魔王を倒すと世界が滅びるので、勇者から魔王を守ります

第十七話 均衡の破壊者

「『均衡の破壊者』、とでも」

　女の名乗りに、神殿内の空気が張り詰めた。

「お前が、祭壇を壊してたのか。あちこちの遺跡を回って」

　ヨハンの問いに、女は艶やかに微笑んだ。

「ええ、その通り。あなた方が訪れた『沈黙の祭壇』も、私の仕業です。もっとも、この場所だけは、少し出遅れてしまいましたが」

「なぜ、こんなことを」

　レオンが聖剣を構えながら、鋭く問い詰める。

「なぜ、と聞かれても困りますね。強いて言うなら――」

　女は、シエルへと視線を移した。

「その子のような、半端な存在をなくすためです」

「半端な存在……?」

　シエルが、思わず身を強張らせる。

「均衡だとか、緩やかな目覚めだとか、そんな悠長なことを言っている場合ではないのですよ」

　女の声に、初めて感情らしきものが滲んだ。それは、苛立ちに近い響きだった。

「本来、器は一気に完全な形へと目覚めるべきなのです。中途半端に力を制御されたまま生きることこそ、その子にとっての不幸だと、なぜわからないのでしょうか」

「それは……お前が決めることじゃない」

　ヨハンが、シエルを庇うように前へ出た。

「シエル自身が、どう生きたいかを決めることだ」

「甘いですね」

　女は、酷薄な笑みを崩さないまま、静かに首を振った。

「中途半端な目覚めのまま生きた器が、どんな末路を辿るか――あなた方は、知らないでしょう」

「どういう意味だ」

「知りたいなら、教えて差し上げましょうか」

　女は、優雅な仕草で片手を掲げた。

「三百年前、一人の『器』がいました。あなた方と同じように、周囲の助けを借りて、力を抑え込んで生きようとした器です」

　その言葉に、ガイウスが息を呑んだ。

「まさか、その記録は……」

「ご存知のようですね、観測者殿」

　女は、ガイウスの方を見て、微かに笑みを深めた。

「その器は、長い年月、力を抑え込んで生きました。ですが結局、抑えきれなくなった力は、ある日突然、制御を失って暴走した。結果として、その器自身も、周囲の人々も、多くが命を落としました」

「そんな……」

　シエルの顔から、血の気が引いていった。

「中途半端な抑制は、いずれ限界を迎える。それが、私の得た教訓です」

　女は、静かに続けた。

「だからこそ、私は考えました。ならば、いっそ徹底的に均衡を崩し、器を完全に目覚めさせてしまえばいい、と。半端な状態を長引かせるくらいなら、一気に決着をつける方が、まだ救いがある」

「それは、詭弁だ」

　ヨハンが、怒りを滲ませた声で言い返した。

「一気に目覚めさせて、シエルがどうなるかなんて、お前にはわからないだろう」

「わかりませんとも。ですが、少なくとも中途半端に苦しみ続けるよりは、マシだと考えています」

　女は、感情の読めない目でヨハンを見返した。

「それに――あなたのような『時を超えし者』が現れたことも、私にとっては好都合です」

「俺のことも、知ってるのか」

「もちろん。あなたが介入したことで、この世界の『定め』は、すでに大きく揺らいでいる。だからこそ、私の計画も、少し急ぐ必要が出てきました」

　女は、ゆっくりと祭壇の方へと視線を移した。

「せっかく無事だったこの祭壇も、これ以上機能させるわけにはいきません」

「待て――!」

　ヨハンが叫ぶと同時に、女の手のひらから、漆黒の光が放たれた。

「レオン!」

「わかってる!」

　レオンが聖剣を構え、祭壇と女の間に割って入った。光と剣がぶつかり合い、神殿全体が激しく揺れる。

「くっ……!」

　レオンの表情に、初めて明確な苦痛が浮かんだ。女の力は、これまで戦ってきたどんな魔物とも、明らかに次元が違っていた。

「ミレイユ、回復を! ガイウス、何か手立てはないのか!」

　ヨハンが叫ぶと、ガイウスは焦りを滲ませながら周囲を見回した。

「この状況で、私にできることは限られています……!」

「私が――」

　その時、シエルが一歩前に出た。

「シエル、危ない!」

　ヨハンが止めようとするが、シエルは首を振った。

「大丈夫。今なら、さっきよりずっと、自分の力が制御できる感じがするから」

　シエルが両手を掲げると、彼女の周囲に、淡く優しい光が広がっていく。それは、女が放つ漆黒の光とは対照的な、温かな輝きだった。

「――なるほど」

　女が、初めて表情を変えた。

「思ったより、早く馴染んだようですね」

「私は、あなたが言うような『完全な目覚め』なんて、望んでない」

　シエルの声には、これまでにない強さが宿っていた。

「みんなと一緒に、少しずつでいいから、自分の力と向き合っていきたい。それが、私の答え」

　光と光がせめぎ合い、神殿の中に眩い輝きが満ちていく。

　女は、しばらくその光を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。

「今日のところは、退きましょう」

「待て!」

　レオンが追おうとするが、女の姿は、漆黒の霧に紛れるように、その場から消え去っていた。

　静寂が戻った神殿の中、一行はしばらく、荒い息を整えることしかできなかった。

「大丈夫か、みんな」

　レオンの問いに、それぞれが疲労の色を浮かべながらも頷いた。

「今の女、一体……」

　ミレイユが、震える声で呟く。

「かなり厄介な相手のようですね」

　ガイウスが、険しい表情で祭壇を確認した。幸い、祭壇そのものに大きな損傷はないようだった。

「あの人が言ってたこと」

　シエルが、ぽつりと口を開いた。

「三百年前の器の話……あれは、本当のことなんですか?」

　ガイウスは、少し沈黙してから、静かに頷いた。

「――事実です。禁書の記録に、確かにそのような記述がありました」

　シエルの表情が曇る。

「でも」

　ガイウスは、あえて力強く続けた。

「その記録には、こうも記されています。『しかるべき絆を得た器は、力に呑まれることなく、己を保ち続けられる』と」

「絆……」

「あなたには、それがある。少なくとも、私はそう感じています」

　シエルは、周囲を見回した。ヨハン、レオン、ミレイユ、そしてガイウス。それぞれが、真剣な眼差しで彼女を見つめ返していた。

「うん」

　シエルは、小さく、しかし確かに頷いた。

「私には、これだけの人がいるから」

　神殿に差し込む淡い光の中、一行はしばしの休息を取ることにした。

　だが、誰の心にも、新たな脅威への警戒だけは、消えることなく残り続けていた。

（第十八話へ続く）