まれた。

　旅に出れば、シエルのそばを離れることになる。

　「きっかけ」が、シエルが一人になったときに訪れるとしたら――俺がいない間に、それが起きてしまったら。

　どちらを選んでも、リスクがある。

　考え込む俺の様子に気づいたのか、レオンが怪訝そうな顔をした。

「どうした、やっぱりやめとくか?」

「いや……。一つ、条件がある」

「条件?」

「シエルも、一緒に連れて行きたい」

　レオンは一瞬、きょとんとした顔をした後、小屋の奥にいるシエルへと視線を移した。

「シエルを? 別にかまわないが……本人はどう思うかな」

「シエル」

　俺が呼びかけると、井戸端にいた彼女がこちらを振り向いた。

「一緒に旅に出ないか。レオンの、魔王討伐の旅に」

　沈黙が流れた。

　シエルは驚いた顔をした後、なぜか小さく笑った。

「……いいよ」

　あっさりとした返事だった。

「本当に? 危険な旅になるかもしれないぞ」

「危険は、今更ヨハンに言われることじゃないと思うけど」

　少しからかうような口調で言ってから、シエルは表情を少し曇らせた。

「それに――なんとなく、そばにいた方がいい気がするから」

　その一言に、何か特別な意味が込められているのかどうか、俺には判断がつかなかった。

　ただ、その瞳の奥に、あの日感じた「懐かしさ」が、また一瞬だけよぎった気がした。

　こうして、思いがけない形で、パーティが結成された。

　勇者レオン。

幼馴染のシエル。

そして――未来を知る俺。

　三年後に世界が滅びないよう、俺はこの旅の中で、答えを見つけなければならない。

（第四話へ続く）